Le prix et la popularité du cobalt – un élément métallique rare et dur – se sont envolés ces dernières années. Le métal est devenu un matériau clé dans un large éventail d’applications, allant des aimants aux peintures en passant par les catalyseurs chimiques, mais la flambée de la demande ces dernières années est due à son rôle crucial dans les batteries utilisées dans les appareils électriques et les voitures électriques. En fait, plus de la moitié de tout le cobalt produit est utilisé pour fabriquer des produits chimiques pour les batteries, près d’un cinquième étant utilisé pour produire des superalliages utilisés dans des produits haut de gamme comme les moteurs d’avion.
Nous avons un aperçu du marché mondial du cobalt et décrivons les 10 principales actions de cobalt que les investisseurs devraient envisager d’ajouter à leur portefeuille.
Cobalt : dominé par la RDC et la Chine
Le cobalt est extrêmement rare, et la plupart des réserves toutes connues se trouvent dans une juridiction instable au cœur de l’Afrique, la République démocratique du Congo (RDC). Plus de la moitié des sept millions de tonnes de réserves in situ de cobalt dans le monde se trouvent en RDC, et près des deux tiers de la production mondiale proviennent actuellement du pays. Aucun autre pays n’est en mesure de rivaliser avec cette concentration unique de cobalt en RDC : Cuba, la Russie, l’Australie et les Philippines sont d’autres grands producteurs de cobalt, mais aucun d’entre eux ne représente plus de 5 % de la production mondiale.
La RDC – un pays historiquement instable, miné par la corruption et la guerre – et son rôle démesuré sur le marché mondial du cobalt sont loin d’être idéaux pour ceux qui souhaitent extraire ou s’approvisionner en ce métal. L’environnement politique peut être volatile, les approvisionnements facilement menacés et les opérateurs peuvent souffrir de problèmes de sécurité.
Alors que la RDC est le foyer du cobalt brut, un autre pays a dominé l’autre extrémité du marché, la Chine étant estimée raffiner plus de la moitié du cobalt mondial. Cobalt 27 Capital, qui investit dans les métaux nécessaires à la construction de véhicules électriques, a averti plus tôt cette année que les « deux problèmes clés auxquels est confronté l’approvisionnement en cobalt sont la production et les réserves concentrées en RDC et le contrôle chinois sur la majorité de la production de cobalt raffiné ».
Cobalt : un métal rare mais vital pour le monde moderne
Alors que les propriétés uniques du cobalt en ont fait un composant vital pour tant d’industries, l’instabilité, la volatilité et l’incertitude des approvisionnements signifient que de nombreuses entreprises doivent prendre des mesures drastiques pour sécuriser le cobalt dont elles ont besoin ou essayer de ne plus du tout utiliser ce métal. Tesla et d’autres constructeurs automobiles ont déclaré qu’ils essayaient de minimiser la quantité de cobalt dont ils ont besoin dans leurs batteries, tandis qu’Apple envisagerait de prendre une mesure inhabituelle en signant des accords d’approvisionnement en cobalt directement avec les mineurs afin d’avoir plus de pouvoir sur sa chaîne d’approvisionnement. Un véhicule électrique peut avoir besoin de 4 à 14 kilogrammes de cobalt (un hybride rechargeable a besoin de 1kg à 4kg) tandis que le smartphone moyen a besoin de 5 à 20 grammes (les tablettes et les ordinateurs portables ont besoin de beaucoup plus, entre 20g et 50g).
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SK Innovation et LG Chem ont récemment déclaré qu’ils avaient l’intention de produire de nouvelles batteries plus tard cette année qui comprennent plus de nickel (qui est beaucoup plus abondant) et moins de cobalt. Alors que les batteries actuelles contiennent près de 20% de cobalt, les nouvelles batteries de la firme sud-coréenne n’en contiendront que 10%. Les efforts pour réduire la quantité de cobalt visent à réduire les coûts, mais aussi à améliorer la densité énergétique qui est progressivement devenue un obstacle majeur pour l’industrie de la voiture électrique qui s’efforce de raccourcir les temps de charge et d’allonger l’autonomie – tout en réduisant les coûts.
