Par Steven Schwartz, archéologue de la marine américaine, retraité
L’histoire de la femme solitaire de l’île de San Nicolas, ou Juana Maria, est bien connue en grande partie grâce au roman, « L’île des dauphins bleus » de Scott O’Dell. Sa version de l’histoire est si connue et si répandue qu’elle tend à occulter la véritable histoire. Scott O’Dell est l’un des premiers praticiens de la fiction historique. O’Dell a en fait effectué un certain nombre de recherches et raconte une version raisonnable de l’histoire du point de vue des enfants ; cependant, une grande partie de ce que nous savons aujourd’hui de l’histoire de Juana Maria a été révélée après la publication de « L’île des dauphins bleus » et nous fournit une version beaucoup plus claire de l’histoire. Dans le langage d’aujourd’hui, l’Île des dauphins bleus peut être caractérisée comme « inspirée d’une histoire vraie ».
La publication de « Original Accounts of the Lone Woman of San Nicolas Island » de Robert Heizer et Albert Elsasser, publiée juste un an après le roman d’O’Dell, rassemble pour la première fois tous les récits de première main de l’histoire connus à l’époque. Tous ces récits étaient disponibles auparavant, mais en les rassemblant, Heizer et Elsasser ont mis ces informations à la disposition d’un public beaucoup plus large. L’autre source importante d’informations nouvelles provient d’une série d’articles de Travis Hudson et Thomas Blackburn publiés dans les années 1970 et 1980, sur la base des informations recueillies par John P. Harrington au début du siècle auprès de divers informateurs chumash. Ces articles se concentrent principalement sur la culture matérielle de la femme solitaire, mais comprennent également des chansons et d’autres informations. En plus de ceux-ci, il y a eu une variété d’articles moins importants apparaissant dans une grande variété de journaux.
A partir de l’an 2000 environ, une nouvelle vague de recherche historique a commencé à élargir notre connaissance et notre appréciation de la véritable histoire. Beaucoup de nouvelles informations ont été mises en lumière ; des documents russes récemment découverts ajoutent à notre compréhension des circonstances de l’abandon de Lone Woman, le début tragique de l’histoire ; des recherches d’archives dans les registres d’église et de recensement documentent l’histoire du reste de sa tribu enlevée en 1835 ; et de nouvelles recherches historiques ajoutent à notre compréhension de sa vie à Santa Barbara, la fin tragique de l’histoire. De nouvelles découvertes archéologiques ajoutent également des détails sur sa vie isolée sur l’île : la recherche de la grotte où elle a vécu, et la découverte étonnante d’une cache d’objets qui montrent comment elle a vécu et survécu (tous les articles récents sont joints). Cette nouvelle vague de recherche historique se poursuit avec un certain nombre de nouveaux projets en cours.