Ils manquent de place dans le cimetière des ligues de football échouées. Il y a déjà des pierres tombales pour la World Football League, la United States Football League, la XFL originale, la United Football League, la Fall Experimental Football League, la Continental Football League, la All-American Football League, la Stars Football League, et une ribambelle de ligues de football d’arène. Maintenant, ils sont rejoints par l’Alliance de football américain, dont le propriétaire majoritaire a pris l’étrange décision d’enterrer vivant la ligue encore vivante au milieu de sa première saison.
L’AAF semblait prometteuse. Contrairement à un grand nombre de ligues de football en démarrage, dont le modèle d’affaires est « Hé, lançons une ligue de football », l’AAF semblait avoir beaucoup de choses prévues. Elle avait un contrat de télévision, avec des matchs diffusés sur TNT, CBS Sports Network, NFL Network, et même CBS en direct. Il avait une application innovante, des règles innovantes. Elle a obtenu des taux d’audience étonnamment décents qui sont restés raisonnablement stables tout au long de la saison. Le plus important est peut-être que l’AAF comprenait parfaitement sa place. Contrairement à de nombreuses autres ligues, l’AAF a fonctionné en sachant qu’elle ne battrait jamais la NFL en compétition directe et s’est positionnée comme une ligue de développement pour la NFL. Et pour une raison quelconque, elle avait Steve Spurrier.
Mais la ligue, qui a commencé à jouer en février, a suspendu ses opérations de football mardi, annulant les deux dernières semaines de la saison régulière et les séries éliminatoires. Les joueurs s’entraînaient lorsque la nouvelle est tombée et ont été renvoyés chez eux sans argent pour payer leurs vols. Spurrier a proclamé ses Apollos d’Orlando (7-1) champions de la ligue, et je ne trouve aucune bonne raison de ne pas être d’accord avec lui.
La fin abrupte est le point culminant d’une querelle de plusieurs semaines entre les fondateurs, Charlie Ebersol et Bill Polian, et le propriétaire majoritaire Tom Dundon, un homme nommé de manière sinistre d’après le bruit joué entre les scènes de Law and Order. À court d’argent, Ebersol et Polian ont cédé la ligue à Dundon dix jours seulement après le début des matchs. L’injection d’argent a permis à l’AAF de payer les salaires, et Dundon est apparu comme le sauveur de la ligue. Mais maintenant, il s’est avéré être le tueur de la ligue. Dundon a pris la décision apparemment unilatérale de fermer la ligue mardi, surprenant ses propres dirigeants ainsi que les joueurs et les entraîneurs. C’est vraiment étrange de voir un propriétaire de ligue expliquer pourquoi il ferme boutique alors que les fondateurs de la ligue crient publiquement que le propriétaire a tort.
Hypothétiquement, la ligue n’est pas morte – elle prend juste une pause le temps de trouver un modèle économique plus sain financièrement pour les années à venir. Mais il est difficile d’imaginer que la ligue puisse un jour gagner suffisamment de confiance de la part des investisseurs, des partenaires commerciaux ou des fans pour rendre possible une deuxième saison après avoir prouvé qu’elle ne pouvait pas passer l’année 1.
L’AAF a offert un rebondissement à l’histoire bien rodée de la ligue de football en échec. La plupart des ligues disparaissent après avoir fait beaucoup moins de percées, avec des stratégies de réussite à long terme bien pires, et avec beaucoup moins d’argent. La plupart des ligues disparaissent parce qu’elles ne peuvent pas trouver un homme avec de l’argent à la banque. L’AAF semble se replier parce qu’elle en a trouvé un.
Pour la plupart, les sports de ligues mineures ne sont pas rentables. Ils luttent généralement pour attirer suffisamment d’intérêt de la part des fans locaux et nationaux pour payer les nombreuses dépenses du sport, telles que les salaires des joueurs et des entraîneurs, le logement, les voyages, l’équipement, les frais d’exploitation du stade et l’assurance des joueurs. La principale raison pour laquelle certaines ligues mineures sont capables de survivre à long terme est que les ligues majeures acceptent de subventionner leurs pertes au nom du développement des joueurs. Dans le football européen, les équipes de rang inférieur peuvent être promues dans des ligues supérieures ou, à tout le moins, gagner de l’argent en vendant leurs bons joueurs à des clubs plus importants. En Amérique, où il n’y a pas de mobilité ascendante, les options sont de trouver un bienfaiteur ou de mourir.
