‘Il ne se passe pas un jour ici à la boutique où l’on ne nous pose pas les questions les plus courantes – « Ces couteaux au motif ondulé sont-ils en acier damassé ? Et l’acier Damas est-il meilleur ? »
La réponse courte ? « Non » avec un « si », « Oui » avec un « mais ».
Il y a plus de mille ans, dans la ville de Damas, les forgerons locaux étaient considérés comme les meilleurs du monde pour leur technique unique de fabrication de l’acier. On dit que cette méthode produisait les plus belles épées du monde entier. Leur procédé consistait à chauffer et à plier l’acier à plusieurs reprises afin de rendre la lame plus solide et plus ductile. Le résultat de cette technique était un aspect unique : les lames avaient un motif tourbillonnant complexe, qui n’était pas sans rappeler celui des vagues s’écrasant sur une plage, vues d’en haut. Non seulement elles étaient exceptionnellement attrayantes à regarder, mais leurs performances étaient réputées être vraiment spectaculaires. Des rumeurs prétendaient que ces épées « Damas » étaient capables de conserver un tranchant vif pendant une durée déraisonnable et qu’elles étaient beaucoup moins sujettes aux ébréchures et aux dommages.
Ces histoires, cependant, sont largement infondées. Les techniques et recettes originales ont toutes été perdues à travers les âges et sont, à toutes fins utiles, devenues des légendes. Les rapports sur la qualité de l’acier en l’an 900 après J.-C. ne sont pas très précis, mais on pense que la plupart des produits en acier étaient aussi durables que du plastique dur. Les armures en plaques n’étaient pas viables avant presque le 14e siècle, donc à l’époque, l’acier de Damas devait être considéré comme un progrès incroyable.
Au cours des derniers siècles, les humains ont fait de sérieux bonds en avant dans le domaine de la métallurgie. Des types d’acier comme le VG-10, le SG2, l’Aogami Super ou le ZDP-189 sont tout nouveaux en comparaison. Si l’on met de côté les qualités romantiques et artistiques, il est assez difficile d’imaginer de façon réaliste que les épées en acier de Damas vieilles de plusieurs siècles étaient plus performantes que les aciers à couteaux modernes à haute teneur en carbone produits aujourd’hui. De nos jours, l’apparence de l’acier de Damas est ce que la plupart des forgerons essaient d’imiter.
Comme vous le savez peut-être ou non, la plupart des couteaux japonais haut de gamme sont fabriqués selon la technique du « san-mai ». En un mot, il y a une fine couche d’acier dur et cassant dans le noyau qui fait la coupe. Cette couche est laminée entre deux couches d’acier plus souple qui servent d’amortisseur. Pensez à un sandwich dont le jambon dépasse du bord : le jambon est le noyau, le pain est le revêtement. L’acier damassé n’est jamais utilisé que pour le revêtement, pas pour le cœur. Quel est donc l’intérêt d’utiliser de l’acier damassé ? Demandons au maître forgeron Tsukasa Hinora-san…
« Le motif n’affecte pas la façon dont le couteau coupe, mais… de beaux couteaux font que les gens aiment les utiliser, et donnent aussi envie aux gens d’utiliser davantage les couteaux. De plus, je pense que les beaux couteaux rendent les gens heureux ! »
Et pourquoi ne le feraient-ils pas ? Les gens aiment les choses attrayantes ! Il n’y a pas à avoir honte d’un peu de vanité. Aucun adolescent dans toute l’histoire des adolescents n’avait un poster de pin-up d’une Chrysler Neon 1993 vert lime dans sa chambre (pour la postérité, la Ferrari Dino 1974 était clairement la plus belle voiture jamais fabriquée. Fight me, @knifenerd).
Avant que la section des commentaires n’éclate, comme le veut la tradition, je vais clarifier une chose. De nombreux steel-puristes font remarquer que nous n’utilisons pas le terme Damas de manière exacte. Ils ont raison – nous devrions plutôt parler d’acier « soudé ». Nous utilisons le terme « Damas » parce que les forgerons avec lesquels nous travaillons utilisent ce terme pour décrire des couteaux à l’aspect stratifié. La grande majorité des couteaux en « acier Damas » que l’on trouve dans les rayons sont constitués de nombreuses couches d’acier empilées, soudées ensemble et manipulées par le forgeron pour que cela ait l’air cool.
Alors, comment font-ils ? Vous savez ce qu’on dit, « Different Strokes for Different Folks ». Il existe de nombreuses façons d’obtenir cet effet, regardons de plus près quelques-unes.
Beaucoup de nos forgerons vont simplement acheter de l’acier Damas. Considérant la difficulté de leur travail déjà, je ne les blâme pas ! Le Masakage Kumo est forgé à la main par Katsushige Anryu-san en utilisant de l’acier damassé pré-laminé. L’achat d’acier pré-laminé de haute qualité permet au forgeron d’économiser beaucoup de temps, de sorte que vous pouvez obtenir quelque chose qui a l’air vraiment étonnant sans casser la banque. Jetez un coup d’oeil!
Après que ces couteaux soient presque terminés, Anryu utilise un processus appelé « gravure à l’acide » pour vraiment faire ressortir la finition Damas. C’est en plongeant les lames dans un bain d’acide ferrique que l’acier prend cet aspect gris profond, tandis que le nickel utilisé pour recouvrir l’acier reste blanc argenté. Quand vous en voyez un de près en personne, vous voyez à quel point ils sont d’une beauté désarmante.
Ken Kageura-san, un forgeron récemment retraité de l’île de Shikoku, a adopté une approche un peu plus pratique. Il martelait et coupait sept pièces d’acier provenant d’au moins deux sources, empilait alternativement les pièces, les soudait ensemble par la chaleur et le martelage, étirait cette nouvelle pièce en une barre plus longue, lui donnait un pli en forme de Z comme un pamphlet, soudait CES pièces ensemble, répétait TOUT ce processus DEUX FOIS DE PLUS, prenait les trois barres pliées, les empilait et les soudait ensemble. Boom. 63 couches d’acier de Damas.
Ça semble facile, non ? Eh bien, ça ne l’est pas. Le simple fait d’écrire tout ce processus était épuisant. J’ai besoin d’une pause.
Si vous pensiez que ça ne pouvait pas être plus compliqué que le processus de Kageura-san, vous vous trompiez.Tsukasa Hinora-san fait passer les choses au niveau supérieur en utilisant une technique supplémentaire appelée « torsion ». D’abord, il superpose ses propres couches d’acier Damas comme Kageura-san. C’est la partie la plus facile. Il soude ensuite ce morceau d’acier Damas à un morceau d’acier « Mono-Bar » (non Damas) et le remet dans la forge. Lorsque l’acier est bien chaud, il le tord. Il le tord avec force. Cela donne au couteau deux finitions différentes sur chaque face. La « rivière » « saute » d’un côté du couteau à l’autre – d’où le nom, « River Jump »!
Happy chopping!