Les chercheurs ont découvert que la morsure du plus grand lézard du monde, le dragon de Komodo, est venimeuse.
Les bêtes carnivores sont inhabituelles car elles relâchent leurs proies après les avoir mordues, laissant apparemment les animaux se vider de leur sang avant de les manger. Mais de nombreux experts ont affirmé que les victimes meurent après avoir été infectées par les bactéries qui recouvrent les dents dentelées des lézards.
Les dragons de Komodo vivent sur plusieurs îles indonésiennes et atteignent généralement 3 m de long pour un poids d’environ 50 kg. Ils guettent leurs proies et leur tendent une embuscade en les chargeant en avant, mâchoires ouvertes. Les lézards peuvent passer des heures au même endroit, attendant le passage de sangliers, de cerfs, de chèvres et d’autres grands mammifères.
Les scientifiques de l’Université de Melbourne ont utilisé des modèles informatiques pour étudier la force de la morsure des lézards et ont constaté qu’elle était faible par rapport à d’autres prédateurs, comme le crocodile d’eau salée australien.
Mais les scans d’imagerie par résonance magnétique ont révélé des glandes à venin complexes dans la bouche des dragons qui n’avaient jamais été documentées auparavant.
Bryan Fry, qui a dirigé l’équipe, a retiré chirurgicalement les glandes d’un dragon en phase terminale dans un zoo. Des tests ont montré qu’elles contenaient un poison similaire à celui que l’on trouve chez les monstres de Gila et les serpents, selon un rapport publié dans Proceedings of the National Academy Sciences.
Le puissant venin a un effet dévastateur sur les proies, provoquant une chute soudaine de la pression sanguine qui les met en état de choc. Dans le même temps, le venin arrête la coagulation du sang de la victime, qui se vide alors de son sang.
La découverte suggère que beaucoup plus de lézards pourraient posséder un venin semblable à celui des serpents qu’on ne le pensait auparavant. Jusqu’à récemment, on pensait que seuls deux lézards venimeux existaient, le monstre de Gila et le lézard perlé mexicain. Tous deux vivent dans les États du sud des États-Unis et au Mexique.
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