Le premier gros scandale de la saison 2 de The Crown se concentre sur le divorce du meilleur ami et secrétaire personnel du duc d’Édimbourg, le capitaine de corvette Michael Parker, et comment il a failli faire tomber le mariage royal. Mais quelle est la part de vérité dans cette affaire ? Voici qui était Mike Parker et comment sa séparation et son divorce d’avec sa femme Eileen Parker ont affecté la propre relation de la reine avec son mari.
Né à Melbourne, en Australie, en 1920, John Michael Avison Parker s’engage dans la Royal Navy juste au moment où la Seconde Guerre mondiale éclate. Il la choisit plutôt que la Royal Australian Navy – où son père servait comme capitaine – pour ne pas être accusé de népotisme.
Philip Mountbatten et Parker se lient d’amitié dans la marine en juin 1942, et les deux jeunes officiers servent à nouveau ensemble en 1944 sur des navires jumeaux de la 27e flottille de destroyers en Extrême-Orient. Leur amitié s’est renforcée lorsqu’ils ont pris des congés à terre ensemble en Australie.
Lorsque la guerre s’est terminée et que Philip Mountbatten a épousé la princesse Elizabeth en 1947, Philip a engagé Parker comme écuyer et finalement comme secrétaire privé. Au cours de cette période, Parker s’est souvent heurté à d’autres membres du personnel royal et même à Winston Churchill lui-même, qui n’approuvait pas qu’il organise des hélicoptères – qu’il considérait comme nouveaux et dangereux – pour emmener Philip rencontrer les troupes du Commonwealth dans la période précédant le couronnement de la reine.
Alors que le rôle principal de Parker dans la maison royale était d’aider Philip à s’adapter à la vie sous les projecteurs en tant que consort de la reine, il semble qu’il n’ait pas été en mesure de faire de même pour sa femme Eileen, qu’il a épousée en 1943 et avec laquelle il a eu un fils et une fille.
En février 1957, le Sydney Morning Herald rapporte que, » est une fille ‘twin-set-and-tweed-skirt’-. Elle aime le ballet, l’opéra et les courses de chevaux. Elle n’a jamais profité de toutes les occasions qui lui étaient offertes d’être en marge de la Cour. Ce n’est pas le cas de son mari. Pour lui, tout était revenu aux jours heureux qu’il avait passés dans le service… avec une différence. Maintenant, il était en termes familiers avec les personnes les plus célèbres et les plus divertissantes du pays. »
Comme le détaille le premier épisode de la saison 2, Parker a bien accompagné le duc d’Édimbourg lors de son voyage de 1956 sur le Royal Yacht Britannia pour aider son patron et ami à inaugurer les Jeux olympiques de Melbourne et visiter les avant-postes éloignés du Commonwealth à travers le monde. C’est au cours de ce voyage qu’Eileen a poursuivi son mari en justice pour obtenir le divorce.
Bien que Parker ait, en fait, appartenu au Thursday Club avec Philip, il n’y a aucune preuve des détails plus émoustillants dépeints dans The Crown – qu’il ait eu une liaison avec une serveuse là-bas ou envoyé des lettres au club se vantant de son infidélité.
Un divorce était encore un scandale majeur en 1957 et un si proche de la famille royale a provoqué un tollé. Dans l’émission, on voit Philip exiger la démission de Parker. En réalité, selon la notice nécrologique de Parker parue dans The Independent, il a « décidé de façon facétieuse de tomber sur son épée ». Après avoir démissionné de son poste à bord du Britannia, Parker laisse Philip à Gibraltar pour rentrer à Londres où il est accueilli par des journalistes désireux d’en savoir plus sur le scandale.
La démission de Parker « a ébranlé les cercles de la cour du Palais », déclenchant des rumeurs de rupture entre le duc d’Édimbourg et la reine, selon les rapports de l’AP en 1957.
Deux semaines après la démission de Parker, Philip et la reine Elizabeth se sont effectivement retrouvés au Portugal lors d’une nuit particulièrement orageuse à bord du Britannia, a rapporté l’AP.
Réunis après une séparation de plus de quatre mois, ils avaient été ballottés alors que des vents violents sifflaient sur le yacht et que les vagues coulaient une douzaine de petits bateaux de pêche des villageois. Elizabeth est souriante mais pâle à l’atterrissage. Le duc, quant à lui, était toujours aussi fanfaron. Les 20 heures qu’ils ont passées ensemble après les retrouvailles d’hier, le duc étant revenu d’une tournée de 35 000 miles, leur ont donné la première occasion de discuter des événements qui ont donné lieu à des rapports faisant état d’un désaccord royal. Le palais de Buckingham a rapidement et catégoriquement nié qu’il y avait des problèmes entre la reine et l’homme qu’elle a épousé il y a neuf ans. Les rumeurs ont cependant persisté, et le couple royal doit en être conscient. L’intimité de leurs cabines royales hier soir leur aurait donné l’occasion d’en parler.
Peu après, la reine a promu Philip au rang de prince pour qu’il n’ait pas à témoigner dans le procès de divorce de Mike Parker. « Malgré son titre de duc et de premier gentilhomme du pays, Philip aurait pu être cité à comparaître pour témoigner en faveur de Mme Parker jusqu’à ce que son élévation au rang de prince, le 22 février, le mette hors de portée d’une citation à comparaître », rapporte le New York News-Chicago Tribune Dispatch en mars 1957.
Eileen Parker a finalement obtenu le divorce en 1958 pour cause d’adultère. Reuters a même nommé l’autre femme dans ses rapports comme étant Mme Mary Alexandra Thompson. La garde des enfants des Parker, Michael, 13 ans, et Julie, 9 ans, a été attribuée à Eileen.
Même après que Parker ait démissionné de son poste de secrétaire personnel du prince Philip, il est resté très ami avec le consort royal à travers une correspondance régulière, allant même jusqu’à visiter Buckingham Palace à l’occasion. Il finit par retourner en Australie à la fin des années 1960.
Parker se remarie en 1962 avec Carol Thompson. Après avoir eu une autre fille et un fils avec Thompson, ils ont également divorcé. Il s’est marié une troisième fois en 1976 avec Jean Ramsay.
Parker est mort à Melbourne à l’âge de 81 ans le 29 décembre 2001.