Les équipes de la ligue mineure de baseball peuvent exister parce que les salaires des joueurs et des entraîneurs sont entièrement payés par les équipes de la MLB. De nombreuses équipes de hockey de ligue mineure sont détenues directement par des équipes de la LNH, et dans les équipes qui ne le sont pas, de nombreux contrats de joueurs sont payés par les équipes de la LNH. La G League de la NBA est un exemple de réussite du XXIe siècle, passant de huit équipes à sa création en 2001 à 27 pour la saison en cours. Mais cela a moins à voir avec une passion naissante pour le basket-ball de ligue mineure qu’avec le fait que presque chaque équipe NBA achète sa propre équipe de G League. Voici une vidéo que j’ai filmée lors d’un match de 2017 des Long Island Nets, l’affilié de Brooklyn en G League :
Vous pourriez voir cette vidéo et penser que la G League est condamnée, mais je la considère comme un signe que la ligue a un avenir solide. Les Nets ont choisi de ne pas vendre de billets pour ce match, qui s’est déroulé dans la même arène que celle où l’équipe pro allait jouer plus tard dans la soirée. La franchise NBA était prête à assumer toutes les pertes liées à ce match pour que ses cadres et ses évaluateurs de talents puissent regarder l’équipe affiliée sans avoir à se déplacer. Les équipes de la MLB et de la NHL sont depuis longtemps prêtes à engloutir des millions dans le développement des joueurs des ligues mineures ; cette vidéo est la preuve que la NBA a vu la lumière.
Donc, si la question que vous posez est « L’AAF était-elle rentable ? », la réponse est non. Non, même pas proche, et je soupçonne que, étant donné cinq ans ou une décennie ou deux décennies, la réponse aurait encore été non. Il y a une question plus intéressante, cependant : à quel point l’AAF était-elle proche de convaincre la NFL de l’acheter et de compenser les pertes inévitables d’une opération de football de ligue mineure ?
L’un des problèmes de la création d’une ligue dans le but exprès de servir de ligue mineure principale de la NFL est que la NFL ne veut pas nécessairement avoir une ligue mineure. À un moment donné, la NFL a financé sa propre ligue de développement, NFL Europe. Cette ligue avait pour objectif maladroit d’essayer de former des joueurs et de susciter l’intérêt pour le football américain à l’étranger, et à quelques exceptions près, elle n’a pas connu un grand succès dans les deux cas. Depuis la fermeture de la ligue européenne en 2007, la NFL n’a pas vraiment exprimé d’intérêt pour la création d’une propriété de développement. L’AAF frappait à la fenêtre de la NFL, offrant de racler leur voiture, même si la NFL irait probablement juste à un lave-auto si elle voulait du raclage.
Ebersol et Polian ont dit qu’ils prévoyaient un accord de coopération avec la NFL dans deux ou trois ans. Leur plan était de créer une ligue capable de se maintenir jusqu’à ce que cette bouée de sauvetage arrive. Ce n’était pas un mauvais plan.
Le problème, bien sûr, était un manque immédiat d’argent. La ligue n’a pas réussi à livrer sa première série de chèques de paie, en mettant ça sur le compte d’un problème informatique. (Je parie que c’est le même bug qui m’a empêché de classer les divers devoirs que j’ai absolument faits tout au long de ma carrière de lycéen et d’étudiant). La ligue n’a pas non plus réussi à obtenir une assurance pour tous ses joueurs – ce qui est énorme pour un sport de contact – et a obligé la franchise d’Orlando à s’entraîner en Géorgie en raison de l’absence en Floride de lois sur l’indemnisation des travailleurs pour les athlètes professionnels. Dix jours après la création de la ligue, Dundon s’est donc lancé. Il a investi 70 millions de dollars et s’est engagé à investir 180 millions de dollars supplémentaires dans les années à venir. Il semblait prêt à fournir à la ligue les fonds dont elle avait besoin pour survivre à court terme, jusqu’à ce que la NFL intervienne. Cependant, Dundon a très vite changé de ton, passant de l’enthousiasme pour sa nouvelle ligue brillante à la proclamation de sa mort prochaine. La semaine dernière, Dundon a annoncé que si la ligue ne parvenait pas à obtenir la participation des joueurs de la NFL en fin de contrat, il serait contraint de fermer la ligue.
L’idée que l’AAF ait besoin de l’aide de la NFL était absolument juste, mais tout dans la déclaration de Dundon était étrange. Pour commencer, elle était formulée comme un ultimatum, accusant préventivement le refus de la NFLPA de partager les joueurs pour la disparition de l’AAF. Dans le scénario de la raclette, Dundon criait maintenant « SI VOUS NE ME DONNEZ PAS DE SAVON, JE NE SERAI PAS LA RACLEUSE DE VOTRE VOITURE » à un conducteur qui n’avait jamais demandé à ce que sa voiture soit raclée en premier lieu. Deuxièmement, alors que l’AAF aurait éventuellement besoin de l’aide de la NFL, Dundon semblait étrangement fixé sur une forme spécifique d’aide – littéralement le partage des joueurs avec la NFL. Cela ne serait pas nécessairement une exigence pour une ligue de développement. Mais surtout, Dundon a fait en sorte que la question de l’obtention de joueurs NFL semble urgente, alors qu’elle ne l’était clairement pas. L’AAF aurait manifestement pu terminer sa saison sans que le 88e joueur de la liste des Bengals de Cincinnati ne s’inscrive – et sans avoir terminé sa première saison, il semble peu probable que l’AAF puisse un jour convaincre la NFL ou la NFLPA qu’elle vaut la peine de s’associer avec elle.
