C’est un samedi de début avril qu’Eian Kantor s’est rendu compte, en se préparant une tasse de thé avec des feuilles de menthe fraîches, qu’il avait perdu son odorat. Le thé ne sentait étrangement rien du tout. Kantor a ensuite fouillé dans le réfrigérateur, reniflant les bocaux de cornichons, de sauce chili et d’ail – rien.
Depuis que l’État de New York s’est verrouillé à la fin du mois de mars, Kantor, âgé de 30 ans, et sa petite amie étaient restés isolés dans leur appartement du Queens, à New York. Il ne se doutait donc pas qu’il était atteint du COVID-19 malgré une légère fièvre qu’il mettait sur le compte des allergies saisonnières. Lorsqu’il a enfin pu se faire tester, plusieurs semaines après le début de sa perte d’odorat, ou anosmie, le test était négatif. Mais des mois plus tard, dit-il, plusieurs tests ont montré que ses anticorps contre le nouveau coronavirus étaient « extrêmement élevés, ce qui a confirmé que je l’avais contracté ».
On estime que 80 % des personnes atteintes du COVID-19 ont des troubles de l’odorat, et beaucoup d’entre elles souffrent également de dysgueusie ou d’âgusie (respectivement une perturbation ou une perte du goût) ou de changements dans la chimesthésie (la capacité à sentir les irritants chimiques tels que les piments forts). La perte de l’odorat est si fréquente chez les personnes atteintes de la maladie que certains chercheurs ont recommandé son utilisation comme test de diagnostic, car elle pourrait être un marqueur plus fiable que la fièvre ou d’autres symptômes.
Un mystère persistant est de savoir comment le nouveau coronavirus prive ses victimes de ces sens. Au début de la pandémie, les médecins et les chercheurs se sont inquiétés de ce que l’anosmie liée au COVID puisse signaler que le virus se fraye un chemin vers le cerveau par le nez, où il pourrait causer des dommages graves et durables. On pense que le virus pourrait passer par les neurones olfactifs qui détectent les odeurs dans l’air et transmettent ces signaux au cerveau. Mais des études ont montré que ce n’est probablement pas le cas, explique Sandeep Robert Datta, neuroscientifique à la Harvard Medical School. « Ma lecture gestaltiste des données à ce jour suggère que la principale source d’insulte se situe en fait dans le nez, dans l’épithélium nasal », la couche de cellules ressemblant à de la peau et chargée d’enregistrer les odeurs. « Il semble que le virus s’attaque principalement aux cellules de soutien et aux cellules souches, et non directement aux neurones », explique M. Datta. Mais ce fait ne signifie pas que les neurones ne peuvent pas être affectés, souligne-t-il.
Les neurones olfactifs n’ont pas de récepteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2), qui permettent l’entrée du virus dans les cellules, à leur surface. Mais les cellules sustentaculaires, qui soutiennent les neurones olfactifs de manière importante, sont parsemées de ces récepteurs. Ces cellules maintiennent l’équilibre délicat des ions de sel dans le mucus dont dépendent les neurones pour envoyer des signaux au cerveau. Si cet équilibre est rompu, cela pourrait entraîner un arrêt de la signalisation neuronale – et donc de l’odorat. Les cellules sustentaculaires fournissent également le soutien métabolique et physique nécessaire au maintien des cils en forme de doigts sur les neurones olfactifs où sont concentrés les récepteurs qui détectent les odeurs. « Si vous perturbez physiquement ces cils, vous perdez la capacité de sentir », dit Datta.
Dans une étude parue dans Brain, Behavior and Immunity, Nicolas Meunier, neuroscientifique à l’Université Paris-Saclay en France, a infecté le nez de hamsters syriens dorés avec le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID. Deux jours plus tard, environ la moitié des cellules sustentaculaires des hamsters étaient infectées. Mais les neurones olfactifs n’étaient pas infectés, même après deux semaines. Et, fait frappant, les épithéliums olfactifs étaient complètement détachés, ce qui, selon Meunier, ressemblait à une peau qui pèle après un coup de soleil. Bien que les neurones olfactifs n’aient pas été infectés, leurs cils avaient entièrement disparu. « Si vous enlevez les cils, vous enlevez les récepteurs olfactifs et la capacité de détecter les odorants », dit-il.
