Gregoris Tsahas fume un paquet de cigarettes chaque jour depuis 70 ans. En haut des collines d’Ikaria, dans son café préféré, il tire sur ce qui doit être environ sa demi-millionième clope. Je lui dis que fumer est mauvais pour la santé et il m’adresse un sourire indulgent, qui laisse penser qu’il a déjà entendu cette phrase. Il a 100 ans et, à part une appendicite, n’a jamais connu un jour de maladie dans sa vie.
Tsahas a des cheveux blancs coupés court, un visage robuste et une poignée de main écrasante. Il dit boire deux verres de vin rouge par jour, mais en l’interrogeant de plus près, il concède que, comme beaucoup d’autres buveurs, il a sous-estimé sa consommation de quelques verres.
Le secret d’un bon mariage, dit-il, est de ne jamais retourner ivre chez sa femme. Il est marié depuis 60 ans. « J’aimerais avoir une autre femme », dit-il. « Idéalement une de 55 ans environ. »
Tsahas est connu au café comme un peu bavard et blagueur. Il y va deux fois par jour. C’est à 1 km de sa maison, sur un terrain irrégulier et en pente. Cela représente quatre kilomètres de collines par jour. Peu de personnes de la moitié de son âge parviennent à faire une telle distance en Grande-Bretagne.
En Ikaria, une île grecque située à l’extrême est de la Méditerranée, à une trentaine de kilomètres de la côte turque, les personnages comme Gregoris Tsahas ne sont pas exceptionnels. Avec ses belles criques, ses falaises rocheuses, ses vallées escarpées et sa canopée brisée de broussailles et d’oliviers, Ikaria ressemble à n’importe quelle autre île grecque. Mais il y a une différence essentielle : les gens vivent ici beaucoup plus longtemps que la population des autres îles et du continent. En fait, les habitants d’Ikaria vivent en moyenne 10 ans de plus que ceux du reste de l’Europe et de l’Amérique – environ un Icarien sur trois vit jusqu’à 90 ans. En outre, ils présentent des taux de cancer et de maladies cardiaques beaucoup plus faibles, souffrent beaucoup moins de dépression et de démence, conservent une vie sexuelle jusqu’à un âge avancé et restent physiquement actifs jusqu’à 90 ans. Quel est le secret d’Ikaria ? Que savent ses habitants que le reste d’entre nous ignore ?
L’île porte le nom d’Icare, le jeune homme de la mythologie grecque qui vola trop près du soleil et plongea dans la mer, selon la légende, près d’Ikaria. L’idée de plonger dans la mer est très présente dans mon esprit lorsque l’avion à hélices en provenance d’Athènes se pose. Un vent violent souffle – l’île est réputée pour ses vents – et l’avion semble décrocher alors qu’il tourne pour effectuer sa descente finale, basculant dans tous les sens jusqu’à ce que, au dernier moment, le pilote décolle vers le haut et retourne à Athènes. Il n’y a pas non plus de ferries, en raison d’une grève. « Ils sont toujours en grève », me dit un Athénien de retour à l’aéroport.
Battu à Athènes pour la nuit, je découvre qu’un autre passager contrarié est Dan Buettner, auteur d’un livre intitulé The Blue Zones, qui détaille les cinq petites régions du monde où la population survit à la moyenne américaine et ouest-européenne d’environ une décennie : Okinawa au Japon, la Sardaigne, la péninsule de Nicoya au Costa Rica, Loma Linda en Californie et Ikaria.
Grand et athlétique, Buettner, 52 ans, ancien cycliste de longue distance, a l’air d’une image de jeunesse bien conservée. Il est fellow du magazine National Geographic et s’est intéressé à la longévité en faisant des recherches sur la population âgée d’Okinawa. Il me dit qu’il y a plusieurs autres passagers dans l’avion qui s’intéressent à la démographie exceptionnelle d’Ikaria. « Cela aurait été ironique, ne pensez-vous pas, note-t-il drôlement, si un groupe de personnes à la recherche du secret de la longévité s’était écrasé dans la mer et était mort. »
En discutant avec des habitants dans l’avion le lendemain, j’apprends que plusieurs d’entre eux ont des relations qui sont centenaires. Une femme dit que sa tante a 111 ans. Le problème pour les démographes avec de telles affirmations est qu’elles sont souvent très difficiles à soutenir. En remontant jusqu’à Mathusalem, l’histoire est émaillée d’exagérations de l’âge. Au siècle dernier, la longévité est devenue un nouveau champ de bataille dans la guerre froide. Les autorités soviétiques ont fait savoir que les habitants du Caucase vivaient jusqu’à plusieurs centaines d’années. Mais des études ultérieures ont montré que ces affirmations manquaient de fondement probant.
