Les attitudes à l’égard de l’ébonique ont quelque peu évolué depuis que le hip hop est devenu la musique préférée des Américains. Même le grammairien le plus strict devrait convenir que le « Gold Digger » de Kanye West en anglais standard ne vaudrait pas la peine d’être entendu. Et les Américains, de Jesse Pinkman dans « Breaking Bad » à Key and Peele, comprennent qu’il est normal de parler « hood » quand on est entre amis.
Mais « ax » est un cas particulier. C’est souvent la première chose que même les Noirs évoquent comme un exemple de mauvaise grammaire. Garrard McClendon, professeur et animateur de talk-show noir, a intitulé un livre « Aks or Ask : The African American Guide to Better English. »
En tant que linguiste noir, j’ai appris à m’attendre à ce que, lors des séances de questions après toute conférence publique que je donne sur la langue, quelqu’un demande : » C’est quoi le ‘ax’ ? »
Une réponse qu’un linguiste peut donner est de citer l’histoire, en soulignant comment, en vieil anglais, le mot pour « ask » oscillait au hasard entre ascian et acsian, sans que personne ne sourcille. Mais cette réponse ne satisfait jamais le public. C’était avant, c’est maintenant, suggèrent-ils, et aujourd’hui, « ax » sonne comme de l’ignorance. Alors pourquoi les noirs ne peuvent-ils pas échanger quelques sons et arrêter de le dire ?
Je veux essayer de répondre à cette question.
D’abord, il est important de comprendre que, en anglais, « ax » est une chose parfaitement normale qui est arrivée à un mot comme « ask ». Prenez le mot « fish ». Il a commencé comme « fisk », avec la même terminaison -sk que « ask ». Au fil du temps, dans certains endroits, les gens ont commencé à dire « fisk » comme « fiks », tandis que dans d’autres, ils ont commencé à dire « fisk » comme « fish ». Au bout d’un moment, « fish » l’a emporté sur « fiks », et nous en sommes là aujourd’hui. La même chose s’est produite avec « mash ». Au début, c’était « mask ». Plus tard, certaines personnes disaient « maks » et d’autres disaient « mash ». « Mash » a gagné.
Avec « ask », certaines personnes ont commencé à dire « aks », et d’autres ont commencé à dire « ash ». Mais cette fois, ce n’est pas « ash » qui a gagné. Au lieu de cela, pendant un certain temps, « aks » se portait plutôt bien. Même Chaucer l’a utilisé dans « Les Contes de Canterbury », dans des lignes comme celle-ci : « Yow loveres axe I now this questioun. »
Il y a une part de hasard dans la façon dont les mots changent avec le temps, et nous ne saurons jamais pourquoi « aks » et « ash » ont perdu au profit de « ask ». Tout ce que nous savons, c’est que les personnes dont l’anglais a été désigné comme la norme se sont trouvées être parmi celles qui ont dit « ask » au lieu de « aks » – et le reste appartient à l’histoire.
Pour aller de l’avant, « aks » a été utilisé principalement par des personnes sans éducation, y compris les serviteurs sous contrat, que les esclaves noirs en Amérique côtoyaient et avec lesquels ils apprenaient l’anglais. Donc, « aks » n’est pas plus une forme « brisée » de « ask » que « fish » n’est une version « brisée » de ye olde « fisk ». C’est juste que « fisk » n’est plus là pour nous rappeler comment les choses étaient autrefois.
Mais même en sachant cela, nous ne pouvons pas nous empêcher de penser que l’anglais standard, même s’il est arbitraire, devrait être standard. Ne devrait-il pas être aussi simple de prendre la prononciation moderne de « ask » que d’acquérir un nouveau mot d’argot ?
C’est donc ici que le linguiste fait éclater le mot « identité ». La façon dont les gens parlent exprime leur identité, nous, linguistes, disons, ayant tendance à penser qu’une telle déclaration devrait mettre fin à la conversation. Mais ce n’est pas le cas. Une personne parfaitement raisonnable pourrait demander : pourquoi ne pas s’identifier avec un langage approprié ? De plus, l’utilisation du mot « identité » fait que la question semble délibérée, alors que l’adoption de la « hache » par la plupart des Noirs n’est pas une décision consciente.
Nous devons offrir une meilleure explication. Voici mon essai.
La première chose à comprendre est que, pour les noirs, « ax » a un sens différent de « ask ». Les mots sont plus que des séquences de lettres, et « ax » est bourré dès l’enfance. « Ax » est un mot associé de manière indélébile non seulement au fait de demander, mais aussi au fait que les Noirs demandent. Ce seul sentiment est assez puissant pour couper à travers les décisions conscientes sur ce qui est standard ou approprié.
« Ax », donc, fait partie intégrante de l’être noir américain comme le font les aspects subtils du port, du comportement, de l’humour et de la pratique religieuse. « Ax » est un accord gospel sous la forme d’un mot, une facette de l’être noir – ce qui explique précisément pourquoi les Noirs peuvent à la fois se moquer de « ax » et aussi l’utiliser régulièrement, même en tant que diplômés de l’université.
Pour autant, rien ne peut empêcher les gens d’entendre « ax » comme analphabète, ce qui fait de ce mot une petite tragédie à sa manière. Quand une oratrice noire devient la plus à l’aise, la plus articulée, la plus elle-même – c’est exactement à ce moment-là qu’elle est susceptible de glisser un « ax » pour « ask ». Immédiatement, elle semble ignorante à toute personne non noire qui l’entend, sans parler de pas mal de Noirs.
J’espère cependant que ma petite contribution à la littérature pro-axive pourrait aider certains d’entre nous à entendre « ax » d’une manière différente. Le simple fait est que parce que « ax » est la négritude, il a survécu et continuera à le faire.
John McWhorter enseigne la linguistique, les études américaines et la civilisation occidentale à l’Université Columbia. Son prochain livre, « The Language Hoax : Why the World Looks the Same in any Language », sortira en avril.