Le premier terrain de golf public américain de Tiger Woods est génial

Ce fut une très bonne année pour Tiger Woods. Il vient de remporter son 82e tournoi, se plaçant à égalité pour la première place de tous les temps, et s’il est également deuxième au nombre de victoires majeures derrière Jack Nicklaus, il a également comblé cet écart grâce à un retour spectaculaire à la victoire au Masters.

Maintenant, Tiger traque Jack dans une autre profession, la conception de parcours. Certes, Nicklaus a une avance beaucoup plus grande ici, ayant fait plus de 400 parcours contre une poignée pour Tiger – dont la plupart sont dans des régions éloignées du monde et encore assez loin de leurs grandes ouvertures. Mais dans ce cas, il semble que Tiger ait pris un meilleur départ : Lorsque Nicklaus s’est d’abord tourné vers la conception, ses parcours avaient la réputation d’être extrêmement difficiles, et on se demande toujours si quelqu’un d’aussi bon que Tiger, exceptionnellement long et sans doute le meilleur frappeur de balle de l’histoire, peut comprendre le jeu du point de vue du golfeur moyen et construire des parcours qu’un joueur récréatif pourrait apprécier.

Venant de visiter son premier parcours public de la nation, la réponse est équivoque : oui, il le peut. Il vient de le faire.

Payne’s Valley sera probablement l’ouverture de terrain de golf domestique la plus médiatisée de 2020, et à juste titre. Il s’agit du troisième 18 par un concepteur de haut niveau à l’étonnant Big Cedar Lodge à Branson, Missouri. Big Cedar est l’enfant fantasmé et le projet favori du milliardaire Johnny Morris, fondateur de Bass Pro Shops, qui est obsédé par l’idée de partager son amour des Ozarks, où il a grandi, avec tous les autres habitants de la planète. Depuis des années, il met son argent (beaucoup d’argent) là où il en a besoin et, ce faisant, il a discrètement fait de Big Cedar l’un des meilleurs complexes de golf du pays, même si beaucoup de golfeurs n’en ont pas encore entendu parler. Ils ne tarderont pas : Buffalo Ridge Springs, le premier parcours de marque ici, a été conçu par le légendaire Tom Fazio et vient d’être classé numéro un des terrains de golf publics du Missouri. Le plus récent, Ozarks National, conçu par l’équipe de Bill Coore et Ben Crenshaw, vient d’ouvrir cette année et rivalise avec leurs travaux remarquables dans des endroits comme Bandon Dunes et Streamsong. Il deviendra probablement le numéro un de l’État lorsqu’il sera évalué l’année prochaine. Le parcours de Tiger, Payne’s Valley, ouvre au printemps et est le meilleur de tous.

Ceci donnera probablement au Big Cedar Lodge les trois meilleurs terrains de golf que vous pouvez jouer dans l’état sous un même toit. C’est un très grand toit qui abrite également deux excellents parcours à trois trous, le 9 trous Top of the Rock de Jack Nicklaus et le 13 trous Mountain Top de Gary Player. Ces deux parcours se disputent le titre de meilleur parcours par trois du pays, et le Top of the Rock est le seul qui ait jamais été utilisé pour un événement du PGA ou du Champions Tour. Parce que Johnny Morris aime les architectes célèbres, il y a aussi un parcours de putting de 18 trous en gazon naturel conçu par Tom Watson.

Ce n’est que le golf. Dans le moule des vastes stations sportives du Sud telles que le Greenbrier, Homestead et Sea Island, Big Cedar dispose d’une marina de pêche de classe mondiale (pensez à Bass Pro Shops mis à jour), d’une installation de tir et de sporting clays, et de toutes sortes de loisirs de plein air, de la randonnée au vélo. Il possède les cloches et les sifflets habituels d’un centre de villégiature, comme un spa et de nombreux restaurants, ainsi que des caractéristiques de villégiature inhabituelles comme un musée d’histoire naturelle et une visite de grotte souterraine.

