Dans les confessions chrétiennes, un parrain est traditionnellement considéré comme le parrain religieux d’un nourrisson, impliqué dans l’éducation religieuse de l’enfant. Mais au cours du dernier demi-siècle, les opinions religieuses des Américains ont changé. Le nombre d’adultes américains qui se disent religieusement affiliés a chuté, avec une baisse du nombre d’adultes s’identifiant comme chrétiens, selon l’étude 2014 du Pew Research Center sur le paysage religieux des États-Unis. Et parmi les Millennials, qui ont maintenant des enfants, moins d’un tiers disent assister à des services religieux sur une base hebdomadaire.
Le rôle du parrain et de la marraine a évolué parallèlement à ces tendances : Ce qui était autrefois un adulte chargé de guider un enfant vers une vie de foi s’est transformé en un modèle laïc fournissant un soutien émotionnel, pratique et même financier.
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Au cinquième siècle, les parrains et marraines étaient assez courants en Europe occidentale, explique Guido Alfani, professeur d’histoire économique à l’université Bocconi, à Milan, qui étudie le rôle des parrains et marraines à travers l’histoire. Le rite est considéré comme un sacrement d’initiation et de salut et, pendant des siècles, les chrétiens ont cru que les personnes non baptisées n’iraient pas au paradis. Comme les bébés ne peuvent pas parler et affirmer leur éducation religieuse, les parrains et marraines renonçaient au diable au nom de leurs filleuls. Jusqu’au 17e siècle, les parents choisissaient fréquemment des parrains qui n’avaient aucun lien de parenté avec le nourrisson afin de créer une communauté en dehors de la famille. « Du point de vue de l’Église, il fallait construire des liens en dehors de ses relations », explique Alfani. « C’est quelque chose qui, selon les théologiens, permettait de construire une société dans laquelle tous les individus étaient plus connectés, indépendamment du fait qu’ils appartiennent à tel ou tel groupe. »
Le terme parrain et marraine n’apparaît jamais dans la Bible – les théologiens suggèrent qu’il est apparu à peu près au moment où le baptême des nourrissons est entré en pratique – mais il est ancré dans la tradition culturelle. Historiquement, il avait un poids plus social que spirituel, explique Bernadette Sweetman, chercheuse postdoctorale en éducation religieuse des adultes et développement de la foi à l’université de Dublin. Le rôle de parrain et marraine jouissait d’un certain prestige. C’était un signe que l’on était considéré comme un bon ami des parents ou un membre bien connecté de la communauté.
Et la nomination pouvait être stratégique. Tout au long de l’histoire, dans les pays d’Amérique centrale, « il était courant de demander à son rival ou à son ennemi d’être parrain ou marraine afin de mettre fin à une querelle », explique Sweetman. « De même, en Europe, on demandait à des partenaires commerciaux d’être parrains pour garantir une bonne relation de travail ou pour qu’ils ne vous détournent pas. De même, il était courant qu’un artisan ou un commerçant agisse en tant que parrain et soit censé enseigner le métier au garçon ou lui proposer un apprentissage. »
Après la Révolution française, les « baptêmes civils » réalisés par une personnalité municipale ont gagné en popularité en Europe au 19ème siècle pour ceux qui cherchaient à donner des parrains à leurs enfants sans cérémonie religieuse, explique Alfani, poussés par le déclin de l’influence religieuse dans la vie quotidienne. À cette époque, un nombre croissant de parents se tournaient vers les membres de leur famille pour choisir un parrain ou une marraine. Ce rôle servait à renforcer les liens interfamiliaux et à accueillir l’enfant dans un réseau social déjà établi, explique Sweetman. « Quand un enfant naît, vous voulez qu’il fasse partie de quelque chose », dit-elle. « Plus la famille est grande, plus le réseau est important. »