En 1866, une femme nommée Laura Foster a été assassinée dans le comté de Wilkes. Un homme nommé Tom Dula, prononcé « Dooley », a été condamné et pendu pour ce crime. Ce meurtre et le nom de Tom Dooley survivent dans l’une des chansons folkloriques les plus célèbres de la Caroline du Nord.
La version traditionnelle de l’histoire présente Tom Dula comme un beau et fringant vétéran confédéré. Lorsque Dula revient de la guerre, il rencontre Laura Foster, une jeune femme qui était courtisée par un instituteur du Nord du nom de Bob Grayson. Foster est tombée amoureuse de Tom Dula, mais aussi d’une autre femme, Anne Melton. Melton était mariée, riche, belle et follement jalouse. Apprenant que Dula était amoureux de Foster, et non d’elle, Anne Melton a poignardé Laura Foster à mort dans une crise de jalousie.
Tom Dula a été accusé du meurtre. Dula s’est enfui, en direction du Tennessee. Bob Grayson a dirigé un posse pour traquer Tom Dula, et le posse a traîné le fugitif jusqu’au comté de Wilkes. Dula a compris que c’était Anne Melton qui avait commis le crime. Le sens de la chevalerie de Tom Dula ne voulait pas voir une femme riche déshonorée et risquer une mort par pendaison. Dula avoua donc un meurtre qu’il n’avait pas commis afin de sauver la réputation de Melton.
Le 1er mai 1868, Tom Dula fut exécuté pour le meurtre de Laura Foster. Grayson est retourné dans le Nord. Anne Melton devint lentement folle de culpabilité et, des années plus tard, alors qu’elle était sur son lit de mort, les arbres autour de sa maison se remplirent de chats de dos et l’air fut empli de l’odeur de la chair brûlée alors que des démons venaient prendre son âme pour l’enfer.
C’est cette version du conte, une histoire compliquée qui se termine par la mort d’un innocent, qui fut immortalisée dans une chanson folklorique qui circula en Caroline du Nord pendant près de 100 ans avant d’être rendue célèbre au niveau national par le Kingston Trio en 1958. D’une manière qui montre à quel point les façons dont nous définissons les catégories musicales ont changé au cours du dernier demi-siècle, l’enregistrement de The Kingston Trio de la Ballad of Tom Dooley a atteint la première place du classement Billboard R&B, encore plus haut que son placement proche de la première place du classement Billboard Country.