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Cependant, les doutes sur la possibilité d’éradiquer complètement le besoin de cobalt augmentent. Umicore, le groupe belge de technologie et de recyclage des matériaux, a déclaré que s’il est possible de réduire la quantité de cobalt nécessaire dans les batteries, il ne sera pas possible de le supprimer complètement de sitôt.
« Le cobalt est l’élément qui compense le manque de stabilité du nickel. Il n’y a pas de meilleur élément que le nickel pour augmenter la densité énergétique, et il n’y a pas de meilleur élément que le cobalt pour rendre le truc stable. Vous entendez donc parler d’éliminer le cobalt, mais cela ne se produira pas au cours des trois prochaines décennies. Cela ne fonctionne tout simplement pas’, a déclaré l’administrateur délégué d’Umicore, Marc Grynberg, plus tôt cette année.
Ce point de vue a également été repris par le géant du nickel Sherritt International, qui a déclaré que ‘retirer le cobalt de la production de batteries de véhicules électriques à court terme est relativement faible’.
Quelle sera la prochaine étape pour les prix du cobalt ?
Les prix du cobalt se sont redressés tout au long de la première moitié de 2018 pour atteindre un pic de plus de 44 dollars la livre en juin, avant de s’effondrer dans la seconde moitié de l’année pour entrer en 2019 plus près de 25 dollars. Comme Glencore l’a décrit, il s’agissait d’un » conte de deux moitiés « , la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine et la durabilité de la croissance chinoise ayant pesé sur les prix. Cependant, alors que le prix du cobalt avait chuté de façon spectaculaire depuis son sommet, il a tout de même terminé l’année plus de 30 % plus haut qu’il ne l’était à la fin de 2017.
Au 4 avril 2019, le cobalt se négocie plus près de 14,50 $, après une nouvelle spirale baissière depuis le début de 2019. La tendance a été conforme aux orientations du marché. China Molybdenum a averti dans son rapport annuel qu’il s’attendait à une baisse des prix du cobalt au premier semestre 2019, car les approvisionnements en métal et en produits de cobalt en amont continuent de dépasser la demande. De plus, la société d’analyse des métaux CRU a prévu qu’il y aura un léger excédent de l’offre au cours des prochaines années avant de passer à une offre insuffisante à moyen terme, alors que la demande des véhicules électriques commence à vraiment décoller. China Molybdenum a déclaré que « les prévisions de prix consensuelles suggèrent que les prix du cobalt devraient se situer entre 20 et 30 dollars » par livre à l’avenir, ce qui suggère qu’il y a de la place pour que le prix s’améliore par rapport à son faible niveau actuel.
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Il est important de noter que 99% de tout le cobalt est extrait comme un sous-produit d’autres métaux. Environ deux tiers du cobalt provient de l’extraction du cuivre, le reste provenant du nickel. Cela est important car, si la demande de cobalt diminuait soudainement pour quelque raison que ce soit, il serait très improbable que les producteurs soient obligés d’arrêter leurs activités tant que la demande pour le produit primaire se maintient. Cela signifierait plutôt que leurs opérations de cuivre ou de nickel deviendraient moins rentables. Cependant, la demande de cobalt peut faire une différence significative lorsqu’on considère la hausse ou la baisse d’une mine de cuivre ou de nickel.
Pour les investisseurs, cela signifie que gagner une exposition au cobalt nécessite d’investir dans des sociétés qui, en fin de compte, font la majorité de leur argent en vendant d’autres métaux. Le cobalt est un moteur relativement mineur des bénéfices des plus grands producteurs, et la plupart des « pure-plays » sont des sociétés d’exploration et de développement en phase de démarrage qui doivent encore prouver leur valeur commerciale. Cependant, les investisseurs peuvent obtenir une exposition pure en investissant dans des entreprises qui fournissent des investissements ou des financements aux producteurs et aux développeurs de cobalt en échange de redevances ou d’une part du gâteau.
Voici dix actions de cobalt à considérer pour les investisseurs:
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