La perturbation de l’épithélium olfactif pourrait expliquer la perte de l’odorat. Pourtant, on ne sait toujours pas si les dommages sont causés par le virus lui-même ou par des cellules immunitaires envahissantes, ce que Meunier a observé après l’infection. Les rapports généralisés d’anosmie avec COVID ne sont pas typiques d’autres maladies causées par des virus. « Nous pensons que c’est très spécifique au SRAS-CoV-2 », déclare M. Meunier. Lors d’une étude précédente menée dans son laboratoire avec d’autres virus respiratoires, il a constaté que les cellules sustentaculaires n’étaient que rarement infectées, alors qu’avec le SRAS-CoV-2, environ la moitié des cellules contenaient l’agent pathogène. Avec d’autres virus, l’odorat est généralement compromis par un nez bouché, mais le COVID ne provoque généralement pas de congestion nasale. « C’est très différent », dit Meunier.
Les chercheurs ont trouvé quelques indices sur la perte de l’odorat, mais ils sont moins certains de la façon dont le virus provoque une perte du goût. Les cellules réceptrices du goût, qui détectent les substances chimiques dans la salive et envoient des signaux au cerveau, ne contiennent pas d’ACE2, elles ne sont donc probablement pas infectées par le SRAS-CoV-2. Mais d’autres cellules de soutien de la langue sont porteuses du récepteur, ce qui permet peut-être de comprendre pourquoi le goût disparaît. (Bien que le goût puisse sembler disparaître avec l’anosmie parce que les odeurs sont une composante essentielle de la saveur, de nombreuses personnes atteintes de COVID développent véritablement une âgusie et ne peuvent même pas détecter le goût sucré ou salé.)
La perte de la détection chimique – la brûlure des piments forts ou la sensation rafraîchissante de la menthe – reste également inexpliquée et largement inexplorée. Ces sensations ne sont pas des goûts. Au lieu de cela, leur détection est transmise par des nerfs sensibles à la douleur – dont certains contiennent de l’ACE2 – dans tout le corps, y compris la bouche.
D’autres indices sur la façon dont le virus oblitère l’odeur proviennent de personnes se remettant d’une anosmie. « La majorité des patients perdent l’odeur comme un interrupteur qui s’éteint et la récupèrent rapidement », dit Datta. « Il y a une fraction de patients qui ont une anosmie beaucoup plus persistante et qui récupèrent sur des échelles de temps plus longues ». L’épithélium olfactif se régénère régulièrement. « C’est la façon dont le corps se protège contre les assauts constants de toxines dans l’environnement », dit Meunier.
Pour autant, plus de sept mois après avoir ressenti sa première anosmie, Kantor fait partie du deuxième groupe de patients : il n’a toujours pas détecté la moindre odeur. « C’est difficile parce que vous ne réalisez pas à quel point vous êtes lié à l’odeur jusqu’à ce que vous la perdiez », dit-il. « Si la maison était en feu, je ne le saurais pas. C’est très inquiétant. » Et puis il y a ce que l’anosmie fait au plaisir de manger. « Les aliments qui étaient bons ont maintenant un goût de ‘meh' », dit Kantor.
Carol Yan, rhinologue à l’Université de Californie à San Diego, affirme que l’anosmie présente un réel risque pour la santé. « Elle augmente en fait la mortalité. Si vous ne pouvez pas sentir et goûter les aliments, cela peut vous prédisposer à des dommages, comme des aliments pourris ou une fuite de gaz », explique-t-elle. « Cela peut également entraîner un retrait social ou des déficits nutritionnels. »
La variation sur les thèmes sensoriels s’étend à un autre symptôme appelé parosmie, un signe possible de guérison chez les personnes atteintes d’anosmie durable. Freya Sawbridge, une Néo-Zélandaise de 27 ans, est une telle personne. Elle a contracté le COVID-19 en mars. Après plusieurs semaines d’anosmie et d’âgusie, où tout avait le goût de « glaçons et de carton », dit-elle, Sawbridge a commencé à retrouver les goûts les plus élémentaires – sucré, salé, acide – mais aucune nuance de saveur, qui provient des arômes des aliments. « Le chocolat a un goût de caoutchouc sucré », dit-elle.