Personne ne sait encore à 100 % pourquoi Dundon a immédiatement commencé à s’arranger pour tuer la ligue dans laquelle il vient d’investir 70 millions de dollars. La meilleure explication offerte jusqu’à présent provient d’un rapport d’Albert Breer de Sports Illustrated, qui postule que Dundon a en fait acheté la ligue non pas pour, vous savez, la ligue, mais pour la technologie propriétaire sur laquelle la ligue avait travaillé, comme son application et sa technologie de jeu. Dès le début, Ebersol a présenté la ligue comme « une entreprise technologique qui possède une ligue de football » ; Dundon a apparemment pris cela au pied de la lettre. C’est peut-être illégal, et qui sait si la technologie vaut 70 millions de dollars, et il semble probable qu’il ne possède pas les droits de toute façon. Mais, sinon, pourquoi Dundon abandonnerait-il si rapidement ? Cela n’a pas beaucoup de sens, mais explique pourquoi Dundon était si désireux de réduire les pertes de la ligue – des millions par semaine, selon USA Today – dès que possible.
L’AAF était prise entre deux plans distincts et défectueux. Ebersol et Polian ont peut-être eu le meilleur plan de toutes les ligues de football mineur de tous les temps, car ils étaient assez pragmatiques pour réaliser qu’ils auraient éventuellement besoin de l’aide de la NFL. Cela dit, « le meilleur plan de toute ligue de football mineur » n’était toujours pas un plan particulièrement bon. Ils savaient qu’ils devaient lancer une ligue et survivre pendant quelques années afin d’appâter la NFL, mais ils n’avaient pas l’argent pour le faire, alors ils ont décidé de lancer une ligue et de survivre pendant quelques semaines afin d’appâter un autre acheteur. La phrase « Let’s just do it and be legends, man » me vient à l’esprit. (Ou peut-être « Faisons-le et devenons les légendes d’Atlanta »). Ils n’auraient probablement pas dû lancer la ligue avant d’avoir obtenu un soutien financier suffisant pour tenir au moins une saison. Au lieu de cela, ils ont dû précipiter une vente juste pour assurer les dépenses de semaine en semaine, et ils ont fini par vendre à quelqu’un avec des plans massivement différents pour l’entreprise.
En ce qui concerne Dundon, son explication publique de la fermeture de la ligue nous demande de croire qu’il a dépensé 70 millions de dollars sur une ligue sauvagement non rentable en février et qu’il a réalisé en avril que sa ligue était sauvagement non rentable. Les sept semaines qui se sont écoulées entre l’achat de la ligue et sa fermeture semblent à la fois trop longues – comment a-t-il pu acheter la ligue en février et mettre jusqu’en avril pour réaliser combien d’argent elle perdait chaque semaine – et trop courtes – comment a-t-il pu acheter la ligue en février et s’attendre à ce que tout soit réglé en avril ? Il est décourageant de constater qu’il n’avait apparemment aucun intérêt à maintenir la ligue en vie assez longtemps pour tenir la promesse de devenir une véritable ligue de développement. J’adhère à moitié à la conclusion selon laquelle il a acheté la ligue principalement pour sa technologie, ce qui le fait passer pour une mauvaise personne (pour avoir fermé une ligue avec des centaines d’employés pour sa tentative de gain personnel) et un pire homme d’affaires (pour avoir dépensé 70 millions de dollars dans une ligue de football afin de pouvoir la fermer en deux mois).
L’AAF avait des plans différents de toutes les autres ligues mais a connu la même fin. Elle ne sera pas la dernière de son genre. L’année prochaine verra le lancement prévu d’une deuxième XFL (à nouveau détenue par Vince McMahon de la WWE) ainsi qu’une ligue appelée la Freedom Football League fondée par les anciens joueurs de la NFL Ricky Williams et Terrell Owens. Je soupçonne la nouvelle XFL d’échouer pour la même raison que la première : McMahon n’a aucun intérêt à s’associer à la NFL, car il semble croire sincèrement qu’il peut créer une ligue de football qui sera l’égale de la NFL. Mais à maintes reprises, cela s’est avéré être un objectif irréaliste pour tous les concurrents potentiels de la NFL. La FFL ne semble pas non plus avoir d’intérêt à s’associer à la NFL – l’un des principaux objectifs de la ligue est de se rebeller contre la propriété de gros sous de la NFL. Les deux semblent considérer la NFL comme un rival plutôt que comme une bouée de sauvetage.
Le monde n’a pas besoin d’une autre ligue de football. Personnellement, j’aime regarder le football, mais la dernière douzaine de tentatives de création de ligues ont échoué. Il semble assez convaincant qu’il n’y ait pas assez d’intérêt pour une organisation de football de second rang pour fournir l’argent nécessaire aux nombreuses dépenses du football. La seule chose qui mènera au succès d’une autre ligue de football est que la NFL décide que son propre produit de football pourrait être amélioré par la présence d’une autre ligue de football. L’AAF semblait avoir compris cela, mais elle a été abattue par la myopie et la mesquinerie de ses propriétaires.