Antarctique Crédit : Wikipedia.org
Le mystère de longue date entourant les chutes de sang de l’Antarctique a finalement été résolu. Les chutes d’un rouge profond ont été découvertes pour la première fois en Antarctique en 1911, lorsque des scientifiques ont remarqué qu’une rivière avait taché la falaise de glace environnante d’une couleur rouge foncé. Auparavant, ils avaient cru que cela était dû à des algues décolorant l’eau, cependant cette hypothèse n’a jamais été vérifiée.
Maintenant, grâce aux recherches de l’Université d’Alaska Fairbanks, nous connaissons la véritable origine des chutes de sang s’écoulant du glacier Taylor. La coloration rouge profond est due au fer oxydé dans l’eau salée saumâtre, le même processus qui donne au fer une couleur rouge foncé lorsqu’il rouille. Lorsque l’eau salée contenant du fer entre en contact avec l’oxygène, le fer s’oxyde et prend une coloration rouge, ce qui a pour effet de faire passer l’eau à une couleur rouge foncé.
L’équipe de recherche a transecté le glacier dans une grille en utilisant le sondage radio-échographique (RES) pour cartographier les caractéristiques sous le glacier. Heureusement, la saumure super saturée qui compose la rivière permet d’obtenir un contraste de densité très marqué dans le RES par rapport à la glace non salée (fraîche). L’équipe de recherche calcule que l’eau saumâtre prend environ 1,5 million d’années pour finalement atteindre les chutes de sang, car elle se fraie un chemin à travers les fissures et les canaux du glacier.
L’emplacement des chutes de sang dans le glacier Taylor
Crédit : Wikipedia.org
L’eau provient d’un lac de saumure sous le glacier Taylor, qui, au fil du temps, a ramassé du fer à partir de la roche-mère sous-jacente. La saumure riche en fer, qui est soumise à de fortes pressions en raison du glacier sus-jacent, est injectée par des fissures dans le glacier alors qu’elle tente de se frayer un chemin vers des pressions plus faibles.
On pourrait initialement supposer que l’eau devrait être gelée sur place car elle se trouve sous une épaisse colonne de glace. Cependant, plusieurs facteurs permettent à l’eau de rester à l’état liquide. Le premier est la libération de la chaleur latente associée à la congélation de l’eau, cette faible quantité de chaleur contribue à maintenir l’eau au-dessus de la température de congélation. En outre, l’eau sursaturée en sel gèle à une température inférieure à celle de l’eau douce. C’est exactement la raison pour laquelle les villes salent les routes en prévision d’une tempête hivernale. Enfin, les pressions élevées à la base du glacier auront un faible impact sur la réduction de la température à laquelle l’eau gèle.
à travers lequel la saumure s’écoule Crédit : Journal of Glaciology
Intéressant, les chutes de sang contiennent également un ensemble de microbes qui peuvent survivre dans des conditions extrêmes. Ces communautés microbiennes vivent des sulfates présents dans l’eau et créent de l’énergie via la réduction des sulfates. Il s’agit d’un processus de réduction similaire dans lequel les humains convertissent les aliments en énergie, mais au lieu d’utiliser l’oxygène, ces microbes utilisent le sulfate moins favorable.
Ces communautés microbiennes vivent dans des conditions extrêmes qui peuvent ressembler au début de la vie sur Terre, avant que l’oxygène ne soit largement présent dans l’atmosphère. Elles fournissent des indices sur la façon dont la vie pourrait potentiellement se développer sur d’autres planètes dépourvues d’une atmosphère riche en oxygène comme la Terre. En outre, cela fournit une preuve supplémentaire des nombreuses façons dont la vie peut s’adapter à des environnements extrêmes.
Non. Je, je dis simplement que la vie, euh… trouve un moyen. – Dr. Ian Malcolm, Jurassic Park.
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