Dans le film Tombstone de 1993, Doc Holliday (interprété par l’acteur Val Kilmer) est dépeint comme un bon gars au fond, aidant Wyatt Earp à maintenir l’ordre et la loi dans la dangereuse ville du vieil ouest de Tombstone, en Arizona. Comme dans le cas d’Earp, de nombreuses preuves montrent que le vrai Doc Holliday était loin d’être aussi irréprochable. Voici la vérité derrière la légende du « flingueur le plus lisse de l’Ouest », Doc Holliday.
Né John Henry Holliday le 4 août 1851 à Griffin, en Géorgie (aujourd’hui, une banlieue d’Atlanta), « Doc » était le deuxième enfant né de ses parents, Henry (« Major ») et Alice Jane Holliday, mais sa sœur aînée est décédée pendant l’accouchement. Il restera enfant unique. Son père était un vétéran de plusieurs guerres, dont la guerre des Indiens Cherokee et la guerre américano-mexicaine. Lorsqu’il est revenu en 1848 de la guerre mexico-américaine, il a amené avec lui un jeune Mexicain orphelin nommé Francisco Hidalgo. On raconte que lorsque John Henry était un jeune enfant, Francisco lui a appris à devenir « le plus rapide des tireurs de l’Ouest ».
Grandir dans une ferme de la « frontière du Sud » était une vie difficile, avec un air humide et un temps erratique. La famille de John était écossaise-irlandaise, comme beaucoup dans la région, et il a été élevé dans la religion protestante. Sa mère lui apprend les bonnes manières et l’étiquette, tandis que son père le régale d’histoires de guerre et de techniques de survie. John n’a que neuf ans lorsque la guerre de Sécession éclate et que son père part une nouvelle fois à la guerre, mais pas avant d’avoir déplacé sa famille encore plus au sud, à la frontière entre la Géorgie et la Floride. John est allé à l’école et était un bon élève, bien qu’il ait été noté comme étant quelque peu rebelle.
Vite après la mort de sa mère en mai 1866 de la consommation (alias la tuberculose, voir : Pourquoi la tuberculose était appelée « consommation »), Major s’est remarié à la fille d’un voisin (qui avait 23 ans, huit ans de plus que John). Les relations de John avec son père deviennent tendues et il quitte la maison pour aller au Pennsylvania College of Dental Surgery en 1869, l’une des meilleures écoles dentaires du pays. Apparemment, il réussit assez bien à l’école et obtient sa licence en 1872. Il s’installe à St Louis pendant un certain temps, pour rejoindre le cabinet dentaire d’un ami, avant de retourner en Géorgie.
Maintenant, voici que commence la partie la plus intéressante de la vie de Holliday. En 1872, dans une histoire racontée dans une biographie de Doc Holliday écrite par Gary Roberts, Doc Holliday : The Life and Legend, (mais racontée pour la première fois en 1907 par le célèbre écrivain Bat Masterson) Holliday a tué un homme en Géorgie au cours d’une dispute raciale. Holliday et quelques amis étaient dans un bar lorsqu’un groupe d’Afro-Américains les a rejoints. Holliday n’était pas d’accord et leur a demandé de partir. Ils ne l’ont pas fait. Il a sorti une arme et a tué un à trois hommes (les rapports varient). Maintenant, quelques historiens pensent que cette histoire n’est peut-être pas tout à fait exacte en raison de divergences dans la version de 1907, mais cela n’aurait pas été trop hors de caractère pour Holliday étant donné sa prépondérance vers la violence.
Aussi vers cette époque, il a été diagnostiqué avec la tuberculose tout comme sa mère, qu’il a vu mourir de la maladie. Sans remède efficace, on pensait qu’un climat sec pourrait au moins atténuer les symptômes. Soit parce qu’il a été chassé de la ville, soit à cause de sa maladie, ou peut-être les deux, il a déménagé dans l’air sec de Dallas, peu après en 1872.
Il a ouvert un cabinet dentaire à Dallas, mais ce ne fut pas pour longtemps. Selon le True West Magazine, la toux et la maladie constantes de Doc éloignaient les patients, il dut donc apprendre à gagner de l’argent d’une autre manière – les jeux de cartes et les jeux d’argent.
Raffiné, intelligent et sachant garder un visage impassible, Doc excellait au Faro, où il devint croupier (ou « banquier ») dans plusieurs saloons de Dallas. Le Faro était un jeu qui opposait le banquier aux autres joueurs. C’est aussi un jeu qui peut être facilement truqué. Doc était extrêmement doué au Faro, ou du moins extrêmement doué pour tricher, ce qui lui valut beaucoup d’argent – et beaucoup d’ennemis.
Pendant les années suivantes, Doc fut régulièrement arrêté et condamné à une amende pour ses jeux à Dallas. Pour éviter d’être inculpé, il est parti en cavale à travers le Sud-Ouest, en dealant du Faro dans des saloons tout au long du chemin. Il a eu plus d’un désaccord qui a nécessité l’utilisation, ou du moins la menace, des compétences qu’il avait apprises de Francisco il y a tant d’années. Il semble avoir participé à des fusillades dans tout le Texas, le Kansas, le Wyoming et le Nouveau-Mexique. Il est également connu pour avoir tranché l’estomac d’un homme qui refusait de suivre les règles de Faro que Doc avait « mises en place ». A un moment donné, on pense que les US Marshals et les Texas Rangers étaient même à ses trousses.
