L’école philosophique du stoïcisme est, je crois, le système d’exploitation parfait pour prospérer dans des environnements très stressants. Pour les entrepreneurs, c’est une aubaine.
Sénèque et Marc-Aurèle ont tous deux fait l’objet de nombreux écrits ailleurs (pour ma ressource préférée, consultez The Tao of Seneca). Mais qu’en est-il de Caton, au sujet duquel Dante a dit : » Et quel homme terrestre était plus digne de signifier Dieu que Caton ? «
L’une de mes anecdotes préférées sur Caton provient de Plutarque. Je la cite souvent (voir « Pessimisme pratique ») :
« Voyant que la pourpre la plus légère et la plus gaie était alors la plus à la mode, il portait toujours ce qui était le plus proche du noir ; et il sortait souvent, après son repas du matin, sans chaussures ni tunique ; non qu’il cherchât la vaine gloire dans ces nouveautés, mais il s’accoutumait à n’avoir honte que de ce qui mérite la honte, et à mépriser toutes les autres sortes de disgrâces. »
L’article suivant a été écrit par Rob Goodman et Jimmy Soni. À 22 ans, Rob Goodman est devenu le rédacteur des discours du sénateur Chris Dodd, avant de devenir le rédacteur des discours du leader de la majorité à la Chambre des représentants, Steny Hoyer. À l’âge de 26 ans, Jimmy est devenu le plus jeune rédacteur en chef du Huffington Post, relevant directement d’Arianna Huffington pour aider à superviser une salle de presse mondiale, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
Tous deux illustrent la puissance du stoïcisme lorsqu’il est appliqué à un monde de bruit moderne.
Vous trouverez ci-dessous les cinq leçons pratiques qu’ils ont distillées de l’incroyable carrière et de l’héritage de Cato.
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Julius Caesar voulait le terminer. George Washington voulait être lui. Et pendant deux mille ans, il a été un sujet singulier de pièces de théâtre, de poésie et de peintures, avec des admirateurs aussi divers que Benjamin Franklin, le poète Dante et l’empereur stoïcien Marcus Aurelius.
Pour autant, vous n’avez probablement jamais entendu parler de lui…
Nous avons passé les dernières années à fouiller la vie, l’époque et l’héritage de Marcus Porcius Cato le Jeune, plus connu dans le monde simplement sous le nom de Cato. Il était le sénateur qui a mené l’opposition à Jules César dans les dernières années de la République romaine, puis s’est tué plutôt que de vivre sous un dictateur. Il a introduit le stoïcisme dans le courant dominant. Les Pères fondateurs l’ont ressuscité comme symbole de la résistance à la tyrannie. George Washington a même monté une pièce de théâtre sur lui pendant l’hiver rigoureux de Valley Forge.
Pourquoi est-il important aujourd’hui ? Parce qu’à une époque de crise et de calamité à Rome, la mission de Caton était de vivre la vie selon ses propres termes, même (et parfois surtout) lorsque ces termes le mettaient en désaccord avec tout le monde autour de lui.
Cato nous rappelle qu’il y a une ligne mince entre les visionnaires et les fous – une leçon particulièrement importante pour les entrepreneurs, les auteurs, les types créatifs, ou vraiment toute personne faisant un travail qui va à l’encontre du grain.
Il reste à la fois un exemple brillant et un conte d’avertissement. Voici cinq leçons qu’il peut nous enseigner sur la réputation, l’autorité, la peur, la discipline et les héritages :
1) Maîtriser le pouvoir des gestes.
Nous parlons de notre époque comme de l’ère de la surcharge d’informations, mais les personnalités publiques de toutes les époques ont dû rivaliser pour être entendues. La Rome antique était saturée de discours politiques : des avocats populaires comme Cicéron attiraient constamment des foules immenses, et le peuple romain pouvait régulièrement entendre toute la journée des défilés de discours politiques sur le Forum. Comment quelqu’un pouvait-il percer à travers tout ce bruit ?
Cato a compris que les actions sont beaucoup plus faciles à » entendre » que les mots. Il a donc perfectionné un style de politique par le geste. Il était pieds nus. Il portait sa toge commando (à l’époque, comme aujourd’hui, ce n’était pas à la mode). Il marchait seul, sans l’entourage habituel d’assistants. Il dormait dans les tranchées avec ses troupes plutôt que de se détendre sous une tente ; il marchait à leurs côtés plutôt que de monter à cheval. Il s’est entouré de philosophes, et non de conseillers politiques. Un simple coup d’oeil sur lui disait à un spectateur tout ce qu’il devait savoir sur Caton. Ces gestes, plus que tout vote ou discours, ont fait sa réputation.