Puis, après environ cinq mois, certaines odeurs sont revenues, mais pas comme prévu. Pendant un certain temps, tous les aliments sentaient l’arôme artificiel de la fraise. Mais maintenant, « tout a une odeur hideuse et déformée », dit Sawbridge. « Rien n’est précis, et les odeurs sont toutes désagréables ». L’odeur des oignons, dit-elle, est insupportable, et une étrange saveur chimique imprègne tout. « Toute ma nourriture a le goût d’avoir été pulvérisée avec du nettoyant pour vitres », ajoute Sawbridge.
La parosmie peut se produire lorsque des cellules souches nouvellement cultivées qui se développent en neurones dans le nez tentent d’étendre leurs longues fibres, appelées axones, à travers de minuscules trous à la base du crâne et se connectent à une structure dans le cerveau appelée bulbe olfactif. Parfois, les axones se connectent au mauvais endroit, provoquant une odeur erratique, mais le mauvais câblage peut potentiellement se corriger, avec suffisamment de temps.
Cette nouvelle est bienvenue pour des personnes comme Sawbridge. Mais la question à laquelle elle veut une réponse est la suivante : combien de temps son état va-t-il durer ? « Nous ne connaissons pas le délai final de guérison des personnes atteintes d’anosmie », dit Yan, mais il est généralement de six mois à un an. « Dans le cas d’une perte d’odorat post-virale à long terme due à la grippe, après six mois, il y a 30 à 50 % de chances de guérison spontanée » sans aucun traitement, ajoute-t-elle. « On a rapporté des cas de guérison après deux ans. Mais après cela, nous pensons que la capacité de régénération peut être entravée. Et les chances de guérison sont assez minces, malheureusement. »
Kantor a essayé toutes les voies imaginables pour retrouver son odorat : une cure de stéroïdes à haute dose pour réduire l’inflammation ; un programme d’entraînement à l’odorat avec des huiles essentielles ; des suppléments de bêta-carotène pour la régénération nerveuse ; l’acupuncture. Rien n’a fait de différence. Yan recommande l' »irrigation » des sinus avec du budésonide, un stéroïde topique qui s’est avéré améliorer les résultats d’une étude de l’université de Stanford sur des personnes ayant perdu leur odorat pendant plus de six mois après la grippe. Un autre traitement prometteur que Yan et d’autres chercheurs étudient est le plasma riche en plaquettes, une concoction anti-inflammatoire isolée du sang qui a été utilisée pour traiter certains types de lésions nerveuses. Mais, quel que soit le traitement, les résultats ne sont pas extraordinaires, dit Yan. Ce n’est pas comme si vous vous réveilliez et que vous disiez : « Wow, je peux sentir à nouveau ». Mais si vous pouvez à nouveau sentir le savon ou apprécier le goût de certains aliments, c’est un gain important. »
Il y a une dernière note inquiétante concernant l’anosmie : elle a été identifiée comme un facteur de risque pour certaines maladies neurodégénératives. « Après la pandémie de grippe de 1919, nous avons constaté une augmentation de la prévalence de la maladie de Parkinson », explique Meunier. « Ce serait vraiment inquiétant si quelque chose de similaire se produisait ici ». Mais Yan pense que cette crainte est exagérée. « Il existe certainement un lien entre l’anosmie et les maladies, mais nous pensons que l’anosmie induite par les virus est un mécanisme totalement différent », dit-elle. « Avoir une anosmie post-virale ne vous fait pas courir un risque plus élevé de maladie. Il s’agit de deux phénomènes totalement distincts ». Voilà qui devrait rassurer Sawbridge et Kantor – et les millions d’autres personnes dans le monde touchées par la perte d’odorat liée au COVID.