MISE À JOUR (22 avril):
Lors de la reprise de la session de l’Assemblée générale de Virginie, au cours de laquelle la Chambre des délégués s’est réunie sous une grande tente à l’extérieur du capitole de l’État et le Sénat s’est réuni au Musée des sciences de Virginie, un projet de loi visant à légaliser les casinos en Virginie a été approuvé.
La loi initialement adoptée par les législateurs plus tôt cette année a été modifiée par le gouverneur Ralph Northam, et les amendements devaient être examinés et approuvés par les législateurs.
Votant dans des espaces ouverts, socialement distants
, les législateurs ont accepté les amendements proposés par Northam et ont ouvert la voie aux casinos en Virginie.
Les opérateurs potentiels en Virginie doivent encore franchir un référendum des électeurs en novembre dans les villes prévues pour obtenir des casinos, puis un processus de vérification de l’État avant que les licences soient attribuées et que la construction puisse commencer.
À l’heure actuelle, trois des cinq villes autorisées à avoir des casinos – Norfolk, Bristol et Portsmouth – ont déjà des accords formels ou informels avec des opérateurs de casino potentiels en place. Danville étudie les propositions de sept opérateurs potentiels différents. Et au moins deux entités – la tribu indienne Pamunkey et les propriétaires de Colonial Downs, le seul hippodrome de l’État – ont exprimé leur intérêt pour un casino potentiel à Richmond, bien que d’autres puissent émerger.
Mars:
Parler de malchance.
Il y a deux semaines, les législateurs de Virginie ont approuvé une loi permettant aux promoteurs de construire cinq grands complexes de casino autour de l’État dans ce que les partisans espèrent depuis longtemps être un stimulant économique spectaculaire pour les zones en difficulté. La Virginie est l’un des rares États du pays où les casinos sont actuellement interdits.
Mais ces plans pourraient être sérieusement remis en question au milieu de la pandémie de coronavirus, qui a forcé presque tous les casinos commerciaux du pays à fermer quelques jours seulement après le vote des législateurs.
Alors que d’énormes pans de l’économie sont touchés par le virus, la douleur des casinos dépendants de l’argent a été particulièrement aiguë.
Les prix des actions des principaux opérateurs de casinos se sont effondrés, y compris ceux qui rivalisent pour s’installer en Virginie, ce qui soulève des questions quant à savoir si l’industrie sera en mesure de financer les rutilants complexes de casinos que les législateurs ont envisagés, même s’ils peuvent se permettre les 15 millions de dollars de frais de licence que l’État prévoit de demander. Les lobbyistes des casinos et des hôtels font maintenant désespérément pression sur le gouvernement fédéral pour obtenir des renflouements massifs.
« Les employés des jeux, leurs familles et les communautés subissent le poids de cette paralysie économique et continueront à souffrir si le Congrès et l’administration ne prennent pas des mesures immédiates », a déclaré Bill Miller, président de l’American Gaming Association.
Les partisans des casinos en Virginie ont déclaré qu’il n’était pas temps de paniquer et que l’industrie avait encore le temps de rebondir avant que la Virginie ne soit touchée. Les opérateurs potentiels en Virginie doivent encore franchir un référendum des électeurs en novembre dans les villes prévues pour obtenir des casinos, puis un processus de vérification de l’État avant que les licences soient accordées et que la construction puisse commencer.
« Nous avons le temps de notre côté », a déclaré le sénateur d’État Louise Lucas, qui a passé deux décennies à essayer de convaincre ses collègues de légaliser les casinos. « Je suis l’éternelle optimiste. »
Certains des casinos proposés en Virginie sont également soutenus par de riches investisseurs privés qui pourraient être mieux à même de résister à un ralentissement économique que les sociétés de casino cotées en bourse.
Et les opérateurs de casino potentiels ont déclaré qu’aucun de leurs plans n’a changé.
« Caesars continuera à poursuivre une licence de jeu en Virginie et espère construire et exploiter un casino à Danville », a déclaré Richard Broome, un porte-parole du géant du jeu Caesars Entertainment.
David Schwartz, un expert en jeux de hasard à l’Université du Nevada Las Vegas, a déclaré qu’il est impossible de prédire l’avenir proche de l’industrie des casinos et des hôtels et comment cela pourrait avoir un impact sur la Virginie.
« À long terme, les jeux de casino sont un pari suffisamment fiable en Virginie pour qu’il ne soit pas difficile de lever des fonds pour les financer, mais à court terme, les opérateurs pourraient donner la priorité à la stabilisation de leurs opérations existantes », a déclaré Schwartz.
La prochaine étape de la légalisation des casinos en Virginie repose sur le gouverneur Ralph Northam, qui pourrait essayer de modifier la législation. S’il apporte des changements, les législateurs les voteraient lors d’une session législative d’une journée actuellement prévue pour la fin avril.
Certains promoteurs de casinos potentiels se sont plaints que la législation actuelle ne rend pas obligatoire un processus d’appel d’offres concurrentiel pour les licences de casino, ce que Northam pourrait essayer de régler.
« À la lumière de l’environnement actuel et des nouveaux risques auxquels nous sommes confrontés, il est encore plus impératif » qu’il y ait plus de concurrence pour les licences de casino, a déclaré le promoteur Steve Johnson, qui a présenté un autre projet de casino dans la région de Bristol que celui soutenu par l’État et les fonctionnaires locaux là-bas.
À l’heure actuelle, trois des cinq villes autorisées à avoir des casinos – Norfolk, Bristol et Portsmouth – ont déjà des accords formels ou informels avec des opérateurs de casino potentiels en place. Danville étudie les propositions de sept opérateurs potentiels différents. Et au moins deux entités – la tribu indienne Pamunkey et les propriétaires de Colonial Downs, le seul hippodrome de l’État – ont exprimé leur intérêt pour un casino potentiel à Richmond, bien que d’autres puissent émerger.
L’administration Northam n’a pas dit spécifiquement si le gouverneur allait essayer de modifier le projet de loi sur les casinos. Mais le secrétaire aux finances Aubrey Layne a déclaré que le coronavirus obligera l’État à examiner de plus près à la fois les casinos en général et les accords spécifiques aux villes. Il a déclaré que personne, y compris les législateurs, n’a considéré l’impact à long terme du coronavirus sur la question de savoir si les joueurs seront toujours prêts à dépenser du temps et de l’argent sur les sols bondés des casinos.
« Certainement, il va falloir un examen supplémentaire », a déclaré Layne. « Ils ne sont pas la panacée que tout le monde pense qu’ils sont ».