Mais revenons à Payne’s Valley. « L’une des marques de fabrique que Tiger voulait avoir ici était de larges zones de jeu où il était difficile de perdre une balle », m’a dit Todd Bohn, directeur de l’agronomie du resort – et c’est exactement ce qu’il a livré. Par exemple, le Buffalo Ridge de Fazio, qui est un parcours assez jouable avec beaucoup d’espace, dispose de 50 acres d’herbe pour les allées, soit plus que de nombreux parcours. Payne’s Valley en a 85, ce qui est exceptionnellement élevé, plus 45 autres acres de rough court et non pénal, comportant une variété d’herbes spécifiquement choisies pour ralentir et retenir les balles de traverser.

Ce qui m’a vraiment épaté, c’est le facteur plaisir, qui provient du cadre magnifique, de la conception très intelligente des trous et de l’accent mis sur la jouabilité. Outre les vastes zones d’herbe où vous pouvez pulvériser vos coups de départ (bien que Tiger ait également veillé à ce que, si vous voulez marquer des points, et non simplement ne pas perdre votre balle et accumuler les coups de pénalité, vous devez frapper aux bons endroits), il y a des monticules de style amphithéâtre autour de plusieurs complexes de verts qui contiennent davantage les coups d’approche errants. Tiger souhaitait que les joueurs puissent effectuer des coups roulés à partir du green, comme c’est le cas dans les îles britanniques, c’est pourquoi il y a peu d’obstacles autour des surfaces de jeu. A l’exception du par-3, il n’y a pas vraiment de carries forcés, mais il y a beaucoup d’opportunités de risque/récompense pour les meilleurs joueurs, et si vous voulez un défi plus difficile, vous pouvez simplement vous attaquer au par-72 depuis les extrémités – à 7 400 yards.

Bien sûr, ni le par ni le métrage n’incluent l’unique 19e trou, un bonus pour vos frais de greens et un moyen de régler tout match nul. L’extra final est le premier trou que vous voyez en descendant la colline depuis le clubhouse qui surplombe le parcours, et un trou dramatique, un par-3 de 125 yards vers un green situé à la base de falaises imposantes avec une chute d’eau qui dégringole, comme le golf de Vegas sur les stéroïdes. Mais ce n’est qu’une des nombreuses cascades, et l’une des nombreuses utilisations intelligentes des falaises calcaires exposées, sur le parcours.

Dans la tradition de l’un des architectes les plus renommés de tous les temps, Donald Ross, qui croyait beaucoup en un trou d’ouverture doux et accueillant, Tiger livre la marchandise avec un par-4 en descente qui dispose d’une zone d’atterrissage généreuse et qui est attrayant mais pas punitif et pointe directement vers la chaîne de montagnes derrière le vert, une toile de fond majestueuse.

Une fois la nervosité passée, Tiger livre la marchandise, construisant un crescendo de trous amusants, intéressants et visuellement dramatiques en utilisant les vastes quantités de corniches calcaires du site pour encadrer les fairways et arrêter les greens. Le parcours est également truffé de dénivelés et de jeux d’eau dignes de Disney, une spécialité de l’empire commercial de Morris, construite par la même équipe de spécialistes qui crée des écosystèmes aquatiques élaborés dans les Bass Pro Shops. Il y a des ruisseaux qui dégringolent, des chutes d’eau et tout cela a un peu l’impression de fantaisie – mais avec de grands trous de golf.

