A chaque fois que j’ai l’impression d’avoir atteint l’endroit le plus reculé que j’ai jamais parcouru, j’entends « Guten tag », et je vois un Allemand au coin de la rue, qui se promène nonchalamment comme s’il était allé se promener dans son quartier de Munich ou de Hambourg, s’était agréablement perdu et s’était retrouvé ici dans les régions sauvages de l’ouest de l’Éthiopie ou sous les sommets des Andes boliviennes. Plus je parcours le globe, plus je me rends compte que les Allemands sont les grands voyageurs du monde moderne.
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Et ils ont plusieurs mots qui reflètent leur amour de l’exploration. Ils nous ont donné le mot « wanderlust », après tout, qui combine les mots allemands wandern, qui signifie « errer », et lust, ou « désir ». C’est un mot si provocateur pour les anglophones qui ont envie de voir le monde que nous l’avons emprunté à l’allemand et l’avons fait nôtre.
Mais que se passe-t-il si notre soif de voyage nous cause une profonde douleur de désir, une douleur qui nous rappelle que nous devons sortir et voir le monde ? Et si nous sommes piégés à l’intérieur de nos maisons parce qu’un virus a pris la Terre et ses habitants en otage et que nous ressentons le désespoir de ne tout simplement pas pouvoir voyager du tout ?
Eh bien, les Allemands ont naturellement un mot pour cela aussi.
Met fernweh. Mariant les mots fern, ou distance, et wehe, un mal ou une maladie, le mot peut être traduit grossièrement par « distance sickening » ou « far woe » – une douleur de voir des endroits lointains au-delà de notre seuil. Il s’agit du contraire de heimweh (mal du pays). C’est une douleur que beaucoup d’entre nous ont ressentie mais jusqu’à présent nous n’avions pas de mot pour la décrire. Nous l’avons maintenant.
Souvent, les dictionnaires de langue anglaise en ligne définissent fernweh simplement comme « wanderlust » et expliquent ensuite que cela signifie un « désir de voyager ». Mais ces définitions fades sont très loin de la réalité. De plus, il y a une grande différence. Fernweh est en fait né du wanderlust, un mot populaire dans le mouvement romantique allemand du XIXe siècle qui valorisait l’amour de la nature issu d’un intérêt teuton soudain pour l’exploration des forêts et des paysages vierges d’Europe centrale.
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La plupart des sources font remonter le mot à un prince Hermann Ludwig Heinrich von Pückler-Muskau. Jardinier paysagiste, Herr Pückler-Muskau avait aussi été piqué par le virus du voyage et finira par publier plusieurs livres sur ses pérégrinations en Europe et en Afrique du Nord (sous le pseudonyme de « Semilasso »). En 1835, Pückler-Muskau publie L’avant-dernier cours du monde de Semilasso : le rêve et l’éveil. Il y utilise le mot fernweh à plusieurs reprises, affirmant qu’il ne souffre jamais du mal du pays, ou heimweh, mais qu’il souffre plutôt de l’affliction opposée, le fernweh.
Le fernweh est apparu pour la première fois en anglais dans le livre de Daniel Garrison Brinton, The Basis of Social Relation, publié en 1902, dans lequel l’auteur décrit le fernweh comme un profond désir ou une douleur de voyager ou une « agitation stimulante ». Pourtant, le mot « wanderlust » était plus populaire dans le lexique allemand à cette époque. Mais au début du 20e siècle, l’usage allemand de wanderlust s’est estompé, remplacé par fernweh, un mot qui semble décidément peu sexy comparé au mot qui l’a engendré. Dans la seconde moitié du 20e siècle, les agences de voyage allemandes ont fait revivre le mot en l’utilisant dans leurs publicités pour inciter le public allemand à utiliser leur passeport.
Les escapades en forêt alimentées par le wanderlust ne suffisaient plus aux Allemands. Fernweh n’implique pas seulement de dépasser les frontières de l’Allemagne, mais de voyager profondément dans d’autres parties de la planète. C’est plus qu’une simple envie d’être sur la route, c’est un véritable malaise ou une douleur. Peut-être que la montée du fernweh et le déclin du wanderlust parlent de l’émergence de l’industrie du voyage de masse et des avancées technologiques qui nous ont permis la facilité des voyages internationaux.
