Comme toute femme enceinte de 40 semaines peut en témoigner, prédire quand le travail pourrait commencer est un art obscur – c’est-à-dire, fondamentalement impossible. Maintenant, une nouvelle étude suggère qu’un « interrupteur » génétique dans le placenta pourrait déclencher la production des hormones qui déclenchent le travail.
Si les résultats sont confirmés, ils pourraient aider à expliquer les processus biologiques de base qui ont rendu les chercheurs perplexes pendant des générations. Les résultats pourraient également conduire à des moyens de stopper les naissances prématurées, un problème à l’origine de plus d’un tiers des décès de nourrissons aux États-Unis.
« Nous sommes en 2015, et même aujourd’hui, nous ne comprenons pas comment fonctionne l’horloge qui régit la durée de la grossesse », a déclaré le chercheur de l’étude, le Dr Todd Rosen, chef de la médecine materno-fœtale à la faculté de médecine Robert Wood Johnson de l’Université Rutgers.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont découvert qu’une protéine appelée NF-κB change d’activité à mesure que la grossesse progresse. Ce changement d’activité pourrait jouer un rôle dans le déclenchement du travail, ont indiqué les chercheurs dans leurs conclusions, publiées aujourd’hui (25 août) dans la revue Science Signaling.
L’horloge de la grossesse
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), une naissance sur neuf aux États-Unis en 2012 est survenue avant la 37e semaine de grossesse. Les complications consécutives à ces naissances prématurées sont à l’origine de 35 % de tous les décès de nourrissons, faisant de la prématurité la principale cause de décès chez les bébés.
« Au cours des 25 dernières années, le problème s’est en fait aggravé, et non amélioré », a déclaré Rosen à Live Science. En 2015, environ 11,4 % des naissances étaient prématurées, selon les statistiques du CDC. En 1990, ce chiffre était de 10,6 pour cent.
Rosen et ses collègues ont cherché à retracer la chaîne de dominos qui tombent et qui provoquent le début du travail. Les chercheurs précédents ont remarqué qu’une substance appelée hormone de libération de la corticotrophine, ou CRH, augmente de manière exponentielle pendant la grossesse, avec un pic à la toute fin. Les femmes ayant des niveaux élevés de CRH au début de la grossesse ont tendance à accoucher le plus tôt, et les femmes ayant des niveaux faibles ont tendance à rester enceintes après la date prévue, ce qui implique que la CRH pourrait faire partie de l' »horloge » de la grossesse, a déclaré Rosen.
La CRH est également sécrétée dans le cerveau, où elle incite le corps à produire l’hormone du stress, le cortisol. En retour, des niveaux élevés de cortisol freinent normalement la production de CRH dans le cerveau, créant une boucle de rétroaction négative qui empêche la CRH de s’accumuler.
Dans le placenta, c’est une autre histoire. Au lieu d’arrêter la production de CRH, le cortisol l’augmente. Le tableau qui s’est dégagé, selon Rosen, est le suivant : Au fur et à mesure de sa croissance, le fœtus produit de plus en plus de cortisol, ce qui incite le placenta à produire de plus en plus de CRH. Mais à un certain moment, le placenta commence également à produire de la COX-2, une enzyme cruciale pour la production de prostaglandines, qui sont très importantes pour le déclenchement du travail.
Contrôle génétique
Tout cela a laissé une question majeure sans réponse : Pourquoi le cortisol augmente-t-il la CRH dans le placenta, alors qu’il la réduit au contraire dans le cerveau ? Rosen et son équipe ont soupçonné que la réponse pouvait se trouver dans l’épigénétique, a-t-il dit.
L’épigénétique est comme des programmes complémentaires au code génétique – ils aident à contrôler quand les gènes sont activés, ou inactivés. L’équipe s’est concentrée sur une protéine appelée NF-κB, qu’elle savait être l’intermédiaire entre le cortisol et le gène à l’origine de la production de CRH. En comparant des cellules placentaires du milieu de la grossesse à de telles cellules en fin de grossesse, les chercheurs ont recherché d’éventuels changements épigénétiques survenant au fur et à mesure de l’avancée de la grossesse.
Ils en ont trouvé un : Dans les placentas à terme, NF-κB a provoqué des modifications épigénétiques du gène de la CRH, en ajoutant des « balises » moléculaires qui ont provoqué le déclenchement du gène. En revanche, dans les placentas plus précoces, NF-κB n’a pas ajouté autant de balises favorisant le gène , ce qui suggère que ce changement épigénétique fait partie de l' »horloge » moléculaire qui contrôle la durée de la grossesse, a déclaré Rosen.
« Environ la moitié des cas de naissance prématurée sont inexpliqués », a déclaré Rosen. « Il est raisonnable de supposer que ces cas de naissance prématurée sont causés par cette horloge qui se déplace trop rapidement ».
Le rôle exact de la CRH dans le démarrage du travail reste mal compris, a déclaré Rosen. Les chercheurs se concentrent maintenant sur la voie NF-κB, à la recherche de médicaments qui pourraient interférer avec le travail de cette voie.
« Ce que nous essayons de faire, c’est de déterminer si nous pouvons ralentir cette horloge ». a déclaré Rosen. Dans une recherche qui n’a pas encore été publiée, l’équipe a trouvé plusieurs médicaments qui pourraient faire l’affaire. Cependant, pour les tester en profondeur, les chercheurs devront administrer les médicaments à des primates enceintes et voir si cela peut retarder le travail.
Suivez Stephanie Pappas sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.
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