en affichant de gros chiffres pendant les six premières semaines de la saison, mais ses chiffres de MVP, en particulier sa moyenne à la batte, vont décliner. (AP Photo/Marcio Jose Sanchez) ASSOCIATED PRESS
On peut difficilement qualifier cela de choc, mais le frappeur de .400 au baseball pourrait bien être aussi éteint que l’oiseau dodo.
Prenez-en de la graine de légendes du baseball.
Ted Williams : « Pour qu’un joueur frappe .400, » disait-il en 1989, « il devra dessiner des marches et ne pas faire trop de strikeouts. Il devra être régulier, et ce n’est pas une tâche facile lorsque vous jouez 150, 160 matchs. Mais dans le jeu d’aujourd’hui, il sera important de rester aussi constant que jamais parce que les lanceurs de relève sont une partie tellement importante du jeu… un frappeur peut voir trois ou quatre lanceurs différents dans un match. Je pense que quelqu’un peut le faire, mais il faudra que ce soit un frappeur avec une certaine vitesse pour les frappes à l’intérieur du terrain, une discipline pour obtenir des marches et mettre la balle en jeu, et surtout, un joueur qui peut rester en bonne santé et être constant pendant une longue période. »
George Brett : « Il sera difficile pour un joueur de maintenir une moyenne de frappe de .400 sur une saison complète parce que les bullpens sont devenus si importants et si dominants », a-t-il dit. « Les starters ne font généralement que cinq ou six manches, puis vous avez un releveur pour les septième, huitième et neuvième manches et ils ont tous un excellent jeu. À l’époque où j’ai donné .400 une course en 1980, vous aviez un démarreur, qui a fait sept manches et plus, et des releveurs comme Dan Quisenberry, (Rich) Gossage ou (Bruce) Sutter, qui ont fréquemment fait plus d’une manche.
Al Lopez : « Le jeu défensif dans le jeu est tellement meilleur qu’il y a des années que je crois que c’est un facteur dans les moyennes qui ne sont pas aussi élevées », a-t-il dit en 2003. « Aussi, le fait que 95 % des joueurs d’aujourd’hui balancent à partir de leurs talons. »
Presque 78 ans se sont écoulés depuis qu’un joueur a atteint ce chiffre exalté.
Ted Williams a frappé .406 avec les Red Sox de Boston en 1941.
Il est ainsi devenu le huitième membre de la société peut-être la plus exclusive du baseball.
Depuis 1900, il y a eu huit joueurs qui ont frappé .400 ou mieux – Nap Lajoie, A’s (1901), Ty Cobb, Tigers (1911, 1912, 1922), Joe Jackson, Indians (1911), George Sisler, Browns (1920, 1922), Harry Heilmann, Tigers (1923), Williams, Red Sox (1941) dans la Ligue américaine et Rogers Hornsby, Cardinals (1922, 1924, 1925) et Bill Terry, Giants (1930) dans la Ligue nationale.
Après les 43 premiers matchs de la saison 2019, le slugger gaucher des Dodgers Cody Bellinger frappait .401, et les nouvelles ont commencé à tourbillonner pour savoir si quelqu’un peut terminer une saison avec une moyenne au bâton de .400.
Mais les chiffres époustouflants de Bellinger après le premier mois et demi de la saison sont tout simplement un excellent départ d’un frappeur exceptionnel.
Au cours des 78 dernières saisons de MLB, 47 fois une moyenne au bâton de .400 ou plus a été atteinte jusqu’aux matchs du 17 mai par des joueurs qualifiés pour le titre de frappeur. Parmi ces 47 occurrences, 12 joueurs ont ensuite remporté le championnat de la ligue au bâton, 12 ont terminé l’année avec une moyenne au bâton de .350 ou plus, et 11 ont terminé la campagne avec une moyenne au bâton inférieure à .300. Larry Walker a terminé avec la moyenne la plus élevée. Le 17 mai 1999, il affichait une moyenne de .411 et a terminé l’année avec une moyenne de .379. La moyenne de fin de saison la plus basse pour un joueur frappant .400 ou plus le 17 mai était de .256 par Pat Mullin des Tigers qui frappait .413 à cette date de la mi-mai en 1947.
Les huit joueurs qui ont frappé .400 ou plus dans une saison depuis 1900 forment un groupe rare, en effet.
Ils n’ont pas d’équivalent moderne.
De 1900 à 1941, les lanceurs consistaient en un démarreur et peut-être un releveur par match. Les matchs de nuit étaient rares… les clubs jouaient la plupart, sinon tous, de leurs matchs à la lumière du jour.
