L’expression « aussi riche que Crésus » vient de la richesse légendaire du roi qui régna de 560 à 546 av. J.-C. sur la Lydie, en Asie Mineure occidentale. L’or des mines et des sables du fleuve Pactole remplissait ses coffres à ras bord. On pense que les Lydiens, à l’époque du roi Crésus, furent le premier peuple à frapper des pièces de monnaie comme argent.
La renommée de la splendide cour de Crésus à Sardes attirait de nombreux visiteurs. L’un d’entre eux, selon une légende, était Solon, le législateur des Grecs. Le roi exhiba fièrement ses trésors et demanda à Solon quel était l’homme le plus heureux qu’il avait rencontré. Solon nomma deux ou trois hommes obscurs qui avaient vécu et étaient morts heureux. Crésus fut surpris et en colère et dit : « Homme d’Athènes, considères-tu mon bonheur comme rien ? » « En vérité, répondit Solon, je ne compte aucun homme heureux avant sa mort, car nul ne peut savoir ce que les dieux peuvent lui réserver. »
Un grand malheur attendait en effet Crésus. Cyrus le Grand de Perse, étendant ses vastes domaines, menaçait bientôt le royaume de Lydie. Crésus consulta l’oracle de Delphes en Grèce. L’oracle a répondu : « Si Crésus part en guerre, il détruira un grand empire. » Crésus partit donc à la rencontre de l’armée de Cyrus et fut totalement vaincu, il détruisit son propre grand empire.
La vieille histoire continue en racontant que Cyrus ordonna que Crésus soit brûlé vif. Lorsque Crésus vit les flammes s’élever pour le consumer, il se souvint des paroles du sage Solon et s’écria : « Ô Solon ! Solon ! Solon ! » On suppose que Cyrus fut si ému par le récit de la façon dont Solon avait averti le roi orgueilleux qu’il ordonna que Crésus soit libéré. Cyrus demanda à Crésus pourquoi il avait crié le nom de Solon, et Crésus lui posa une autre question « que font tes soldats maintenant ? », montrant les soldats perses prenant tous les trésors et détruisant tout ; Cyrus répondit « Ils pillent ta ville » ; alors Crésus dit « Ils ne pillent pas ma ville, c’est ta ville maintenant et tes soldats détruisent ta ville ». Après cette courte conversation, Cyrus le Grand a arrêté ses soldats.
Aujourd’hui, Sardis (connue sous le nom de Sart à proximité de Salihli) est dans la région égéenne et des visites peuvent être organisées à partir d’Izmir.