Depuis lors, diverses sociétés et populations ont fait état d’un vieillissement avancé, mais peu sont en mesure de fournir des preuves convaincantes. « Je ne crois pas la Corée ou la Chine », dit Buettner. « Je ne crois pas la vallée de Hunza au Pakistan. Aucun de ces endroits n’a de bons certificats de naissance. »
Cependant, Ikaria en a. Elle a également fait l’objet d’un certain nombre d’études scientifiques. Outre les enquêtes démographiques que Buettner a contribué à organiser, il y a aussi eu l’étude sur Ikaria de l’Université d’Athènes. L’un de ses membres, le Dr Christina Chrysohoou, cardiologue à la faculté de médecine de l’université, a constaté que le régime alimentaire des Ikariens comportait beaucoup de haricots et peu de viande ou de sucre raffiné. Les habitants se régalent également de légumes verts sauvages et cultivés localement, dont certains contiennent 10 fois plus d’antioxydants que ce que l’on trouve dans le vin rouge, ainsi que de pommes de terre et de lait de chèvre.
Chrysohoou pense que cette alimentation se distingue de celle consommée sur d’autres îles grecques où l’espérance de vie est plus faible. « Le régime alimentaire des Ikariens peut présenter quelques différences avec celui des autres îles », dit-elle. « Les Ikariens boivent beaucoup de tisane et de petites quantités de café ; la consommation quotidienne de calories n’est pas élevée. Ikaria reste une île isolée, sans touristes, ce qui signifie que, surtout dans les villages du nord, où les taux de longévité les plus élevés ont été enregistrés, la vie n’est guère affectée par le mode de vie occidental. »
Mais elle fait également référence à des recherches qui suggèrent que l’habitude des Ikariens de faire des siestes l’après-midi peut contribuer à prolonger la vie. Une étude approfondie menée auprès d’adultes grecs a montré que des siestes régulières réduisaient le risque de maladie cardiaque de près de 40 %. De plus, les études préliminaires de Chrysohoou ont révélé que 80 % des hommes Ikariens âgés de 65 à 100 ans avaient encore des rapports sexuels. Et, parmi eux, un quart le faisaient avec une « bonne durée » et une « réussite ». « Nous avons constaté que la plupart des hommes âgés de 65 à 88 ans déclaraient avoir une activité sexuelle, mais qu’après l’âge de 90 ans, très peu continuaient à avoir des rapports sexuels. »
Dans un petit village appelé Nas, à l’extrémité ouest de la côte nord d’Ikaria, se trouve l’auberge de Thea, une maison d’hôtes animée tenue par Thea Parikos, une américano-ikarienne qui est revenue à ses racines et a épousé un local. Depuis que Buettner s’y est installé avec son équipe de recherche il y a quelques années, l’auberge de Thea est une sorte de camp de base pour tous ceux qui cherchent à étudier la population âgée de l’île.
C’est une bonne introduction à la vie ikarienne, ne serait-ce que parce que la table à manger semble toujours porter un pichet de vin rouge fait maison et des plats préparés à partir de légumes cultivés dans le jardin. Quelle que soit la maison dans laquelle nous pénétrons au cours des quatre prochains jours, même au pied levé, elle nous réserve invariablement la même hospitalité appétissante. Pourtant, les Ikariens sont loin d’être riches. L’île n’a pas échappé à la crise économique grecque et environ 40 % de ses habitants sont au chômage. Presque tout le monde cultive sa propre nourriture et beaucoup produisent leur propre vin.
Il existe également une forte tradition de solidarité entre les Ikariens. Pendant la deuxième guerre mondiale, lorsque l’île était occupée par les Italiens et les Allemands, il y a eu des pertes importantes de vies humaines par la famine – certaines estimations font état de 20 % de la population. On a émis l’hypothèse que l’une des raisons de la longévité des Ikariens est un effet darwinien de survie du plus apte.
Après la guerre, des milliers de communistes et de gauchistes ont été exilés sur l’île, apportant un fondement idéologique à l’instinct de partage des Ikariens. Comme l’a dit l’un des rares médecins de l’île à Buettner, « Ce n’est pas un endroit pour ‘moi’. C’est un lieu de ‘nous’. »
Presque tous les Ikariens âgés ont une histoire de souffrance, bien que peu d’entre eux aient envie de la raconter. Kostas Sponsas a perdu une jambe en Albanie, lorsqu’il a été soufflé par un obus allemand. Il a été sauvé par des camarades Ikariens, sans l’aide desquels il serait mort d’une perte de sang. « ‘Sois fort’, m’ont-ils dit, » dit-il. « ‘Aie du courage !' »
Il aura 100 ans ce mois-ci et est plus mobile que beaucoup d’hommes plus jeunes avec deux jambes. Chaque jour, il rend visite au bureau de la boutique qu’il a créée il y a des décennies. « Si je me sens fatigué, je lis. Cela me repose l’esprit. »
Il était déterminé à ne pas déprimer après avoir perdu sa jambe dans sa jeunesse, se souvenant plutôt des conseils de son grand-père. « Il me disait : « Sois reconnaissant que rien de pire ne soit arrivé » »
En termes de longévité, c’était un conseil judicieux. La dépression, la tristesse, la solitude, le stress – ils peuvent et prennent une décennie de nos vies. Les propres conseils de Sponsas pour une longue vie sont qu’il ne mange jamais de nourriture frite avec du beurre, qu’il dort toujours bien et avec la fenêtre ouverte, qu’il évite de manger trop de viande, qu’il boit du thé aux herbes – menthe ou sauge – et qu’il s’assure de prendre quelques verres de vin rouge avec sa nourriture.
