Les femmes et les éléphants n’oublient jamais une blessure. C’est du moins ce que dit le bref récit de H.H. Munro, « Reginald on Besetting Sins ». Nous laisserons de côté pour l’instant les implications douteuses de la première moitié de cette affirmation. Mais en ce qui concerne les éléphants, l’auteur britannique avait vu juste.
Près d’un siècle plus tard, des observations approfondies ont confirmé que les éléphants se souviennent effectivement des blessures et gardent rancune à leurs agresseurs. Par exemple, une étude sur les éléphants d’Afrique a révélé que les animaux réagissent négativement à la vue et à l’odeur des vêtements portés par les membres d’une tribu voisine, les Masaïs . Pourquoi ce sentiment d’amertume ? Les hommes Maasai lancent des éléphants comme une démonstration coutumière de leur masculinité.
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Des preuves anecdotiques suggèrent également que les éléphants se souviennent des dresseurs ou des gardiens qui les ont maltraités, même après des années de séparation . De même, des scientifiques ont établi un lien entre les raids d’éléphants sur des villages en Ouganda et une forme de syndrome de stress post-traumatique . Les experts pensent que les éléphants se sont déchaînés parce que la population humaine croissante s’emparait du territoire des éléphants, séparant de force certains d’entre eux de leurs unités familiales très unies .
Les éléphants sont des mammifères bien plus réfléchis que ne le laissent entendre leurs personnages populaires de saltimbanques de cirque. Dans la nature, ils suivent des structures familiales formalisées avec des femelles plus âgées, ou matriarches, au sommet. Les éléphants femelles restent toujours proches de leur mère, formant ainsi des familles. Les mâles quittent la famille vers l’âge de 14 ans, ou lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle, décrite comme étant en musth. À partir de là, les mâles rejoignent des groupes d’autres éléphants mâles, qu’ils quittent périodiquement pour s’accoupler. Pendant les sécheresses, plusieurs familles d’éléphants composées des femelles et de leurs petits peuvent se rassembler pour former des groupes de liaison et partager les ressources.
Avec toutes ces allées et venues, les éléphants disposent de nombreuses formes de communication pour rester en contact les uns avec les autres. Une méthode pour localiser spatialement d’autres éléphants est par les faisceaux de capteurs nerveux dans leurs pieds appelés corpuscules paciniens . Ces corpuscules traduisent les vibrations sismiques provenant du sol en un influx nerveux qui envoie un message au cerveau sur la source et la direction des vibrations. Même leurs ongles d’orteil contiennent des nerfs qui discernent la provenance des sons .
Mais que se passe-t-il dans ces caboches qui rendent les éléphants célèbres pour leur mémoire ? Ensuite, nous allons disséquer le cerveau de l’éléphant pour voir si oui ou non, il n’y a que des cacahuètes là-haut.