En 1879, il avait gagné assez d’argent pour ouvrir son propre saloon au Nouveau-Mexique. Il passait son temps à dealer du Faro et à boire beaucoup, jusqu’à ce qu’une nuit, un ancien scout de l’armée fasse des histoires quand une des filles du saloon de Holliday (peut-être une prostituée) lui dit qu’elle n’était pas amoureuse de lui. Le scout est sorti et a commencé à tirer des coups de feu dans l’établissement d’Holliday. Doc est alors sorti et a tué l’homme. L’année suivante, il se retrouva à Tombstone, en Arizona, où l’histoire l’attendait.
Wyatt Earp et Doc Holliday se sont d’abord familiarisés, où d’autre, mais à une table de jeu du Faro. En tant qu’adjoint de Dodge City, Earp était sur la piste du célèbre voleur de train Dave Rudabaugh et s’aventurait bien au-delà de sa juridiction pour le poursuivre, sur près de 400 miles et jusqu’à Fort Griffin, au Texas. Les historiens pensent qu’Earp ne faisait pas cela par sens de la justice, mais plutôt pour l’argent considérable de la récompense. Quoi qu’il en soit, il a été dirigé vers la table de Doc Holliday à Faro, qui avait traité avec Rudabaugh. En temps normal, Holliday n’aurait jamais parlé à un policier, mais après avoir entendu parler de la récompense au cours d’une partie de Faro, il a révélé qu’il avait entendu dire que Rudabaugh était rentré au Kansas. Earp a transmis l’information à un ami sur place et Rudabaugh a été rapidement capturé. On ne sait pas si Earp a partagé l’argent de la récompense avec Holliday, ni qui a gagné cette partie de Faro.
En outre, selon une histoire supposée racontée par Earp (peut-être juste une légende, étant donné la propension connue d’Earp et de ses nombreux biographes à inventer de telles histoires), Holliday a une fois sauvé la vie d’Earp. En 1879, alors qu’il rendait visite à Dodge City avec sa petite amie « Big Nose Kate », le célèbre cow-boy Tabo Driskell a pointé une arme sur Earp et s’apprêtait à l’abattre lorsque Holliday est arrivé derrière lui et a placé une arme sur sa tempe. Driskell a lâché son arme et à partir de ce moment-là, Earp a crédité Holliday d’avoir sauvé sa vie.
Que ce soit vrai ou non, en 1881, Earp a écrit une lettre à Holliday lui demandant de le rejoindre à Tombstone, disant qu’ils avaient besoin d’un dentiste dans ces régions. Plus vraisemblablement, Earp souhaitait simplement avoir son marchand de faro préféré à ses côtés pour l’aider à escroquer les habitants de la ville minière d’argent alors prospère. Doc Holliday s’est donc installé à Tombstone et c’est là que sa légende s’est forgée et que tout le monde se souvient encore de lui.
Il semble que la participation d’Holliday à l’épreuve de force à OK Corral (ou plutôt dans un terrain vague à côté d’OK Corral) contre Ike Clanton et ses hommes avait plus à voir avec sa loyauté envers Earp, et le fait qu’il disait rarement non à une fusillade, qu’avec le respect de la loi. Il existe également des preuves que Clanton aurait répandu des rumeurs selon lesquelles Holliday aurait volé une diligence et que sa petite amie, « Big Nose Kate », serait une prostituée. Il y a aussi une histoire selon laquelle Clanton aurait appelé Holliday et les Earps à se battre parce qu’ils auraient trompé Clanton dans un jeu de Faro. D’un autre côté, tout cela peut avoir été dit après coup pour donner à Holliday une raison d’être dans la fusillade.
La violence n’a duré que trente secondes, a laissé trois hommes morts, et plusieurs hommes blessés. Bien que personne ne sache avec certitude qui a tiré le premier, c’est la balle de Doc qui a rendu le premier coup fatal. Il est même écrit dans certains récits que Clanton n’était pas armé. Mais trouver la vérité sur ce qui s’est passé dans cette fusillade est à peu près aussi difficile que de trouver Bigfoot.
En fin de compte, Holliday, ainsi qu’Earp, a été jugé pour meurtre. Il a été disculpé, mais plusieurs tentatives ont été faites sur sa vie au cours des années suivantes. Il finit par se rendre dans le Colorado où il devient de plus en plus dépendant de l’alcool et de l’opium alors que sa santé se détériore.
Il meurt en 1887 à l’âge de 37 ans à Glenwood Springs, dans le Colorado, de la même maladie qui a emporté sa mère : la tuberculose.
Wyatt Earp a vécu et s’est installé à Los Angeles au début du XXe siècle où son histoire a reçu le traitement hollywoodien, notamment dans la « biographie » largement fictive, mais toujours aussi populaire, Wyatt Earp : Frontier Marshall. Toujours fidèle à son ami, Earp a perpétué le mythe selon lequel Doc Holliday, son ami arnaqueur et armurier, était un héros du Far West. Il semble, si l’on prend en considération les témoignages et les preuves historiques réelles, que cela soit en fait assez faux. Mais, comme pour le récit hollywoodisé d’Earp, cela fait assurément une belle histoire.
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