Robert Evans, décédé à l’âge de 89 ans, était un producteur de films extravagant dont la vie passionnante, glamour et parfois grotesque menaçait fréquemment d’éclipser les films qu’il réalisait. En tant que responsable de la production chez Paramount Pictures à la fin des années 1960 et au début des années 1970, l’ancien acteur était chargé de relancer la fortune de ce studio moribond en supervisant des succès tels que Rosemary’s Baby (1968), Love Story (1970), Le Parrain (1972) et Chinatown (1974).
Les histoires ne manquaient pas pour alimenter l’image plus grande que nature d’Evans. Il chérissait et se vantait de ses amitiés avec Henry Kissinger, Warren Beatty et Ted Kennedy. Il vivait dans une maison Regency de 16 pièces à Beverly Hills et expédiait des bouteilles de Dom Pérignon aussi vite qu’il avait de partenaires sexuelles.
Selon le récit de Peter Biskind en 1998 sur le Hollywood des années 70, Easy Riders, Raging Bulls, une gouvernante apportait chaque matin à Evans son petit-déjeuner au lit accompagné d’un morceau de papier sur lequel elle avait écrit le nom de la femme qui se trouvait être allongée à ses côtés. Il a été marié sept fois, la plus célèbre en 1969 avec Ali MacGraw, la star de Love Story, qui l’a quitté quatre ans plus tard pour Steve McQueen. Un mariage, avec l’actrice Catherine Oxenberg, n’a duré que 12 jours.
Cette vie d’excès, y compris une addiction à la cocaïne, a fini par ruiner la carrière d’Evans : il est passé d’une valeur de 11 millions de dollars en 1979 à 37 dollars à son nom 10 ans plus tard. En 1980, il a été condamné à une peine de prison avec sursis pour trafic de cocaïne. Dans le cadre de sa négociation de plaidoyer, il a accepté de faire un message d’information publique contre les drogues.
Ce qui a commencé comme une publicité est devenu une semaine de spéciales télévisées avec des stars, instiguées par Evans. Il a investi 400 000 dollars de son propre argent dans la campagne, qui comprenait la chanson Get High on Yourself, une chanson de célébrités anodine. Il admettra plus tard qu’il prenait encore de la cocaïne alors que ce blitz médiatique était en cours.
Il avait toujours idolâtré et fraternisé avec les gangsters (il était très ami avec l’avocat de la mafia et « fixeur » d’Hollywood Sidney Korshak). En 1983, la vie d’Evans a débordé des pages du showbusiness à celles du crime lorsqu’il est devenu un suspect dans le meurtre du producteur et promoteur Roy Radin, qui était impliqué avec lui dans un accord de cofinancement du flop coûteux The Cotton Club (1984).
Evans a remis temporairement sa carrière de producteur sur les rails au milieu des années 90, revenant même à un accord chez Paramount, mais a subi une série d’accidents vasculaires cérébraux en 1998 qui ont considérablement restreint sa mobilité.
Même ce revers n’a pas pu l’abattre, et il est revenu sous les feux de la rampe en 2003 pour narrer un documentaire populaire sur lui-même, The Kid Stays in the Picture, qui partageait son titre avec sa propre autobiographie à succès de 1994.
