Le vrai George Washington : Éducation

Le père de Washington a reçu son éducation à l’Appleby School en Angleterre, et, fidèle à son alma mater, il a envoyé ses deux fils aînés dans la même école. Sa mort, alors que George avait onze ans, empêcha ce fils d’avoir le même avantage, et l’éducation qu’il reçut fut obtenue en Virginie. Son vieil ami, et plus tard ennemi, le révérend Jonathan Boucher, a déclaré que  » George, comme la plupart des gens des environs à cette époque, n’avait pas d’autre éducation que la lecture, l’écriture et les comptes que lui enseignait un serviteur de bagnard que son père avait acheté pour être maître d’école  » ; mais Boucher a réussi à inclure tant d’inexactitudes dans son récit de Washington, que même si cette déclaration n’était pas certainement mensongère à plusieurs égards, elle pourrait être rejetée comme sans valeur.

Né à Wakefield, dans la paroisse de Washington, Westmoreland, qui avait été la maison des Washingtons dès leur première arrivée en Virginie, George était trop jeune pendant que la famille y demeurait pour fréquenter l’école qui avait été fondée dans cette paroisse par le don de quatre cent quarante acres de quelque ancien mécène du savoir. Lorsque le garçon avait environ trois ans, la famille a déménagé à « Washington », comme Mount Vernon a été appelé avant d’être rebaptisé, et a habité là de 1735 à 1739, quand, en raison de l’incendie de la propriété familiale, un autre déménagement a été fait à un domaine sur le Rappahannock, presque en face de Fredericksburg.

C’est là que George reçut son éducation la plus précoce, car dans un vieux volume des Sermons de l’évêque d’Exeter, son nom est écrit, et sur une page de garde, une note de l’écriture d’un parent qui hérita de la bibliothèque indique que cet « autographe du nom de George Washington est considéré comme le plus ancien spécimen de son écriture, alors qu’il n’avait probablement pas plus de huit ou neuf ans ». C’est également à cette époque qu’il entre en possession du « Young Man’s Companion », un vade-mecum anglais très populaire à l’époque, écrit « dans un style simple et facile », selon le titre, « pour qu’un jeune homme puisse l’atteindre sans tuteur ». Il serait plus facile de dire ce que ce petit livre n’enseignait pas que de cataloguer ce qu’il enseignait. La lecture, l’écriture et le calcul ne sont que l’introduction à la plus grande partie de l’ouvrage, qui apprend à écrire des lettres, des testaments, des actes et toutes les formes légales, à mesurer, arpenter et naviguer, à construire des maisons, à fabriquer de l’encre et du cidre, à planter et à greffer, à adresser des lettres à des personnes de qualité, à soigner les malades et, enfin, à se conduire en société. Les preuves de l’étude minutieuse de ce livre par Washington existent toujours, sous la forme de cahiers de copies, dans lesquels sont transcrits problème après problème et règle après règle, sans exclure les fameuses Règles de civilité, dont les biographes de Washington ont affirmé qu’elles avaient été écrites par le garçon lui-même. Ses camarades de classe ont jugé bon, après que Washington soit devenu célèbre, de se souvenir de son « industrie et de son assiduité à l’école comme étant très remarquables », et les copies confirment certainement cette affirmation, mais même celles-ci prouvent que le garçon était aussi humain que l’homme, car dispersés ici et là parmi les logarithmes, les problèmes géométriques et les formulaires juridiques, on trouve des dessins grossiers d’oiseaux, de visages et d’autres tentatives typiques des écoliers.

De ce livre, également, sont venues deux qualités qui se sont accrochées à lui tout au long de sa vie. Son écriture, si facile, fluide et lisible, a été modelée à partir de la feuille gravée de la « copie », et certaines formes d’orthographe y ont été acquises qui n’ont jamais été corrigées, bien que ce ne soit pas l’usage commun de son époque. Jusqu’à la fin de sa vie, Washington a écrit lie, lye ; liar, lyar ; ceiling, cieling ; oil, oyl ; et blue, blew, comme il avait appris à le faire dans son enfance grâce à ce livre. Même dans son testament soigneusement préparé, c’est sous la forme « lye » qu’il a écrit le mot. Il faut reconnaître qu’en dehors de ces erreurs qu’on lui avait enseignées, Washington fut toute sa vie un non-conformiste en ce qui concerne l’anglais du roi : Il luttait sans doute, mais l’instinct de l’orthographe correcte lui faisait défaut, et c’est ainsi qu’apparaissait de temps à autre un lapsus verbal : extravagence, lettely (pour lately), glew, riffle (pour rifle), latten (pour latin), immagine, winder, rief (pour rife), oppertunity, spirma citi, yellow oaker, ?Ce sont là des exemples de ses erreurs tardives, alors que ses lettres et journaux antérieurs sont beaucoup plus imprécis. Il ne faut cependant pas oublier que de ces derniers nous n’avons que les brouillons, sans doute écrits sans soin, et que les deux lettres réellement envoyées qui sont maintenant connues, ainsi que le texte de ses enquêtes avant ses vingt ans, sont tout à fait aussi bien écrits que ses épîtres ultérieures.

A la mort de son père, Washington alla vivre chez son frère Augustin, afin, présume-t-on, de pouvoir profiter d’une bonne école près de Wakefield, tenue par un certain Williams ; mais après un certain temps, il retourna chez sa mère, et fréquenta l’école tenue par le révérend James Marye, à Fredericksburg. Il a été universellement affirmé par ses biographes qu’il n’a étudié aucune langue étrangère, mais la preuve directe du contraire existe dans une copie de la traduction latine d’Homère par Patrick, imprimée en 1742, dont la page de garde porte, dans une main d’écolier, l’inscription:

Il est donc évident que le révérend professeur a donné à Washington au moins les premiers éléments de latin, mais il est tout aussi clair que le garçon, comme la plupart des autres, l’a oublié avec la plus grande facilité dès qu’il a cessé d’étudier.