Greater Palm Springs est une destination idéale pour un rendez-vous – aussi bien le genre romantique que le genre crémeux et caramel qui se termine souvent par un shake ou une salade mémorable. La plupart des gens associent les palmiers et les dattes à la région de Greater Palm Springs, mais la réalité est que les palmiers dattiers ne sont pas du tout originaires de notre région.
En fait, les cultures ont été importées du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord à la fin des années 1800 en tant qu’expérience de l’USDA. Les agronomes ont réalisé que le climat ici est similaire à celui de ces pays désertiques où les dattiers prospèrent. Les dattiers ne peuvent produire des fruits que dans des conditions sèches et arides et ont besoin de beaucoup d’eau à leurs racines pour résister à la chaleur intense.
Au tournant du 20e siècle, le Grand Palm Springs était un jardin d’Eden car de nombreuses cultures expérimentales différentes y ont été introduites et l’agriculture est devenue une industrie importante bien avant que Hollywood ne découvre cette belle oasis exotique.
Au cours des décennies suivantes, des jardins de dattes ont été plantés dans toute la vallée, l’attrait de ces arbres majestueux avec leurs pinnules ou couronnes en forme de doigts le long des routes poussiéreuses a donné à notre désert un aspect nettement arabe. D’où le thème des Mille et une nuits du Festival national des dattes qui a débuté en 1947.
Alors que les voyages par la route commençaient à se multiplier dans les années 1920, la région du Grand Palm Springs est devenue une destination pour les chercheurs d’aventures en road trip. Le long de l’autoroute à voie unique qui traversait le désert, de nombreux producteurs de dattes ont ouvert des magasins de dattes, incitant les visiteurs à s’arrêter pour boire un milk-shake aux dattes et goûter à leurs produits délicieux et inhabituels.
Certains magasins de dattes étant toujours en activité jusque dans les années 1980 et 1990, de nombreuses personnes se souviennent encore, enfants, du parfum sucré et collant des dattes empilées sur des paniers ou dans des bacs et du goût de leur saveur crémeuse et caramel, comme si l’on mangeait des bonbons dans un arbre. La douceur fraîche et épaisse d’un milk-shake aux dattes par une chaude après-midi, les souvenirs de palmiers ombragés et de buttes herbeuses, gravent dans l’âme des images inoubliables d’une oasis du désert.
Nous avons récemment visité le Shields Date Gardens, à l’angle de la route 111 et de Jefferson à Indio, pour avoir un cours de rafraîchissement sur les dattes. John Ortiz, directeur de la vente en gros et des opérations, nous a donné le topo.
Dates 101
Les dattes sont un aliment de base au Moyen-Orient depuis des milliers d’années, cultivées en Mésopotamie et en Égypte dès 4000 avant notre ère. S’il existe quelque 600 variétés de dattes dans le monde, seules quelques-unes sont cultivées dans la région du Grand Palm Springs.
La plus grande récolte est la Deglet Noor, qui signifie « date de lumière », en arabe. Cette datte de couleur ambrée est allongée, a une peau fine et une légère saveur de caramel. La plupart de celles que vous achetez pour les manger à la main ont été hydratées et dénoyautées à la machine.
La datte la plus populaire est la Medjool, une grosse datte douce et crémeuse qui donne vraiment l’impression de manger un bonbon au caramel. Mais il existe des variations même au sein des Medjools :
Les Medjools au sucre sont un peu plus avancés dans le stade rutab (dernier stade de maturation) où le sucre commence à remonter à la surface. Ils sont particulièrement doux et moelleux. Les Medjools royaux sont les plus gros de la variété, et les Medjools mous sont un peu plus petits, moelleux en saveur.
Shields propose également la datte Barhi qui est un grand délice lorsqu’elle est récoltée au stade khalal ou pré-mûr. D’une couleur jaune vif, elles ont une texture croustillante de pomme et ne sont disponibles que pendant quelques semaines en août. Parfois, vous pouvez même les acheter sur la branche. Au fur et à mesure que les Barhi de forme ronde mûrissent, elles deviennent brun foncé et s’adoucissent en une douceur délicate.
Shields cultive également des variétés exclusives qu’ils appellent la date blonde et la date brune. L’une a une couleur blonde de miel et une légère saveur de caramel ; l’autre est brun foncé et a une saveur plus dense.
Bien que les deux soient de bonnes dattes à manger sur le pouce, les blondes et les brunes sont aussi utilisées pour les cristaux de dattes ou le sucre à partir duquel les Shields font leurs shakes aux dattes. Il est possible d’acheter des paquets et des bacs de une livre et demie à cinq livres de sucre de datte ; souvent cet ingrédient » secret » pour des recettes autrement ordinaires.
Les autres variétés de dattes cultivées chez Shields sont la Khadrawi et la Halawi, deux dattes à la texture lisse ; l’Abbata, une datte noire riche en saveur ; la datte au miel, ronde avec une couleur claire, une texture et une saveur de miel ; et la Thoory ou datte à pain, qui est très sèche et utilisée principalement en boulangerie.
L’observateur avisé des palmiers peut distinguer les palmiers de Washington, natifs du désert, avec leurs frondes en forme d’éventail, des frondes allongées « en forme de doigt » du palmier dattier. Son nom scientifique est Phoenix dactylifera ; dactyl signifie « doigt ».
La nostalgie a sauvé Shields Date Garden d’être une autre victime de l’étalement urbain.
Il y a environ huit ans, le magasin de détail, la maison d’emballage, les acres de dattiers encore en production et la roseraie de Mme Shields se languissaient dans un état minable lorsque les propriétaires d’alors ont décidé de mettre l’endroit en vente.
Les plans prévoyaient de raser le bâtiment vieux de plus de 80 ans – l’ancien hôpital General Patton des années 1930 qui a été déplacé ici de Los Angeles – de couper les dattiers et de vendre la propriété à l’emplacement de choix à des promoteurs pour plus de logements à haute densité ou un autre centre commercial linéaire.
Les résidents de longue date et les visiteurs ont fait un tollé dans les médias.
Shields était le dernier des magasins de dattes originaux et des jardins en activité le long de ce tronçon de la route 111. Le chevalier géant de Shields était un point de repère dans l’est de la vallée. Beaucoup de gens se souviennent de leur première introduction émoustillante à la vie romantique et sexuelle de la datte projetée dans le petit théâtre excentrique de la boutique de dattes ; et, bien sûr, des souvenirs de leur première secousse de datte.
À la rescousse sont venues les dattes Jewel, propriété des Young, une famille de cultivateurs de dattes de longue date, qui ont non seulement cherché à sauver mais à reconstruire le site. Reconnaissant le potentiel de Shields Date Garden en tant que destination nostalgique, ils ont mis aux normes et restauré la boutique de vente au détail, remodelé une partie de la maison d’emballage en café, et là où se trouvait la roseraie de Mme Shields, ils ont créé un grand patio à manger et une boutique de jardinage de vente au détail avec de nouveaux buissons de roses tout autour. La restauration s’est poursuivie plus tard avec des chemins de promenade parmi les dattiers et des sculptures représentant la vie de Jésus le long du chemin.
Oui, le petit film au nom sexy passe toujours, mis à jour, numérisé et avec des informations actuelles sur l’industrie des dattes du Grand Palm Springs.