Même sa mort à la fin de la guerre civile de Rome était une déclaration contre ses ennemis. Une nuit, il se retira dans sa chambre après le dîner, et appela bruyamment un livre – le dialogue Phédon de Platon – et son épée. Le Phédon raconte l’histoire de la mort de Socrate, un philosophe trop attaché à ses principes pour vivre, contraint de boire du poison par les autorités politiques. Cato voulait que tout le monde voit les parallèles. Alors il a serré les dents et s’est éventré lui-même.
A ce jour, son geste contre la tyrannie parle aussi fort que n’importe quel livre ou discours sur le sujet.
2) Ne pas faire de compromis – jamais.
Les stoïciens ont appris à Caton qu’il n’y avait pas de nuances de gris. Il n’y avait pas plus ou moins de bien, plus ou moins de mal. Que vous soyez un pied sous l’eau ou une brasse, vous vous noyiez toujours. Toutes les vertus étaient une seule et même vertu, tous les vices le même vice.
C’est le genre de schéma austère qui semble déraisonnable à vivre et presque entièrement impossible pour le flux de la guerre et de la politique. Mais Caton l’a fait fonctionner. Il refusait toute forme de compromis politique, au point que les corrupteurs ont fait de son nom un aphorisme : « Qu’attendez-vous de nous ? Nous ne pouvons pas tous être Catos. »
Il exigeait la même chose de ses amis, de sa famille et de ses soldats. Il était exaspérant pour ses ennemis, et il pouvait paraître fou pour ses alliés. Et oui, il lui arrivait parfois de s’engager dans des voies absurdes et sans issue en adhérant à des principes. Mais il a aussi construit une norme impossible, presque inhumaine, qui lui a apporté une autorité inébranlable. Par défaut, il est devenu l’arbitre de Rome du bien et du mal. Quand Caton parlait, les gens s’asseyaient plus droit. Lorsqu’il était emmené en prison par Jules César, le Sénat tout entier se joignait à lui en signe de sympathie, forçant César à laisser Caton partir.
Beaucoup à l’époque de Caton ont dépensé leurs fortunes et massacré des armées à la poursuite de ce genre d’autorité. Mais cela ne s’achète pas, ni ne se combat – c’est le charisme du caractère. Ses compatriotes ne pouvaient pas tous être des Catos, mais ils pouvaient se joindre à n’importe quel côté intransigeant de l’argument sur lequel Cato se trouvait.
3) Ne craignez rien.
Le jour des élections lors d’une course conséquente, Cato et son beau-frère se sont levés avant l’aube et se sont mis en route vers les bureaux de vote. Tous deux étaient en lice contre les têtes de liste, des hommes portant des rancunes (et des armées) contre Caton.
Ils sont tombés dans une embuscade. Le porteur de flambeau à la tête du parti de Cato s’est effondré avec un gémissement – poignardé à mort. La lumière s’est écrasée sur le sol, et ils ont été entourés par des ombres qui brandissaient des épées. Les assaillants ont blessé chaque membre du groupe jusqu’à ce que tous aient fui, sauf Cato et son beau-frère. Ils tinrent bon, Cato serrant une blessure qui faisait couler le sang de son bras.
Les ordres de leurs assaillants étaient de les mutiler et de les effrayer, pas de les tuer. Le message envoyé, ils se sont enfuis par les rues. Cato et son beau-frère étaient seuls dans le noir.
Pour Cato, l’embuscade était un rappel que si les chefs de file étaient prêts à perpétrer de tels crimes sur le chemin du pouvoir, alors on ne pouvait qu’imaginer ce qu’ils feraient une fois arrivés. Il était d’autant plus important qu’il se tienne devant le peuple romain, qu’il montre ses blessures et qu’il annonce qu’il défendra la liberté tant qu’il aura de la vie. Mais son beau-frère n’a pas eu le courage de le faire. Il s’est excusé, est parti et s’est barricadé chez lui.
Cato, quant à lui, s’est rendu seul et sans surveillance aux urnes.
