- En 1916, quatre personnes – dont un garçon de 10 ans – ont été tuées dans des attaques de requins le long de la côte du New Jersey.
- Cette série d’attaques a inspiré le film « Jaws » de Steven Spielberg des décennies plus tard. Dans le film à succès, un redoutable grand requin blanc terrorise les citoyens de l’île d’Amity.
- Mais selon un expert en requins, il n’y a eu que deux incidents dans l’histoire enregistrée dans lesquels un seul requin a attaqué plusieurs personnes.
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Le grand requin blanc de la célébrité des « Dents de la mer », qui perd un jeu de chat et de souris océanique après avoir mangé plusieurs personnes, est un monstre légendaire d’Hollywood.
La créature infernale n’est pas uniquement issue de l’imagination du scénariste Peter Benchley et du réalisateur Steven Spielberg : Elle était en partie basée sur un requin qui a tué quatre personnes le long du littoral du New Jersey en 1916.
La série d’attaques qui a partiellement inspiré « Jaws » a culminé dans la ville de Matawan, où un garçon de 10 ans a été tué le 12 juillet 1916, alors qu’il nageait dans une crique intérieure à plus de 10 miles de la baie océanique la plus proche.
Cependant, le scénario du film de 1975 et les événements réels qui l’ont inspiré sont très inhabituels, selon George Burgess, l’ancien directeur du programme de recherche sur les requins de Floride.
« Les populations animales, un peu comme les humains, ont parfois des individus dérangés », a déclaré Burgess à Business Insider.
En fait, les attaques de 1916 n’étaient qu’une des deux fois dans l’histoire enregistrée où un seul requin a perpétré plusieurs attaques sur des humains, a déclaré Burgess. En général, les requins évitent les humains, et les rares cas où ces prédateurs croquent un nageur sont généralement des délits de fuite.
« De féroces requins mangeurs d’hommes »
Le 1er juillet 1916, Charles Vansant a été mutilé dans l’eau devant un hôtel de Beach Haven, dans le New Jersey. Il meurt des suites de ses blessures. Moins d’une semaine plus tard, Charles Bruder périt à Spring Lake, à seulement 80 km de la côte du Jersey. Son corps sans jambes a été sorti de l’eau.
Puis Lester Stilwell, 10 ans, a été mordu et traîné sous l’eau alors qu’il jouait avec ses amis dans la crique de Matawan. Un habitant de 24 ans, Watson Stanley Fisher, s’est précipité dans la crique pour chercher le corps de Stilwell, mais il a lui aussi été malmené par le requin et a fini par mourir.
Le même jour, à un kilomètre en aval, Joseph Dunn, 14 ans, a également été mordu. Il a survécu à l’attaque.
Ces troisième et quatrième décès ont propulsé le problème des requins du New Jersey sous les projecteurs nationaux et ont marqué un tournant dans la psyché collective de l’Amérique, selon Burgess : les requins n’étaient plus seulement des animaux marins intéressants, ils pouvaient être des tueurs.
Le président Woodrow Wilson a alloué une aide fédérale pour « chasser tous les requins mangeurs d’hommes féroces qui ont fait la proie des baigneurs », a rapporté le Philadelphia Inquirer le 14 juillet 1916.
Le Philadelphia Evening Ledger a déclaré le 15 juillet que « la menace des requins a été officiellement discutée la veille lors d’une réunion du Cabinet à Washington ». Le journal rapporte qu’un navire serait envoyé pour coopérer avec les garde-côtes et qu’une « guerre active contre les requins serait instituée »
Pendant ce temps, des pêcheurs du New Jersey, des membres des garde-côtes et des habitants ont jeté des bâtons de dynamite dans la crique de Matawan et utilisé des filets métalliques pour tenter de capturer l’animal incriminé.
Les pêcheurs locaux ont fini par attraper différents suspects de requins, dont une femelle de 215 livres et de 9,5 pieds de long avec 12 bébés dans son ventre.
Enfin, le New-Yorkais Michael Schleisser a attrapé et tué un grand blanc de 8 pieds et de 325 livres à quelques kilomètres de l’endroit où Stilwell et Fisher ont été attaqués. La créature avait 15 livres de restes humains dans son estomac.
Lire la suite : 3 personnes ont été mordues par des requins en Floride en 3 jours. Des experts partagent des conseils pour minimiser le risque d’une attaque de requin.
Aucun autre incident ne s’est produit après la prise de Schleisser, a déclaré Burgess, de sorte que la plupart des experts en requins conviennent qu’il s’agit bien de l’auteur de l’attaque. Certains scientifiques soutiennent cependant qu’un requin taureau aurait pu être responsable, car ces requins préfèrent les habitats d’eau saumâtre comme Matawan Creek plus que les grands blancs.
Qu’importe l’espèce, les attaques de 1916 étaient « une situation très inhabituelle qui a peu de chances de se reproduire », a déclaré Burgess.
« La plupart des requins ne vont pas être des tueurs en série d’humains », a-t-il ajouté.
Il n’y avait qu’un seul autre cas connu d’attaques multiples par le même requin
Burgess a déclaré qu’au cours des quelque 50 années où il a étudié les requins, il n’a connaissance que d’un seul autre incident impliquant une série de morsures par un seul animal. En 2010, le gouvernement égyptien a demandé l’aide de Burgess après une série d’attaques sur des touristes près de la station balnéaire de Sharm el-Sheikh, dans la mer Rouge.
Quatre personnes ont été attaquées le long de la côte là-bas le 1er décembre, et trois des nageurs ont perdu des parties de leurs membres. Quatre jours plus tard, un requin a arraché le bras d’une Allemande qui faisait de la plongée libre dans la région, et elle est morte.
A l’aide de preuves photographiques, les scientifiques ont pu établir que le même requin à pointe blanche océanique a mené toutes les attaques, a déclaré Burgess. Le requin en question avait suivi un bateau en provenance de Nouvelle-Zélande qui transportait des moutons. Pendant le trajet, le bateau avait déversé dans l’eau les déchets du bétail ainsi que les moutons morts en cours de route, ce qui a permis au requin de se nourrir gratuitement. Une fois que les repas faciles se sont taris, a déclaré Burgess, l’animal « a dû trouver de la nourriture dans un endroit étrange ».
Un rivage regorgeant de touristes en train de nager aurait pu être la zone la plus prometteuse à chercher.
Mais les requins n’aiment pas manger les humains
Dans la bande-annonce des Studios Universal pour « Les dents de la mer », voici comment le narrateur décrit le grand requin blanc : « Il vit pour tuer. Une machine à manger sans cervelle. Il attaque et dévore tout. C’est comme si Dieu avait créé le diable et lui avait donné des mâchoires. »
Mais c’est assez loin de la vérité, selon Burgess.
« Les requins ne sont pas après les humains comme une proie régulière », a-t-il dit, ajoutant que les animaux préfèrent chasser des poissons familiers et des phoques.
Imaginez, a dit Burgess, quelqu’un « mettant un plat étrange devant vous pour un repas par rapport à votre plat préféré et vous demandant de choisir lequel vous voulez ». C’est le choix auquel les requins sont confrontés avec les humains.
Mais il est toujours bon d’être conscient des risques inhérents à la baignade dans les eaux que nous partageons avec les requins, a-t-il ajouté.
« L’océan est une nature sauvage, pas une piscine d’arrière-cour », a déclaré Burgess. « Il comprend des animaux comme les requins, les raies pastenagues et les méduses qui peuvent, et occasionnellement, nous faire du mal. »