Sans le savoir, beaucoup d’entre nous ont probablement fait l’expérience du fernweh. C’est mon cas. L’un de mes premiers souvenirs – j’avais peut-être trois ou quatre ans – était d’être debout sur une colline dans mon quartier de Dubuque, dans l’Iowa, d’observer les rues et les maisons vallonnées au loin et d’aspirer à voir ce qu’il y avait au-delà. J’avais tellement envie – si c’est possible – que je pouvais sentir les affres de la faim et de l’agonie dans mon estomac. Je savais que je ne pouvais pas partir seule, mais j’ai fait le pacte avec moi-même que lorsque je serais plus âgée, lorsque je serais assez grande pour emmener ma collection d’animaux en peluche avec moi, j’irais voir ce qu’il y avait au-delà de l’horizon. Je n’ai jamais pu l’explorer, car ma famille a déménagé à Los Angeles et j’ai cessé de garder des animaux en peluche. Mais en grandissant, et surtout lorsque j’ai obtenu mon permis de conduire, j’ai commencé à emprunter de longues routes pour voir enfin ce qu’il y avait au-delà du virage. Et puis j’ai commencé à prendre l’avion, le bus et le train, sans jamais me contenter de me sentir vraiment installée.
« Je pense que fernweh pour les Allemands fait référence à une aspiration à des endroits plus chauds et plus ensoleillés, à des palmiers, à des citronniers, mais aussi à un mode de vie différent, plus insouciant et moins ordonné », a déclaré Ilona Vandergriff, professeur d’allemand à l’Université d’État de San Francisco (et, pour tout dire, mon ancien professeur d’allemand). Pour vraiment comprendre la signification de fernweh, il est important de comprendre que ce concept représente une rupture avec la société légendairement ordonnée dans laquelle vivent les Allemands. La douleur ou wehe était causée par un désir d’échapper à la rigidité de la société dans laquelle ils avaient été élevés. Vandergriff cite un passage du roman de Johann Wolfgang von Goethe, L’Apprenti de Wilhelm Meister, paru en 1795. Le personnage de Mignon y aspire à se rendre dans le « Land wo die Zitronen blühen », ou le pays où fleurissent les citrons.
Vandergriff ajoute : « La propre vie de Goethe reflète joliment les désirs de voyage des Allemands : laisser derrière soi les contraintes de la vie en Allemagne (ou dans le cas de Goethe, Weimar) et profiter d’une vie plus libre en Italie, du soleil, de la chaleur, de la grande beauté et de l’amour libre. »
Dans un article universitaire intitulé Home and Away : A Self-Reflexive Auto-/Ethnography l’universitaire Christiane Alsop explique la différence entre wanderlust et fernweh : « L’anglais wanderlust exprime l’envie de partir, mais il met l’accent sur l’envie du touriste de vivre une semaine ou deux d’aventure. Le sens allemand, par contre, implique un horizon qui se rétrécit jusqu’au point où la maison devient presque étouffante et où nous nous éloignons. Nous quittons le désert du familier. Par conséquent, nous rencontrons le nouvel environnement avec enthousiasme, nous vivons l’élargissement de notre horizon comme une prise en charge et nous explorons des aspects de notre identité qui étaient enfouis chez nous. »
Le romancier russo-américain Vladimir Nobokov a assez bien résumé l’idée de fernweh dans son roman Mary, lorsqu’il a écrit : « La nostalgie à l’envers, la nostalgie d’une autre terre étrange, a grandi particulièrement fort au printemps. »
Alors que le printemps est presque arrivé dans l’hémisphère nord et que la majorité des humains obsédés par les voyages sont plantés dans leurs maisons, beaucoup d’entre nous vont commencer à ressentir les maux de fernweh. Ce qui signifie qu’assez vite, une fois que nous aurons tué la bête coronavirus, il y aura beaucoup de gens qui dépoussiéreront leur passeport.
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