Ces mots étaient d’abord sortis de la bouche du producteur Darryl F Zanuck, qui avait confié à Evans le rôle du torero Pedro Romero dans une adaptation de 1957 de The Sun Also Rises d’Hemingway. Dix jours avant le début du tournage, Zanuck reçoit une pétition signée par les autres acteurs, dont Ava Gardner et Tyrone Power, lui demandant de retirer Evans du film. Elle disait : « Avec Robert Evans dans le rôle de Pedro Romero, Le soleil se lève aussi sera un désastre. » Zanuck arrive sur le plateau et dit aux acteurs et à l’équipe : « Le gamin reste dans le film. Ceux qui ne l’aiment pas peuvent partir ! »
Evans attribue à ce moment le mérite de lui avoir appris à rester sur ses positions lorsqu’il est devenu producteur. Bien sûr, nous n’avons que sa parole pour ce qui s’est passé, et l’autobiographie est sciemment hyperbolique, écrite dans l’argot dur et crétin d’un roman policier à deux balles. Lorsque lui et MacGraw se sont séparés, par exemple, il rapporte que Kissinger lui a dit : « Si je peux négocier avec les Nord-Vietnamiens, je pense que je peux faciliter les choses avec Ali. » Ce à quoi Evans répond : « Henry, tu connais les pays, tu ne connais pas les femmes. Quand c’est fini, c’est fini. »
Certaines des histoires du livre ont été contestées par la suite, notamment l’affirmation d’Evans selon laquelle il aurait aidé Mario Puzo en 1968 avec les « pages froissées » qui sont finalement devenues Le Parrain. (Puzo a affirmé ne pas avoir rencontré Evans à ce stade). Mais Evans avait généralement le monopole de la narration de sa propre histoire. Lorsqu’on lui a demandé un commentaire à son sujet, le scénariste de Chinatown, Robert Towne, a répondu : « Pourquoi ? A quoi bon ? Bob dit tout lui-même. »
Il est né Robert J Shapera à New York – « le J sonnant bien mais ne signifiant rien pour moi ». Son père, Archie Shapera, était un dentiste qui avait une clinique à Harlem, tandis que sa mère, Florence, élevait Robert, son frère Charles et sa sœur Alice ; c’est la richesse de la famille de Florence qui explique l’éducation privilégiée d’Evans dans l’Upper West Side de la ville.
Il a fait ses études au collège Jeanne d’Arc, au lycée scientifique du Bronx et au lycée Haaren, et auditionnait pour des rôles d’acteur dès l’âge de 12 ans. (Il a mis cette carrière entre parenthèses et est devenu disc-jockey, mannequin et vendeur de vêtements. À 20 ans, il a lancé avec son frère une entreprise de mode féminine à succès, Evan Picone.
Mais le métier d’acteur l’a rappelé de manière inattendue, lorsqu’il a été abordé à la piscine d’un hôtel par Norma Shearer, qui lui a demandé d’incarner son défunt mari, Irving J Thalberg, dans le film L’homme aux mille visages (1957). Il a accepté et elle l’a coaché de manière obsessionnelle sur tous les aspects de sa performance. Il joue également dans Le démon qui marchait dans l’Ouest (1958) et Le meilleur de tout (1959), avant que sa confiance ne prenne un coup lorsqu’il perd face à Warren Beatty pour le rôle principal masculin dans Le printemps romain de Mme Stone (1961).
Il retourne à la mode et fait fortune lorsque Revlon rachète son entreprise. Il utilise cette manne pour poursuivre son ambition de devenir producteur, payant un ami, George Weiser, qui travaillait à Publishers Weekly, pour lui signaler les propriétés littéraires chaudes qui étaient sur le point d’être mises en vente. Evans connaît son premier succès décisif dans ce domaine lorsqu’il s’empare du roman The Detective de Roderick Thorp, qui sera adapté par la 20th Century Fox en film avec Frank Sinatra. Les termes de l’option stipulaient que le studio qui achetait les droits devait également acheter Evans comme producteur.
Il attira rapidement l’attention de Charles Bluhdorn, le directeur de la société mère de Paramount, Gulf + Western. Evans a soutenu dans son autobiographie que Bludhorn avait décidé de l’engager comme chef de production après avoir lu un article du New York Times de Peter Bart à son sujet, bien qu’il soit apparu bien plus tard que l’article de Bart n’avait été qu’un infime facteur dans la décision.
En fait, c’est Greg Bautzer, le puissant avocat d’Evans, surnommé « le faiseur de roi », qui avait convaincu Bluhdorn de le nommer. « Bobby était un type charmant », a déclaré Albert S Ruddy, l’un des producteurs du Parrain. « Il était beau, bien bronzé, et il était tout le temps au Racquet Club à traîner avec Greg. Il a raconté à Bluhdorn que ce gamin connaissait tout le monde à Hollywood. »
L’industrie réagit avec mépris à la nomination d’Evans, mais il fit taire les opposants en redressant la situation de la Paramount. Il est vrai qu’il a fait beaucoup de mauvais choix pour Le Parrain. Il était farouchement opposé au casting d’Al Pacino et à l’utilisation de la partition de Nino Rota. En regardant les rushes de Marlon Brando marmonnant dans le rôle titre, il fulminait : « Qu’est-ce qui se passe, bordel ? On va mettre des sous-titres sur ce film ? »
Mais il a contribué à sauver le film après que le réalisateur Francis Ford Coppola a rendu un premier montage décrit par Evans comme « une longue et mauvaise bande-annonce pour un très bon film ». Bien que le studio ait stipulé une durée d’à peine plus de deux heures, Evans encouragea le réalisateur à faire plus long : « Je me souviens de beaucoup de choses merveilleuses que vous avez filmées. Elles ne sont pas là. Remets-les. » Bart, qu’Evans avait engagé comme bras droit, observa qu' »un film superbement tourné mais ineptement monté se transformait en chef-d’œuvre ».
