Les momies Chinchorro des Andes vieilles de 7 000 ans

Les momies de l’Égypte ancienne sont sans doute les momies les plus célèbres du monde. Elles ne sont cependant pas les plus anciennes que l’on connaisse. Les Chinchorros d’Amérique du Sud ont commencé à conserver leurs morts il y a environ 7 000 ans et leurs momies sont devenues l’une des merveilles de l’archéologie andine.

Les Chinchorros étaient un peuple qui habitait la côte du désert d’Atacama dans le nord du Chili et le sud du Pérou entre 7000 et 1500 avant J.-C. Les habitants de cette culture dépendaient de la pêche, de la chasse et de la cueillette pour leur subsistance. Alors que les premiers sites Chinchorro connus datent de 7000 avant J.-C., la momification, selon les preuves actuelles, remonte à 5000 avant J.-C. Les momies Chinchorro ont été identifiées pour la première fois en 1917 par l’archéologue allemand Max Uhle. D’autres fouilles ont montré que ces momies étaient réparties le long de la côte et concentrées entre Arica et Camerones. C’est toutefois en 1983 qu’a été découverte la plus grande et la mieux conservée des momies Chinchorro. Cette découverte a été faite non pas par des archéologues, mais par la compagnie des eaux d’Arica alors qu’elle posait une nouvelle canalisation près du pied d’El Morro.

Alors que Uhle a initialement identifié trois catégories de momification pour montrer une complexité croissante au fil du temps, les archéologues ont depuis élargi son explication. En conséquence, les deux méthodes les plus courantes de la momification chinchorro étaient la momie noire et la momie rouge.

La technique de la momie noire a été utilisée d’environ 5000 avant J.-C. à 3000 avant J.-C. Elle impliquait un démembrement, dans lequel la tête, les bras et les jambes du mort étaient d’abord retirés. Ensuite, le corps était séché à la chaleur, et la chair était entièrement retirée des os. Le crâne était ensuite coupé en deux, à hauteur des yeux, afin de retirer le cerveau. Après avoir séché le crâne, on l’a emballé avec du matériel et on l’a rattaché. Le reste du corps a également été reconstitué. Pour renforcer les membres et la colonne vertébrale, des bâtons étaient utilisés sous la peau. Le corps était également emballé avec des matériaux tels que de l’argile et des plumes. Le crâne était ensuite rattaché au corps réassemblé. Une pâte de cendres blanches a été utilisée pour recouvrir le corps et combler les vides laissés par le processus de réassemblage. En outre, cela a été utilisé pour remplir les traits normaux du visage de la personne.

Une représentation d’artiste du processus de momification. Image source .

La technique de la momie rouge a été utilisée d’environ 2500 à 2000 avant J.-C. C’était une méthode complètement différente par rapport à la technique de la momie noire, car les Chinchorros faisaient des incisions dans le tronc et les épaules des morts pour retirer les organes internes et assécher la cavité corporelle. Pour retirer le cerveau, la tête était coupée du corps. À l’instar de la technique de la momie noire, cependant, le corps était rembourré avec divers matériaux afin de lui donner une apparence plus humaine. En outre, des bâtons ont été utilisés pour fournir un soutien structurel. Les incisions étaient ensuite recousues et la tête replacée sur le corps. Une perruque, faite de glands de cheveux humains, a été placée sur la tête, et maintenue en place par un « chapeau » fait d’argile noire. Tout le reste, à part cette perruque, et souvent le visage, était ensuite peint à l’ocre rouge.

Une momie chinchorro. Image source .

Les momies Chinchorro semblent refléter les croyances spirituelles de l’ancien peuple Chinchorro, bien que la raison exacte pour laquelle ils momifiaient leurs morts soit inconnue. Certains érudits soutiennent que c’était pour préserver les restes de leurs proches pour l’au-delà, tandis qu’une autre théorie communément acceptée est qu’il y avait une sorte de culte des ancêtres, car il y a des preuves à la fois que les corps voyageaient avec les groupes et qu’ils étaient placés dans des positions d’honneur pendant les rituels majeurs, ainsi qu’un retard dans l’enterrement final lui-même.

L’une des caractéristiques les plus impressionnantes des momies de Chinchorros est l’échelle à laquelle cela a été fait. Contrairement aux anciens Égyptiens, qui réservaient la momification à la royauté et à l’élite, la communauté Chinchorro accordait à tous, quel que soit leur âge ou leur statut, ce rite sacré. La décision de préservation égalitaire est prouvée par la momification de tous les membres de la société, qui comprenait les hommes, les femmes, les personnes âgées, les enfants, les nourrissons et les fœtus avortés. En fait, il est souvent le cas que les enfants et les bébés ont reçu les traitements de momification les plus élaborés.

Une des explications de cette pratique funéraire égalitaire est le changement climatique. Le désert d’Atacama étant l’un des endroits les plus secs de la planète, les cadavres auraient été conservés naturellement. De plus, comme les Chinchorros enterraient leurs morts dans des tombes peu profondes, il est probable que les corps étaient partiellement exposés par les vents. Lorsque le niveau de l’eau de mer a augmenté, il y a environ 6 000 à 7 000 ans, la quantité de ressources marines a également augmenté, ce qui a permis à une population plus nombreuse de vivre. Au fur et à mesure que la taille du groupe augmentait, les échanges d’idées étaient plus nombreux, ce qui entraînait une plus grande prospérité et une plus grande complexité culturelle, l’une d’entre elles étant la pratique de la momification. L’un des aspects les plus intéressants des Chinchorros est peut-être que, sur la base des preuves disponibles, il semble que la hiérarchie sociale n’ait pas été développée, contrairement à d’autres civilisations précoces. La façon dont cette culture a réussi à rester égalitaire pendant plusieurs millénaires et à fonctionner à un niveau social sans hiérarchie est un sujet qui intrigue les archéologues et les anthropologues depuis des décennies. Les recherches sur cet aspect de leur culture sont en cours.

Image vedette : Tête d’une momie chinchorro . Source de la photo : This is Chile .

By Ḏḥwty