Le débat sur le loup disparu du Japon prend de l’ampleur

Un hurlement d’animal non identifié enregistré dans les montagnes d’Okuchichibu présente une forte ressemblance avec un hurlement de loup, selon une analyse des échantillons audio fournis par Hiroshi Yagi, un chercheur indépendant qui s’est efforcé de prouver l’existence du loup japonais officiellement disparu.

Le hurlement a été capté dans un clip vidéo provenant de l’une des quelque 70 caméras infrarouges sensibles au mouvement que Yagi et son organisation à but non lucratif ont installées dans une zone montagneuse bordant Tokyo et les préfectures de Saitama, Yamanashi et Gunma. Les images, capturées le matin du 21 octobre de l’année dernière et récupérées le mois suivant, montrent trois cerfs courant vers la caméra, suivis d’un hurlement.

Yagi, 69 ans, a fourni l’enregistrement du hurlement ainsi que quatre autres échantillons audio de cris de loups, de chiens et de cerfs au Japan Acoustic Lab basé dans le quartier de Shibuya, à Tokyo, pour analyse et comparaison.

Dans le rapport résultant daté du 25 avril qui a été examiné par le Japan Times, le centre de recherche a conclu que la fréquence fondamentale du mystérieux hurlement était d’environ 470 hertz, presque identique à la fréquence fondamentale d’un hurlement d’un loup des bois enregistré au zoo d’Asahiyama, à Hokkaido, qui s’est enregistré à environ 465 hertz. La fréquence fondamentale, ou simplement le fondamental, est la composante harmonique d’une onde complexe qui a la fréquence la plus basse et communément la plus grande amplitude.

En revanche, les fréquences fondamentales du hurlement d’un Shikoku, une race de chien japonais, étaient d’environ 380 hertz et 410 hertz, tandis que celles d’un cerf mâle étaient d’environ 2 200 hertz et 1 890 hertz.

« En général, la fréquence fondamentale des plis vocaux diffère selon l’espèce et la taille de l’individu », indique le rapport.

« Il est hautement concevable que les cris avec des fréquences fondamentales similaires des plis vocaux appartiennent à des individus de la même espèce et de taille similaire », a-t-il ajouté, précisant qu’il y avait de très fortes chances que le hurlement de l’animal de Yagi et le hurlement enregistré au zoo d’Asahiyama appartiennent à des animaux de la même espèce.

Yagi, qui a passé des décennies à rechercher le loup japonais, un animal considéré comme éteint depuis plus d’un siècle, a déclaré que les résultats confirmaient sa propre évaluation.

« Je n’ai jamais douté qu’il s’agissait d’un loup depuis que j’ai examiné les séquences après avoir récupéré la carte mémoire SD de la caméra en novembre dernier », a-t-il déclaré.

Les découvertes de Yagi devraient être diffusées dans le cadre d’un segment sur le loup japonais produit pour le programme d’information Sunday Station de TV Asahi, et pourraient relancer un débat sur la question de savoir si l’animal éteint pourrait encore errer dans les montagnes et les forêts du Japon.

Le dernier spécimen connu du loup japonais, également appelé loup de Honshu, a été acquis en 1905 par le zoologiste et explorateur américain Malcolm Playfair Anderson à Washikaguchi, un village forestier isolé de la préfecture de Nara. Le 23 janvier de cette année-là, trois chasseurs ont apporté la carcasse d’un loup à Anderson, qui a acheté l’animal mort et envoyé son crâne et sa fourrure au British Museum of Natural History de Londres, où ils sont toujours conservés.

Yagi a attiré l’attention de la nation lorsqu’il a pris 19 photos d’un canidé ressemblant à un loup dans les montagnes de Chichibu, dans la préfecture de Saitama, le 14 octobre. 14, 1996.

Le zoologiste renommé Yoshinori Imaizumi a déclaré à l’époque que l’animal ressemblait au spécimen type de loup japonais, ou un spécimen utilisé à l’origine pour nommer une espèce ou une sous-espèce, acquis par le médecin et botaniste allemand Philipp Franz von Siebold dans les années 1800 et maintenant conservé au centre de biodiversité Naturalis à Leiden, aux Pays-Bas.

D’autres universitaires ont toutefois émis des doutes quant à l’existence continue de l’animal officiellement éteint, suggérant que les observations de loups signalées étaient probablement celles de chiens sauvages ou errants.

Auparavant endémiques aux îles de Honshu, Shikoku et Kyushu, les loups japonais étaient historiquement vénérés comme des divinités offrant aux agriculteurs une protection contre les pilleurs de cultures tels que les sangliers et les cerfs. Mais à partir de la période Edo (1603-1868), ils ont été progressivement chassés par l’homme au nom de la protection du bétail. Couplé à l’épidémie de maladies contagieuses telles que la rage et la maladie de Carré, le loup japonais aurait été exterminé au début du 20e siècle.

Malgré son statut officiel, de nombreux récits d’observations, de rapports de hurlements et de découvertes de prétendues crottes de loup, d’os et de fourrure ont conduit certains, dont Yagi, à soutenir que le loup japonais pourrait encore être vivant.

L’intérêt pour l’animal a été ravivé dernièrement, le diffuseur national NHK ayant diffusé le 12 septembre une émission d’une heure sur le loup japonais.

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