Depuis les temps anciens, le dragon était une créature et un symbole important associé à la mythologie nordique et, plus tard, intégré et décrit dans les contes populaires des pays scandinaves.
Impression d’artiste d’une tête de dragon au-dessus de montagnes enneigées. Source de l’image : www..com
C’est ainsi que les dragons ont été mentionnés et représentés dans diverses légendes, sagas, chroniques et poèmes skaldic au cours du haut Moyen Âge, tant en Islande qu’au Danemark. Parmi les œuvres littéraires marquantes de la période en question qui détaillent le rôle attribué aux dragons dans la mythologie nordique, citons Völuspá (l’un des poèmes les plus anciens et les plus connus écrits en vieux norrois), le Völsung (une série de légendes nordiques renommées enregistrées sous forme littéraire dans l’Islande médiévale et sous forme de gravures rupestres dans les pays actuels que sont la Norvège, la Suède et l’Angleterre) ou encore Gesta Danorum (une chronique du 12e siècle rédigée par Saxo Grammaticus qui relate l’histoire des Danois).
Longship de l’ère viking décoré d’une tête de dragon sur la proue. Illustration tirée de la Tapisserie de Bayeux. Source de l’image : www.commons.wikimedia.org
De loin, les dragons nordiques les plus connus comptabilisés dans les sources précitées sont Níðhǫggr (ou Nidhogg en anglais et en norvégien moderne), Jǫrmungandr (communément appelé le serpent de Midgard), Fáfnir (le dragon mythique tué par Sigurd), et un certain dragon tué par Frotho Ier, un roi légendaire des Danois dépeint dans le Gesta Danorum.
Níðhǫggr (littéralement » frappeur de malice » en anglais, le terme Old Nose » níð » signifiant respectivement perte d’honneur dans la société nordique et » höggr » frappeur) apparaît dans les textes du vieux nordique comme une créature atroce qui ronge les racines de l’arbre du monde, à savoir Yggdrasil. Par conséquent, il a été nommé ainsi étant donné son apparence et son comportement terrifiant envers les habitants malhonnêtes de Hel (le royaume des morts déshonorants dans la cosmologie nordique).
Nidhogg, tel que représenté dans un manuscrit islandais du 17e siècle. Source de l’image : www.commons.wikimedia.org
Jǫrmungandr (littéralement » grande bête « ), l’un des rejetons de la géante Angrboða (Angrbroda) et du dieu farceur Loki, est l’énorme serpent de mer qui habite l’océan qui encercle Midgard (le royaume des hommes dans la cosmologie nordique). Son ennemi juré est représenté par Thor, le dieu des éclairs et des tonnerres, protecteur de l’humanité.
Représentation artistique de Thor combattant le serpent de mer tirée de ‘Asgard Stories : Tales from Norse Mythology’ de Foster, Mary H. (1901), page 105. Image source : www.commons.wikimedia.org
Fáfnir, initialement le fils du roi Hreiðmarr (Hreidmar) des nains, aurait été maudit à un moment donné par un anneau magique fabriqué par un nain magicien du nom d’Andvari qui l’aurait transformé en dragon. Par la suite, il sera tué par Sigurd, un héros nordique légendaire.
Il est intéressant de noter qu’il pourrait avoir servi de base au dragon fantastique Smaug du premier roman de haute fantaisie de J.R.R. Tolkien, » Le Hobbit « , publié en 1937, ce qui explique en outre la soi-disant » maladie du dragon » pour l’or.
En fait, de nombreuses informations sur les nains issues de la mythologie nordique ont été adaptées dans l’œuvre de Tolkien, notamment dans ‘Le Hobbit’, où certains nains eux-mêmes présentent de nombreuses caractéristiques aux nobles que l’on retrouve dans la saga Völsunga ou l’Edda en prose de Snorri Sturluson.
Sigurd combattant Fafnir, tel qu’imaginé par l’illustrateur anglais Arthur Rackham. Source de l’image : www.commons.wikimedia.org
Enfin, de manière similaire au cas de Fáfnir et de son trésor d’or, le légendaire roi danois Frode I (Frotho I en anglais) est comptabilisé dans les Gesta Danorum (littéralement » Les faits des Danois « ) de Saxo Grammaticus, datant du 12e siècle, comme se rendant à un moment donné sur une île où un dragon vivait dans la grotte d’une montagne, gardant les richesses abondantes d’un immense magot.
Pour se défendre contre son poison, Frotho a dû s’équiper avant l’affrontement d’un bouclier spécial en peau de vache. Tout comme les nains, Frotho pourrait également avoir inspiré Tolkien pour créer le hobbit Frodo (bien que cela puisse être une simple coïncidence par rapport à leurs noms).
En ce qui concerne l’usage réel du dragon dans la culture nordique, il faut mentionner que les plus riches des drakkars réputés étaient décorés de têtes de dragon sur leur proue et leur poupe, en signe de force, de puissance et de bravoure. En outre, les Norvégiens (et aussi les Anglo-Saxons) brandissaient parfois des drapeaux de dragon sur le champ de bataille pour intimider leurs ennemis. Ainsi, le dragon était définitivement un symbole majeur qui définissait l’âge viking.
Sources documentaires et liens externes:
- Dragon norrois sur ww.wikipedia.org (en anglais)
- Nidhogg sur www.norse-mythology.org
- Jormungand sur www.norse-mythology.org
- Anneaux, nains, elfes et dragons : Les influences de J.R.R. Tolkien sur www.uhi.ac.uk (Université des Highlands et des îles)
- Tête de dragon de l’âge viking trouvée à Birka sur www.su.se (Université de Stockholm)
- Fafnir dans ‘Encyclopedia of Beasts and Monsters in Myth, Legend and Folklore’, page 122 par Theresa Bane (sur Google Books)
- Beowulf et le dragon : Parallèles et analogues, L’épisode du dragon, pages 42-43 par Christine Rauer (sur Google Livres)