Cette année marque le 200e anniversaire de la publication de Frankenstein, le roman gothique acclamé de Mary Shelley, écrit alors qu’elle n’avait que dix-huit ans. L’histoire macabre de monstres – à la fois humains et inhumains – continue de captiver les lecteurs du monde entier, mais deux siècles après que le monstre pitoyablement meurtrier de Shelley ait été donné vie pour la première fois, comment le conte parle-t-il à l’ère moderne ?
La réponse est que l’histoire reste étonnamment pertinente pour un lectorat contemporain, à travers son exploration des avancées scientifiques et de l’intelligence artificielle.
Frankenstein a été décrit par de nombreux lecteurs comme la première œuvre de science-fiction. Le titulaire Victor Frankenstein exploite un mélange d’alchimie, de chimie et de mathématiques pour obtenir un aperçu sans précédent des secrets de l’animation de la chair sensible. La création verte et boulonnée de métal de la culture populaire est loin du monstre littéraire de Shelley, dont la peau jaune translucide et les lèvres noires sont comparées à la chair desséchée d’une momie. La créature repousse instantanément tous ceux qui posent les yeux sur elle, y compris son créateur.
Le désir insatiable de Victor d’achever son exploit scientifique sont, comme sa créature, à la fois captivants et repoussants. Le monstre est le produit de son besoin dévorant d’acquérir le pouvoir d’un dieu et de conquérir les lois de la nature. Lorsque le processus est achevé, il est instantanément horrifié par le résultat de ses efforts, mais avec le génie du monstre hors de la bouteille, il ne peut pas contrôler la créature ou l’empêcher de détruire tout ce qui lui est cher.
Le processus reflète une méfiance à l’égard de la découverte scientifique, qui était monnaie courante dans les œuvres des romantiques. Dès ses débuts, le mouvement romantique s’est attaché à réguler la poursuite effrénée des avancées scientifiques ou technologiques via la « philosophie naturelle », ou les sciences – un potentiel prisé par-dessus tout par les Lumières.
Le romantisme, tout en reconnaissant le potentiel passionnant de la science, valorisait l’importance de l’ordre naturel. Dans la génération qui a vu des exploits technologiques sans précédent, y compris l’invention de la machine à vapeur et de la plomberie intérieure, cela a dû sembler une question particulièrement pertinente pour le jeune Shelley. La romancière a conçu sa création littéraire dans ce qu’elle a décrit comme un » rêve éveillé « , qu’elle a écrit fiévreusement pendant un été passé en vacances avec son mari dans la maison de Lord Byron.
La combinaison de son interaction avec ces deux éminents romantiques, et les vastes avancées scientifiques de sa génération, a donné lieu à un plus grand « cauchemar éveillé ». Le conte, comme les craintes contemporaines de ce que les développements mécaniques pourraient apporter, était effrayant. Frankenstein et son monstre incarnent tous deux les dangers d’une découverte scientifique incontrôlée, et la destruction qui en résulte est une parabole pour la régulation de ces avancées.
Mais le monstre est plus qu’une simple difformité hideuse : en observant secrètement les interactions humaines, il en vient à comprendre le langage, à déchiffrer l’écriture, et à apprécier les œuvres Paradis perdu, Vies de Plutarque, et Les douleurs du jeune Werther. Au moment où il est réuni avec son créateur, il exprime avec passion et éloquence son désir d’être accepté par une autre âme vivante, qu’elle soit humaine ou de la propre création de Frankenstein.
Le roman de Shelley ne présente pas les avancées scientifiques et technologiques comme purement monstrueuses. C’est plutôt l’insensibilité du créateur, qui ne peut ou ne veut pas anticiper les dangers de son invention, qui est vraiment monstrueuse. Tout au long du roman, le lecteur est invité à témoigner de ce parallèle ironique.
À l’ère moderne de la FIV et du génie génétique, les études alchimiques et les appareils chimiques de Frankenstein sont charmants et dépassés comme moyen de générer la vie. Mais la poursuite de la découverte technique, et les dangers que cela pose à l’ordre naturel, trouve des parallèles faciles dans les avancées technologiques modernes, en particulier autour de l’intelligence artificielle.
L’époque moderne est chargée de craintes quant aux implications de l’apprentissage automatique – à la fois ce qu’il peut créer, et ce que cela signifiera pour l’avenir global de l’humanité. Les 20e et 21e siècles ont vu une prolifération de littérature sur ce thème, notamment Do Androids Dream of Electric Sheep de Phillip K. Dicks, la série Terminator de James Cameron et Ex Machina d’Alex Garland. Toutes ces œuvres artistiques trouvent leurs racines dans les thèmes du roman de Shelley, vieux de 200 ans : un » monstre » de la propre fabrication de l’humanité.
Shelley a donné à son roman le sous-titre « Le Prométhée moderne ». Le Titan classique, qui a volé le feu aux dieux et l’a offert aux hommes, a été torturé éternellement pour ses crimes. Dans une fable parallèle, le prodigieux Victor Frankenstein place l’étincelle de vie dans une créature qu’il ne sait pas comment contrôler. L’éclat de son exploit est indéniable, mais la flamme incontrôlée finit par consumer ses proches, lui-même et même sa création. Comme Prométhée, Frankenstein vole un cadeau du royaume des dieux, qu’il ne peut manier et pour lequel il est cruellement puni.
À l’ère de l’apprentissage complexe des machines, le Prométhée réimaginé par Shelley n’a jamais été aussi moderne qu’aujourd’hui. Comme l’a déclaré le regretté Stephen Hawking lors de l’inauguration du Leverhulme Centre for the Future of Intelligence :
« Le succès dans la création de l’IA pourrait être le plus grand événement de l’histoire de notre civilisation. Mais cela pourrait aussi être le dernier – à moins que nous apprenions à éviter les risques. »
Crédit image vedette : Eery par maraisea. CC0 via .