L’application imaginative des méthodes expérimentales, la maîtrise de la microscopie et les vastes intérêts de Lazaro Spallanzani l’ont conduit à des contributions importantes en histoire naturelle, en biologie expérimentale et en physiologie. Ses observations détaillées et réfléchies ont éclairé un large éventail de problèmes allant de la régénération à la genèse des nuages d’orage.
Né dans la petite ville de Scandiano, dans le nord de l’Italie, le 10 janvier 1729, Spallanzani grandit dans une famille nombreuse et aisée et fréquente les écoles locales jusqu’à l’âge de quinze ans. Il étudie ensuite dans un séminaire jésuite à Reggio Emilia où ses capacités intellectuelles lui valent le surnom d' »astrologue ». En 1749, il s’inscrit à l’université de Bologne et commence à travailler pour obtenir un diplôme en jurisprudence. Son amour pour les sciences naturelles et les mathématiques l’amènent bientôt à se tourner vers la philosophie, domaine dans lequel il obtient son doctorat en 1754. Ses études philosophiques englobent la métaphysique et la théologie, ce qui le prépare à recevoir les ordres mineurs et à être ordonné prêtre dans l’Église catholique romaine. L’affiliation de Spallanzani à l’Église lui apporte un soutien financier, mais surtout une protection contre l’Inquisition italienne, qui censurait souvent les travaux jugés contraires à la doctrine catholique. Il a continué à officier la messe de temps en temps jusqu’à la fin de sa vie. En 1755, il est nommé professeur de lettres au collège de Reggio Emilia, puis professeur de philosophie à Modène au sein de l’université et du collège des nobles. Il indique cependant, dans une lettre à Charles Bonnet, que ses responsabilités d’enseignant lui volent son temps, qu’il préfère consacrer à des activités scientifiques.
Spallanzani lisait voracement mais était un sceptique persistant, hésitant à croire tout ce qu’il ne pouvait pas prouver lui-même. Peu convaincu par la description de Needham et Buffon de la genèse des animalcules dans des infusions de plantes et d’animaux, Spallanzani reproduisit soigneusement leur étude et démontra que leurs techniques étaient inadéquates et donc que leurs conclusions sur l’existence de la génération spontanée étaient injustifiées. Il publie ses résultats réfutant la génération spontanée en 1765 et entame ainsi une correspondance à vie avec Bonnet. Préformationniste avide et convaincu, Bonnet s’est servi des résultats de Spallanzani pour étayer ses penchants théoriques et l’a mis au défi de poursuivre ses propres travaux sur la régénération chez les vers plats. Spallanzani a relevé le défi et a renvoyé la lettre de Bonnet avec une explication de ses nombreuses expériences de sectionnement sur une grande variété d’animaux.
Spallanzani a effectué des centaines d’amputations de la queue de salamandre, croyant qu’une répétition exhaustive était nécessaire pour confirmer les résultats. Intéressé par l’origine des tissus qui se régénèrent, il a examiné de près l’interface entre le moignon et la queue régénérée. L’observation seule n’offrait aucune conclusion. Il avait du mal à croire qu’une queue organisée puisse résulter d’une simple excroissance, mais il continuait à chercher dans les queues régénérées de têtards et de salamandres des preuves qui pourraient étayer son penchant pour l’existence de germes préformés. Il rapporta ouvertement ses observations, même celles qui remettaient en cause le préformisme, suggérant une fois que les régénérations de la queue chez les têtards semblaient être le résultat d’une élongation, un commentaire qui a sûrement dû déranger Bonnet mais qui n’a néanmoins pas réussi à le persuader de considérer sérieusement l’épigenèse.
Intéressé par les questions relatives à la génération, Spallanzani réalisa la première insémination artificielle d’un animal vivipare, un chien épagneul, un exploit qu’il reconnut comme l’une de ses plus grandes réalisations. Ces résultats l’ont encore plus convaincu de la doctrine oviste préformationniste. Il interpréta ses nombreuses découvertes comme des preuves contre l’épigenèse et le rôle des spermatozoïdes, qu’il identifiait comme des « animalcules », dans la génération.
En 1776, Spallanzani accepta un poste de professeur à l’Université de Pavie où il resta pendant les trente années suivantes et publia abondamment. Il était membre des dix académies italiennes les plus distinguées et associé étranger à une autre douzaine de sociétés scientifiques à travers l’Europe. Son travail a été célébré pour son approche créative et son utilisation rigoureuse des méthodologies scientifiques, inspirant de nombreux scientifiques, dont Thomas Hunt Morgan, à revisiter ses études.