Robert Simons a tenu ses mains en coupe de chaque côté de ses yeux et a plissé les yeux en regardant à travers la vitre du restaurant Steak ‘n Shake à Centennial.
Ses yeux ont tranquillement inventorié les dizaines de chaises empilées, les tables et l’assortiment d’autres accessoires qui constituent les entrailles de la célèbre chaîne de steaks-burgers, puis ont murmuré leur mécontentement face à ce qu’il a vu à l’intérieur du bâtiment sombre.
« Merde », a dit le résident de Parker.
Il n’y a pas huit ans, les files d’attente au drive-in de ce qui était alors le premier Steak ‘n Shake de l’État serpentaient autour du bâtiment de South Quebec Street, avec des attentes dépassant les cinq heures.
Aujourd’hui, le célèbre bâtiment est fermé, un panneau sur une fenêtre déclarant audacieusement que l’espace est à louer.
Bien que les porte-parole du propriétaire de Steak ‘n Shake, Biglari Holdings, à San Antonio, n’aient pas retourné les appels du Denver Post, l’emplacement était l’un des plus de 100 restaurants Steak ‘n Shake appartenant à des entreprises qui ont été « temporairement fermés » l’année dernière.
Le panneau temporairement fermé sur la porte d’entrée a récemment été remplacé par les placards plus emphatiques « à louer » sur les fenêtres.
On ne sait pas si l’emplacement est l’un des quatre que la société a déclaré dans un dépôt de la Securities and Exchange Commission des États-Unis qu’elle avait fermé définitivement au cours du troisième trimestre de 2019.
« J’aimais cet endroit », a déclaré Simons par un matin glacial de décembre, espérant s’arrêter pour prendre un café et peut-être des frites au fromage. « C’est vraiment dommage que ce soit terminé. Je ne savais pas. »
Malgré un début sous de bons auspices en novembre 2011, l’emplacement a connu des troubles, avec une longue bataille judiciaire publique entre la société et une famille d’Aurora qui détenait la franchise. Ils ont dit qu’ils étaient traités injustement ; Steak ‘n Shake a dit que la famille était voyou.
En fin de compte, Kathy et Larry Baerns ont perdu leur combat judiciaire et ont été contraints de remettre plus de 500 000 $ en jugements légaux, ainsi que les clés du magasin. Même chose pour leur autre emplacement à Sheridan.
Les Baerns ont déposé leur bilan en 2017, selon les dossiers judiciaires, avec plus de 3,6 millions de dollars de dettes qui comprennent les jugements de Steak ‘n Shake et un prêt de 2,5 millions de dollars qu’ils ont reçu de Thomas Caruso, le détenteur initial de la franchise Centennial.
« Nous sommes fauchés maintenant. Mon mari a 80 ans et j’en aurai 70 en mai », a déclaré Kathy Baerns au Denver Post dans une interview téléphonique. « Et à cause de tout cela, nous sommes de retour au travail à un moment où nous nous attendions à prendre notre retraite, à laisser les entreprises à nos enfants. »
Baerns a dit qu’elle mangeait dans les restaurants Steak ‘n Shake en grandissant dans l’Illinois, et qu’elle avait hâte de laisser un héritage similaire dans le Colorado.
« C’est juste dommage que cela soit arrivé, et je suis résignée au fait que nous ne l’avons plus », a-t-elle dit.
Steak ‘n Shake a choisi de gérer les emplacements Centennial et Sheridan par ses propres moyens, l’un des plus de 100 autres restaurants que la société basée à Indianapolis n’a pas franchisé à d’autres.
Le site de Sheridan reste ouvert aujourd’hui.
Lorsque le restaurant Centennial a rouvert en novembre 2013, il y avait presque autant de fanfare que son ouverture initiale, les températures sous le point de congélation ayant peu d’effet sur les fidèles qui attendaient l’ouverture des portes – en partie parce que les 10 premiers dans la file d’attente ont obtenu un déjeuner gratuit pendant un an.
Mais les problèmes ont persisté, pas seulement à Centennial mais à l’échelle de la chaîne.
Depuis 2017, la chaîne a connu des baisses spectaculaires des ventes, qui ont fini par creuser les bénéfices. Le PDG de Biglari Holdings, Sardar Biglari, a déclaré publiquement que la marque de hamburgers avait « manqué à ses clients en n’étant pas rapide et amicale ».
« Malgré notre dévouement inébranlable à la qualité des produits et aux prix bas, nous sommes restés par erreur avec un équipement et une conception de cuisine mal adaptés à la production en volume », a-t-il déclaré aux actionnaires dans une lettre. « L’effet a été un service lent à coût élevé et à forte intensité de main-d’œuvre. »
Biglari a choisi de fermer temporairement 106 magasins – dont celui de Centennial – et a recherché mi-2018 des partenariats de franchise à un prix dérisoire de 10 000 $ chacun. En septembre 2019, le trafic de clients dans l’ensemble de la chaîne avait baissé de près de 15 % et les revenus avaient diminué de plus de 50 millions de dollars, selon les finances de l’entreprise. Les fermetures ont rapidement suivi.
« Les tendances de la vente au détail continuent de changer à l’échelle nationale, et ces changements sont souvent ressentis localement. La fermeture du Steak ‘n Shake en est un exemple », a déclaré Stewart Meek, du département du développement économique de Centennial. « Nous ne savons pas encore ce que l’avenir réserve à ce site. Les barattes sur le marché du commerce de détail sont courantes, les fermetures étant souvent suivies par de nouveaux locataires qui profitent à la communauté locale. »
Meek a déclaré que la ville n’a pas été informée si le restaurant est fermé définitivement.
Simons a dit qu’il comprenait comment les choses pouvaient aller mal pour l’entreprise, mais cela n’a pas atténué son envie intermittente d’un de ses milkshakes classiques.
« Ils vont me manquer », a-t-il dit en partant.