Les momies de chatons trouvées dans une pyramide étaient probablement étranglées par des prêtres

Des archéologues en Égypte ont découvert des dizaines de chats momifiés ainsi que 100 statues en bois doré de félins et une statue en bronze d’une déesse féline nommée Bastet. Ces artefacts ont été trouvés à l’intérieur du complexe pyramidal du roi Ouserkaf dans la nécropole de Saqqara, un célèbre cimetière de l’ancienne capitale égyptienne de Memphis, a annoncé le ministère des Antiquités du pays.

Les Égyptiens ont momifié des millions de chats au cours de la période tardive, de 664 à 332 avant notre ère. Lorsque les explorateurs britanniques ont pillé l’Égypte dans les années 1890, ils en ont ramené beaucoup chez eux pour les utiliser comme engrais, transportant même 180 000 momies de chats sur un seul navire. Les momies de chat récemment découvertes ont été trouvées dans une tombe datant de la cinquième dynastie de l’Ancien Empire ; il s’agit apparemment d’un cas où les Égyptiens ont réutilisé une ancienne chambre funéraire, explique Kara Cooney, professeur d’art et d’architecture égyptiens à l’université de Californie, à Los Angeles, qui n’est pas impliquée dans la découverte.

« Les momies animales sont un phénomène vraiment intéressant de la période tardive », dit-elle. « C’est quelque chose qui apparaît lorsque les temples en Égypte sont forcés de se privatiser. »

Après que le gouvernement ait retiré le financement des temples, ces temples se sont soutenus par un système similaire aux indulgences que l’église catholique établira des siècles plus tard. Les temples disaient aux gens qu’ils pouvaient faire parvenir leurs messages ou leurs prières aux dieux s’ils leur achetaient des effigies physiques des dieux, imprégnaient leurs messages dans les effigies, puis les rendaient aux temples pour transmettre leurs messages aux dieux.

De nombreux dieux comme Bastet avaient une forme ou des caractéristiques félines, et cela a conduit les adorateurs à acheter, essentiellement, beaucoup de chats morts. Salima Ikram, professeur d’égyptologie à l’Université américaine du Caire, a démontré que de nombreuses momies de chats sont mortes par strangulation.

« Nous ne connaissons pas tous les détails du fonctionnement de cette activité cultuelle, mais je suppose que ce sont les prêtres qui tuent ces chats », dit Cooney. « Beaucoup d’entre eux sont de jeunes chatons. Ils les élèvent donc dans les temples, semble-t-il, puis les étranglent. »

En plus des momies et des statues de chats, les archéologues ont trouvé des statues et des sarcophages en bois peint représentant d’autres animaux : un lion, une vache, un faucon, des cobras et des crocodiles. Deux grands scarabées momifiés étaient enveloppés dans du lin et placés à l’intérieur d’un minuscule sarcophage décoré de scarabées noirs peints (contrairement à ceux du film La momie de 1999, les vrais scarabées ne mangent pas de chair humaine). Les archéologues ont également trouvé des amulettes, des urnes couvertes et des chapitres du Livre des morts.

Personnellement, Cooney pense que la partie la plus cool de la découverte est les scarabées. « Nous savons qu’ils ont existé, mais trouver les momies réelles des scarabées est très intéressant car cela n’a pas été aussi bien préservé », dit-elle. En revanche, les momies de chats sont si répandues qu’elles sont devenues une source d’ennui pour les archéologues en Égypte. Les chercheurs ont également découvert des momies égyptiennes d’oiseaux, de chiens, de poissons et de scorpions.

Si vous avez l’impression d’entendre parler d’un nombre inhabituellement élevé de découvertes égyptiennes ces derniers temps – vous l’êtes. Depuis au moins deux ans, le ministère égyptien des Antiquités s’est fortement concentré sur la découverte et la publicité de nouveaux artefacts comme les momies de chats et de scarabées pour stimuler son industrie touristique autrefois florissante. Après le printemps arabe et la révolution égyptienne, le tourisme international a fortement diminué, passant de 14 millions de visiteurs en 2010 à 5 millions en 2016, selon la Banque mondiale.

Les autres découvertes récentes dans la nécropole de Saqqara comprennent une tombe égyptienne vieille de 4 400 ans qui pourrait avoir appartenu à une prêtresse de haut rang et un ancien atelier de momie. Cette année, les archéologues ont également découvert un système de rampe de 4 500 ans utilisé pour transporter des pierres d’albâtre hors d’une carrière à Hatnub et trois momies flottant dans les eaux usées à Alexandrie – bien que dans ce dernier cas, le ministère des Antiquités avait espéré qu’il y avait autre chose à l’intérieur.