C’est de mieux en mieux, et le quatrième est l’un des nombreux trous signature possibles, un court par-5 qui est certainement atteignable en deux mais qui a un ruisseau devant le green, alimenté par une cascade se déversant sur les rochers à droite d’un complexe de green étonnant. Ce genre de décisions de risque/récompense se retrouve partout, et ce trou particulièrement mémorable est immédiatement suivi par le par-3 de l’île. Au bout d’un tiers du parcours, j’ai réalisé que j’avais un sourire figé sur le visage, un peu comme le « sourire permanent » que l’on obtient en skiant dans la poudreuse. Ce parcours est tout simplement amusant et j’ai hâte d’y retourner et d’y jouer – et je me ferai un devoir d’y jouer plus d’une fois. Il y a beaucoup d’autres trous remarquables à venir, notamment le dixième, un par-3 qui descend de la hauteur d’un immeuble d’habitation depuis le tee jusqu’au green situé bien en dessous, avec un lac à gauche et derrière, alimenté lui aussi par une chute d’eau dévalant les falaises rocheuses derrière la surface de putting. Le dix-huitième est un autre parcours à risque, un par-5 accessible qui s’enroule autour d’une bande de falaises et d’un lac derrière le green, ce qui pénalise les longs coups. Et puis bien sûr, il y a le dix-neuf.

« La question numéro un que l’on me pose est : « Dans quelle mesure Tiger Woods était-il impliqué ? ». La réponse est qu’il était ici souvent et qu’il était très impliqué et c’est un gars qui aime construire des terrains de golf « , a déclaré Bohn.

J’écris sur les voyages de golf et l’architecture des terrains de golf depuis plus de 20 ans, mais n’ayant pas été au seul autre terrain public de Tiger en Amérique du Nord, Diamante à Los Cabos, au Mexique, je ne savais honnêtement pas à quoi m’attendre, mais je ne m’attendais pas à quelque chose d’aussi bon. C’est le genre de parcours que vous vous en voudrez si vous ne prévoyez pas d’y jouer deux fois (au moins) lors d’une visite. Mais Buffalo Ridge et Ozarks National sont tous deux des incontournables, et cela vaut la peine de commencer à planifier un voyage à Big Cedar l’été ou l’automne prochain, l’automne étant une période vraiment idéale pour jouer dans la région. L’ouverture du parcours Woods est prévue pour juin. Il y aura probablement une ouverture en douceur en mai, mais il devrait être prêt à fonctionner à plein régime dès le 1er juillet. Actuellement, le prix le plus élevé en période de pointe est de 195 $ pour Ozarks National, un parcours qui coûterait au moins cent dollars de plus s’il se trouvait en Floride, à Hawaï, aux Caraïbes, dans les Carolines, en Californie ou dans bien d’autres endroits que Branson. Le prix du parcours de Woods fait encore l’objet de discussions internes, mais il sera identique ou légèrement supérieur, entre 195 et 220 dollars. En prime, l’Ozarks National et le Payne’s Valley disposent tous deux de stations de confort gratuites, de petits casse-croûte le long du parcours, où tout, des hot-dogs aux cacahuètes en passant par les sandwichs à la crème glacée et les boissons non alcoolisées, est gratuit et compris dans les droits de jeu. Ce n’est certainement pas le cas dans la plupart des autres centres de villégiature. J’ai joué sur des dizaines et des dizaines de parcours de qualité inférieure qui coûtent aussi cher, voire plus. Buffalo Ridge est un vol à 135 $ et le 13-trous incroyablement amusant Mountain Top est un deuxième tour à ne pas manquer après le déjeuner à seulement 60 $.

Big Cedar est facilement le meilleur hébergement de villégiature à Branson, mais vous n’avez pas besoin de rester ici pour jouer les cours, et certains visiteurs aiment être au centre-ville près des spectacles, de la musique live et des attractions pour lesquelles la ville est célèbre. Cela vaut également la peine d’ajouter une journée pour jouer au Branson Hills Golf Club, le meilleur parcours public de la région, pas à Big Cedar, qui a été développé par l’opérateur haut de gamme Troon Golf et a détenu pendant des années le numéro un du classement du Missouri, jusqu’à Buffalo Ridge. Il s’agit d’un parcours exceptionnel à tarif journalier et d’une autre bonne affaire. Le golf à prix avantageux devient rapidement une signature de Branson, autrefois plus connue pour ses parcs d’attractions. La région est desservie par l’aéroport de Springfield, qui offre un nombre surprenant de services sur les trois grands, United, Delta et American.