La peur ne peut entrer dans l’esprit qu’avec notre consentement, avait-on appris à Caton. Choisissez de ne pas avoir peur, et la peur disparaît tout simplement. Pour un observateur non averti, le courage physique de Cato était téméraire. Mais en fait, c’était l’un des aspects les plus pratiqués de la présentation de soi de Cato. Et c’est cette longue méditation sur l’absurdité de la peur – sur son insignifiance quasi-totale si ce n’est pour notre propre croyance en elle – qui lui a permis d’aller de l’avant là où d’autres cédaient.
4) Utiliser la douleur comme un enseignant.
La formation stoïcienne précoce de Caton était aussi dure et intransigeante que ce qu’il espérait devenir. Il se promenait dans Rome avec des vêtements inhabituels dans le but de faire rire les gens de lui. Il a appris à subsister avec les rations d’un pauvre. Il a marché pieds nus et tête nue sous la chaleur et la pluie. Il a appris à endurer la maladie dans un silence parfait.
Quel était l’intérêt ? La douleur et la difficulté pouvaient développer l’endurance et la maîtrise de soi. Cato se forçait à devenir indifférent à tout ce qui était en dehors du cercle magique de la conscience. Il pouvait être ridiculisé, affamé, pauvre, avoir froid, chaud, malade, et rien de tout cela n’aurait d’importance. Comme le philosophe stoïcien Epictète l’a enseigné : « Où est le bien ? Dans la volonté. Où est le mal ? Dans la volonté. »
Toutes les pratiques de Caton ont porté leurs fruits. Sénèque, le grand stoïcien impérial, raconte une histoire édifiante. Visitant un jour les bains publics, Caton fut bousculé et frappé. Une fois la bagarre terminée, il a tout simplement refusé d’accepter les excuses de l’agresseur : « Je ne me souviens même pas d’avoir été frappé. »
5) Ne vous attendez pas à contrôler votre héritage.
Nul à Rome n’était plus habile à construire une image publique que Caton. Et pourtant, malgré tous ses efforts, au moment de sa mort, il est devenu la propriété d’autres personnes. Caton a passé deux décennies en tant que politicien. Il a passé deux millénaires en tant qu’objet politique.
Caton aurait-il approuvé d’être humilié publiquement par César après sa mort, défilé dans le forum de Rome sur un panneau d’affichage décrivant son suicide macabre ? Caton aurait-il approuvé d’être la vedette d’un opéra italien, avec une intrigue secondaire romantique ? Caton aurait-il approuvé d’être transformé par les Pères Fondateurs en un symbole de la démocratie américaine ?
Qui sait ? Nous pensons que Cato, irascible comme il l’était, n’aurait rien aimé de tout cela – parce que, à chaque étape, Cato a été mis au service de valeurs et de cultures presque totalement étrangères à lui, qu’il n’aurait jamais pu imaginer. Mais c’est ce qu’on obtient quand on est mort, si on a de la chance. C’est à cela que ressemble toute cette « gloire immortelle » vantée.
Le stoïcisme de Caton lui disait que tout ce à quoi nous tenons – notre richesse, notre santé, notre succès, notre réputation, essentiellement tout ce qui ne se trouve pas entre nos deux oreilles – échappe finalement à notre contrôle. Même si vous menez une vie tellement exemplaire que les gens écrivent des livres sur vous 2 000 ans après que vous soyez sous terre, vous n’en seriez probablement pas heureux et, de toute façon, vous seriez toujours mort. Ce qui prouve mieux que tout ce qu’enseignaient les stoïciens : la seule récompense de la vertu est la vertu.
Conclusion
Cato n’avait pas l’habileté militaire de César, ni l’éloquence de Cicéron, ni le physique de garçon de Pompée. Mais il avait quelque chose d’encore plus formidable : une détermination à se tenir, et à tenir ceux qui l’entouraient, à un niveau incroyablement élevé. Il a demandé à être mesuré par un critère plus élevé que celui de gagner et de perdre dans la politique romaine, et c’est pourquoi il compte encore longtemps après que la Rome antique soit tombée en ruines. Nous devrions nous rappeler la phrase préférée de Washington dans la pièce de Cato à Valley Forge:
« ‘Tis not in mortals to command success ; but we’ll do more…we’ll deserve it. »
Le livre de Rob et Jimmy, Rome’s Last Citizen : The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar, est effectivement la toute première biographie moderne de Caton. L’écriture est excellente, les histoires inoubliables et les leçons pratiques. Si vous avez apprécié mes précédents écrits sur le stoïcisme ou Sénèque, vous apprécierez ce livre.