Santiago Ramón y Cajal est né le 1er mai 1852 à Petilla de Aragón, en Espagne. Dans sa jeunesse, il a été apprenti d’abord chez un barbier, puis chez un cordonnier. Il souhaitait lui-même être un artiste – son don pour le dessin est évident dans ses œuvres publiées. Cependant, son père, professeur d’anatomie appliquée à l’université de Saragosse, le persuade d’étudier la médecine, ce qu’il fait, principalement sous la direction de son père. (Plus tard, il fit des dessins pour un atlas d’anatomie que son père préparait, mais qui ne fut jamais publié.)
En 1873, il passa sa licence de médecine à Saragosse et servit, après un concours, comme médecin militaire. Il participe à une expédition à Cuba en 1874-75, où il contracte la malaria et la tuberculose. À son retour, il devient assistant à l’école d’anatomie de la faculté de médecine de Saragosse (1875), puis, à sa demande, directeur du musée de Saragosse (1879). En 1877, il obtient le titre de docteur en médecine à Madrid et, en 1883, il est nommé professeur d’anatomie descriptive et générale à Valence. En 1887, il est nommé professeur d’histologie et d’anatomie pathologique à Barcelone et en 1892, il est nommé à la même chaire à Madrid. En 1900-1901, il est nommé directeur de l' »Instituto Nacional de Higiene » et des « Investigaciones Biológicas ».
En 1880, il commence à publier des ouvrages scientifiques, dont les suivants sont les plus importants : Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Manuel d’histologie normale et de technique micrographique), 1889 (2e éd., 1893). Un résumé de ce manuel, refondu avec des ajouts, a paru sous le titre Elementos de Histología, etc. (Eléments d’histologie, etc.), 1897 ; Manual de Anatomía patológica general (Manuel d’anatomie pathologique générale), 1890 (3e éd., 1900). En outre, on peut citer : Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux, 1894 ; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Manuel du système nerveux de l’homme et des vertébrés), 1897-1899 ; Die Retina der Wirbelthiere (La rétine des vertébrés), 1894.
En dehors de ces ouvrages, Cajal a publié plus de 100 articles dans des périodiques scientifiques français et espagnols, notamment sur la structure fine du système nerveux et en particulier du cerveau et de la moelle épinière, mais comprenant aussi celle des muscles et d’autres tissus, et divers sujets dans le domaine de la pathologie générale. Ces articles sont dispersés dans de nombreuses revues espagnoles et diverses revues spécialisées d’autres pays (surtout françaises). Quelques articles en espagnol de Cajal et de ses élèves apparaissent dans la Revista Trimestral de Histología normal y patológica (Revue trimestrielle d’histologie normale et pathologique) (à partir de 1888), la suite d’entre eux est parue sous le titre Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Communications du laboratoire de recherches biologiques de l’université de Madrid).
Les études de Cajal sur la structure du cortex du cerveau ont été partiellement regroupées et traduites en allemand par J. Bresler, 1900-1901.
Cajal est également l’auteur de Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Règles et conseils sur l’investigation scientifique), qui a paru dans six éditions espagnoles et a été traduit en allemand (1933).
Parmi les distinctions gagnées par Cajal, on peut citer : Membre de l’Académie royale des sciences de Madrid (1895) ; de l’Académie royale de médecine de Madrid (1897) ; de la Société espagnole d’histoire naturelle et de l’Académie des sciences de Lisbonne (1897) ; membre honoraire de l’Académie espagnole de médecine et de chirurgie et également de plusieurs autres sociétés espagnoles.
Il a également été fait docteur honoraire en médecine des universités de Cambridge (1894) et de Würzburg (1896) et docteur en philosophie de l’université Clark (Worcester, U.S.A., 1899).
Cajal était membre correspondant de plusieurs sociétés : la Société physico-médicale de Würzburg (1895) ; la Société médicale de Berlin (1895) ; la Société des sciences médicales de Lisbonne (1896) ; la Société de psychiatrie et de neurologie de Vienne (1896) ; la Société de biologie de Paris (1887) ; l’Académie nationale de médecine de Lima (1897) ; Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898) ; et membre d’honneur de la Société italienne de psychiatrie (1896) ainsi que de la Société médicale de Gand (Belgique, 1900). En 1906, il a été élu membre associé de l’Académie de médecine de Paris ; en 1916, il est devenu membre de l’Académie des sciences de Suède. Cajàl a reçu plusieurs prix, par exemple le Prix Rubio de 1.000 pesetas pour ses Elementos de Histología, etc. déjà mentionnés, le Prix Fauvelle de 1.500 francs de la Société de Biologie de Paris (1896) ; le Prix de Moscou de 5.000 francs, établi par le Congrès de Moscou (1897) pour récompenser les travaux médicaux qui, publiés au cours des trois dernières années, ont rendu les plus grands services à la science et à l’humanité, a été attribué à Ramon y Cajàl par le Congrès International de Médecine de Paris (1900). En 1905, l’Académie royale des sciences de Berlin lui a décerné la médaille Helmholtz. Il partagea le prix Nobel de 1906 avec Camillo Golgi pour leurs travaux sur la structure du système nerveux.
Cajal fut convoqué à Londres pour y donner, en mars 1904, la conférence croonienne de la Royal Society et à l’université Clark (Worcester, Mass., U.S.A.) en 1899 pour y donner trois conférences sur la structure du cerveau humain et sur les dernières recherches sur ce sujet. En 1952, un volume de 651 pages fut publié « En l’honneur de S. Ramón y Cajal à l’occasion du centenaire de sa naissance 1852 par les membres d’un groupe de recherche en neurophysiologie » à l’Institut Caroline (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
En 1879, Cajal épousa Doña Silvería Fañanás García. Ils ont eu quatre filles et trois fils.
Cette autobiographie/biographie a été écrite au moment de la remise du prix et publiée pour la première fois dans la série de livres Les Prix Nobel. Elle a ensuite été éditée et republiée dans Nobel Lectures. Pour citer ce document, indiquez toujours la source comme indiqué ci-dessus.
Pour des informations biographiques plus actualisées, voir : Ramón y Cajal, Santiago, Souvenirs de ma vie. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal est mort à Madrid le 18 octobre 1934.
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