« Le baseball de nuit, dit Lopez, donne au lanceur un avantage qu’il n’avait pas il y a des années. Je sais qu’à mon époque, un lanceur ne pouvait pas se permettre de reculer et de tirer pendant neuf manches. Nous jouions du baseball toute la journée, et pendant ce temps chaud en juillet et août, un lanceur devait se ménager.
« Nous n’avions pas la longueur dans le lancer que nous avons maintenant. Il n’y avait pas beaucoup de spécialistes de la relève. Maintenant, un gars peut entrer pour six ou sept manches, et le déverser. Il n’a pas besoin de se ménager. Il y a quelqu’un dans le bullpen pour le soutenir. »
Peut-être la plus grande raison, cependant, pour laquelle les frappeurs de .400 sont considérés comme des pièces de musée, est le fait que la plupart des joueurs des ligues majeures d’aujourd’hui visent les clôtures. Les frappeurs font plus de strike out parce qu’ils visent la distance.
Les déplacements de champ ont également joué un rôle dans le déclin des moyennes de frappe élevées. Ainsi, un frappeur potentiel de .400 ne pourrait pas être un frappeur de tirage. Il devrait être un gars qui peut envoyer des frappes dans n’importe quel champ et avoir assez de puissance pour que les joueurs de champ le jouent en profondeur, et une bonne vitesse lui permettrait de faire quelques frappes à l’intérieur du champ.
Bien qu’un frappeur de .400 ait été absent de la scène de la ligue majeure pendant 77 ans, parmi les joueurs se qualifiant pour un titre de frappeur, une moyenne de .350 ou plus a été atteint 80 fois par 50 joueurs de 1942 à 2018 -ony Gwynn l’a accompli six fois, Stan Musial et Wade Boggs ont atteint ce niveau cinq fois, et Rod Carew, Larry Walker et Ichiro Suzuki l’ont fait quatre fois.
Durant cette même période, .370 a été atteint par 11 joueurs avec Gwynn (3) le seul frappeur avec plusieurs saisons à .370. Les seuls joueurs à atteindre .380 ou plus sont Williams, Carew, Brett et Gwynn tandis que les seuls batteurs à revendiquer une moyenne de .390 ou mieux sont Brett et Gwynn.
Avec les taux de strikeout plus élevés et la fréquence des home run qui monte en flèche, il n’y a pas eu de joueur dépassant la marque .350 depuis 2010 ou la note .370 depuis 2004.
Un frappeur pour atteindre le plateau de .400 devrait apparemment exécuter une saison parfaite en termes d’absence de blessure, de faible total de strikeout, de taux de marche élevé et de mise en jeu de la balle avec une autorité régulière.
Bellinger n’a pas établi une histoire d’affichage d’une moyenne de frappe élevée. Ce n’est que sa troisième saison dans la grande ligue et sa moyenne au bâton au cours de ses deux premières années a été de ,267 et ,260 respectivement – il a entamé la campagne 2019 avec un BA de ,263 en carrière tout en ayant une moyenne de 148 retraits sur les prises et 66 marches par année. Mais à 23 ans, il est encore à l’étape de l’apprentissage de sa carrière et accomplir une saison à moyenne élevée est une possibilité, mais .400 n’est pas réaliste.
Depuis 1941, les Cubs n’ont eu que deux frappeurs qui ont terminé l’année avec un BA de .350 ou plus tout en se qualifiant pour la couronne des frappeurs de la LN.L. batting crown-Phil Cavarretta (1945, .355) et Bill Madlock (1975, .354) et les deux joueurs ont remporté le titre de frappeur.
Frank Thomas est le seul joueur des White Sox à atteindre ce niveau de BA au cours des huit dernières décennies lorsqu’il a frappé .353 pendant sa saison MVP en 1994.
Il est fort à parier que Bellinger, ou tout autre frappeur de la ligue majeure, fait face à une bataille ardue pour frapper .350 ou .370 dans une saison, et encore moins pour atteindre la marque historique de .400.
Pouvez-vous imaginer le prix qu’une saison de .400 mettrait sur les négociations de contrat d’un joueur ?
Restes-en sûr, Nap Lajoie, Ty Cobb, Shoeless Joe Jackson, George Sisler, Harry Heilmann, Rogers Hornsby, Bill Terry et Ted Williams n’auront pas de nouveaux venus frappant à la porte de leur fraternité exclusive dans un avenir proche.
C’est un jeu de pouces – et de dollars. Recevez les dernières nouvelles sportives et l’analyse des évaluations, des signatures et des embauches, une fois par semaine dans votre boîte de réception, de la newsletter Forbes SportsMoney Playbook. Inscrivez-vous ici.
Suivez-moi sur Twitter.