L’équilibre des forces et le Concert de l’Europe
A travers les nombreuses guerres et congrès de paix du XVIIIe siècle, la diplomatie européenne s’est efforcée de maintenir un équilibre entre cinq grandes puissances : la Grande-Bretagne, la France, l’Autriche, la Russie et la Prusse. À la fin du siècle, cependant, la Révolution française, les efforts de la France pour l’exporter et les tentatives de Napoléon Ier pour conquérir l’Europe ont d’abord déséquilibré, puis renversé le système étatique du continent. Après la défaite de Napoléon, le Congrès de Vienne a été convoqué en 1814-15 pour fixer de nouvelles frontières, recréer l’équilibre des pouvoirs et se prémunir contre une future hégémonie française. Il s’est également penché sur les problèmes internationaux, en abordant des questions telles que les fleuves, la traite des esclaves et les règles de la diplomatie. L’Acte final de Vienne de 1815, tel que modifié au Congrès d’Aix-la-Chapelle (Aachen) en 1818, établit quatre classes de chefs de missions diplomatiques – la préséance au sein de chaque classe étant déterminée par la date de présentation des lettres de créance – et un système de signature des traités dans l’ordre alphabétique français par nom de pays. Ainsi se terminent les batailles de préséance. Des règles non écrites sont également établies. À Vienne, par exemple, une distinction est faite entre les grandes puissances et les « puissances aux intérêts limités ». Seules les grandes puissances échangeaient des ambassadeurs. Jusqu’en 1893, les États-Unis n’avaient pas d’ambassadeurs ; comme ceux des autres États mineurs, leurs envoyés n’étaient que des ministres.
D’autres règles non écrites furent bientôt élaborées. Le retour et la seconde défaite de Napoléon nécessitèrent un nouveau traité de paix avec la France à Paris en novembre 1815. À cette occasion, les quatre grands vainqueurs (Grande-Bretagne, Autriche, Russie et Prusse) signèrent officiellement la Quadruple Alliance, qui prévoyait des réunions périodiques des signataires pour se concerter sur les intérêts communs, assurer « le repos et la prospérité des Nations » et maintenir la paix en Europe. Cette clause, qui créait un Concert de l’Europe, impliquait une coopération et une retenue ainsi qu’un code tacite : les grandes puissances prendraient toutes les décisions importantes ; les changements internes dans tout membre du Concert devaient être sanctionnés par les grandes puissances ; les grandes puissances ne devaient pas se défier les unes les autres ; et le Concert trancherait tous les différends. Le Concert constituait donc un système rudimentaire de gouvernance internationale par un consortium de grandes puissances.
A l’origine, les réunions du Concert réunissaient des souverains, des chanceliers et des ministres des affaires étrangères. La première réunion, qui s’est tenue à Aix-la-Chapelle en 1818, a abouti à l’admission de la France au sein du Concert et au renouvellement secret de la Quadruple Alliance à son encontre. La réunion a également affiné les règles diplomatiques et abordé d’autres questions internationales. Aix est le premier congrès international tenu en temps de paix et le premier à être couvert par la presse, dont les relations sont assurées par le secrétaire général du congrès. C’est ainsi que naissent l’aspect relations publiques de la diplomatie et le communiqué de presse.
Par la suite, les congrès se réunissent en réponse à des crises. En raison de différends entre les puissances, après 1822, les réunions cessent, bien que le Concert de l’Europe lui-même se poursuive discrètement. À partir de 1816, une conférence des ambassadeurs a été établie à Paris pour traiter des questions découlant du traité de 1815 avec la France. D’autres conférences d’ambassadeurs ont suivi, généralement à Londres, Vienne ou Paris, afin d’aborder des problèmes internationaux spécifiques et de sanctionner les changements lorsqu’ils semblaient souhaitables ou inévitables. Les diplomates ont continué à ajuster et à modifier le système européen par le biais de conférences, de la réunion tenue à Londres en 1830 qui a approuvé l’indépendance de la Belgique à celle de 1912-13, également tenue à Londres, pour résoudre les guerres des Balkans. Le Concert a été étiré, puis complètement ignoré entre 1854 et 1870, pendant la guerre de Crimée et les unifications de l’Italie et de l’Allemagne. Le siècle au cours duquel il a existé (1815-1914) a été généralement pacifique, entaché seulement de guerres courtes et limitées ; le bain de sang de l’une de ces guerres, la deuxième guerre d’indépendance italienne, a inspiré la création dans les années 1860 du Comité international de secours aux blessés (plus tard la Croix-Rouge internationale) en tant qu’agence internationale non gouvernementale.