Evans a montré autant d’engagement dans la réalisation de Chinatown. Bluhdorn l’autorisa à coproduire le film de manière indépendante tout en restant à son poste au studio, en guise d’édulcoration pour la prospérité qu’il avait apportée à Paramount.
Bien que le scénario néo-noir de Towne soit initialement incompréhensible, Evans s’y tient malgré les avis contraires de l’industrie et charge Roman Polanski de l’aider à le mettre en forme. La production a été houleuse. Polanski et l’actrice Faye Dunaway se sont affrontés sur le plateau, et Evans n’a réussi à faire la paix qu’en promettant à chacun d’eux soit un Oscar pour leur travail sur le film, soit une voiture de luxe. (Une suite de Chinatown, Les Deux Jakes, a failli être réalisée en 1985 avec Evans dans l’un des rôles principaux, mais il est apparu qu’il n’était pas à la hauteur. Il a finalement été réalisé en 1990, avec Evans comme producteur.
Après Chinatown, Evans a quitté Paramount pour produire indépendamment des films tels que Marathon Man (1976), Black Sunday (1977) et Popeye (1980). Sa carrière s’effondre suite à la controverse entourant The Cotton Club (également réalisé par Coppola).
Durant les années 90, il produit une poignée de films, dont deux, Sliver (1993) et Jade (1995), écrits par le scénariste de Basic Instinct Joe Eszterhas. Les années de vaches maigres, qui incluent un séjour dans un établissement psychiatrique, n’ont rien fait pour humilier Evans ou pour tempérer sa vulgarité : pour montrer sa haute estime pour le travail d’Eszterhas, il a payé une femme pour rendre visite à l’écrivain avec un mot de félicitations dissimulé dans ce qu’Eszterhas a décrit comme « une certaine partie intime du corps ». On pouvait y lire : « Le meilleur premier jet que j’ai jamais lu. Love, Evans. »
Evans n’était rien si ce n’est vaniteux. Il s’est dit furieux lorsque l’acteur Dustin Hoffman s’est servi de lui pour incarner un producteur rustre dans la satire hollywoodienne Wag the Dog (1997), bien qu’Evans ait déjà inspiré un autre personnage de ce genre, interprété par Robert Vaughn, dans la comédie S.O.B. (1981).
Mais dans les occasions où il a facilité ou est entré en contact avec de grands matériaux, la détermination d’Evans a donné lieu à certains des films américains les plus brillants sans ambiguïté de tous les temps. Malgré sa fanfaronnade et son effronterie, il avait du charme. « Bob était sans prétention et disait ou semblait dire exactement ce qu’il pensait », note Puzo. « Il le disait comme les enfants disent les vérités, avec une certaine innocence qui rendait inoffensives les critiques ou les désaccords les plus durs. »
En 2013, Evans a publié un deuxième volume de mémoires, The Fat Lady Sang. En 2017, la compagnie de théâtre Complicite a monté une adaptation scénique de The Kid Stays in the Picture au Royal Court de Londres, avec Danny Huston (fils du réalisateur – et méchant de Chinatown – John Huston) dans le rôle d’Evans. À l’occasion de cette production, Evans a donné au Guardian son verdict sur le Hollywood moderne. « Je n’aime pas les machines. Je n’aime pas Mars. J’aime les sentiments. Comment cela se sent-il ? C’est ça, pour moi, qui m’excite. Et l’histoire. Si ce n’est pas sur la page, ce n’est pas sur l’écran, ni ailleurs. » Réfléchissant sur sa vie, il a dit : « Je m’aime bien. Pour ne pas m’être vendu. Il y a des gens qui ont de plus grandes maisons, de plus grands bateaux. Je ne me soucie pas de ça. Personne n’a de plus grands rêves. »
Il laisse dans le deuil Joshua, son fils de son mariage avec MacGraw, et un petit-fils.
– Robert Evans, producteur de cinéma et acteur, né le 29 juin 1930 ; mort le 26 octobre 2019
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