Le fils de Sponsas, un grand homme d’âge moyen avec un large sourire, est avec lui lorsque je lui rend visite, réparant une porte cassée. La famille est un élément vital de la culture Icarienne et chaque personne âgée que je visite a des enfants et des petits-enfants activement impliqués dans leur vie. Eleni Mazari, agent immobilier sur l’île et dépositaire de la connaissance locale, dit : « Nous gardons les personnes âgées avec nous. Il existe une maison de retraite, mais les seules personnes qui y sont accueillies sont celles qui ont perdu toute leur famille. Ce serait une honte pour nous de mettre une personne âgée dans une maison de retraite. C’est la raison de la longévité. »
Sponsas agrees: « Avoir sa famille autour de soi permet de se sentir plus fort et plus sûr. »
À une minute de marche de sa maison dans le port pittoresque d’Evdilos se trouve la maison impeccable d’Evangelia Karnava. A Ikaria, si vous demandez aux gens leur âge, la réponse qu’ils donnent est l’année de leur naissance. Karnava, une femme minuscule mais formidable, est née en 1916. Elle dégage une énergie féroce, gesticulant comme un politicien en campagne. Elle a perdu deux petites filles, mortes de faim pendant la guerre, mais ce n’est pas une personne hantée par la tragédie. Elle parle plutôt de ses trois enfants, sept petits-enfants, quatre arrière-petits-enfants et son arrière-arrière-petit-enfant. « Je vais vivre jusqu’à 115 ans », me dit-elle. « Ma grand-mère avait 107 ans. »
Elle a certainement l’air d’être en forme pour encore quelques bonnes années. Elle nettoie son propre appartement et fait ses courses tous les jours. Quel est son secret ? Elle verse des verres de Coca-Cola à ses invités. « Je ne peux pas vivre sans ! » dit-elle.
Buettner apprécie l’ironie. Il a étudié les régimes alimentaires des différentes « zones bleues » qu’il a visitées à la recherche d’indices d’un mode de vie plus sain qui pourrait être transposé dans les sociétés occidentales postindustrielles. Les cigarettes et le Coca-Cola n’étaient pas censés faire partie du programme.
L’expression « zone bleue » a été inventée par le collègue de Buettner, le démographe belge Michel Poulain. « Il dessinait des cercles bleus sur une carte en Sardaigne et désignait ensuite la zone située à l’intérieur du cercle comme la zone bleue », raconte Buettner. « Lorsque nous avons commencé à travailler ensemble, je l’ai étendu à Okinawa, au Costa Rica et à l’Ikaria. Si vous le cherchez sur Google maintenant, il est entré dans le lexique comme une zone géographique démographiquement confirmée où les gens vivent de manière mesurable plus longtemps. » Que faut-il donc pour être qualifié ? « C’est une variation », répond M. Buettner. « C’est soit le taux de centenaires le plus élevé, donc le plus de centenaires pour 1 000. Soit c’est celui qui a l’espérance de vie la plus élevée à l’âge moyen. »
Toutes les zones bleues sont des environnements légèrement austères où la vie a traditionnellement exigé un dur labeur. Mais elles ont aussi tendance à être très sociales, et aucune ne l’est plus qu’Ikaria. Au cœur de la scène sociale de l’île se trouve une série de festivals de 24 heures, appelés paniyiri, auxquels participent tous les groupes d’âge. Elles durent toute la nuit et sont centrées sur des danses de masse auxquelles tout le monde – adolescents, parents, personnes âgées, jeunes enfants – participe. Kostas Sponsas me dit qu’il n’a plus l’énergie pour continuer jusqu’à l’aube. Un soir, le violoniste vedette de l’île, que nous avons rencontré dans le café préféré de Gregoris Tsahas, nous invite, Buettner, moi et plusieurs autres personnes, à rentrer chez lui pour l’écouter jouer. Il dit qu’il est souvent épuisé lorsqu’il se produit dans des festivals, mais que l’énergie et l’enthousiasme des gens le poussent à continuer. Il joue quelques airs folkloriques traditionnels, pleins de passion, de nostalgie et de beauté déchirante, et mentionne avec fierté que Mikis Theodorakis, le compositeur de Zorba le Grec, faisait partie des gauchistes exilés sur l’île à la fin des années 1940. Plus tard, Theodorakis s’est rappelé cette expérience avec plaisir. « Comment cela a-t-il pu se produire ? » a-t-il demandé. « La réponse est simple : c’est la beauté de l’île combinée à la chaleur des habitants. Ils ont risqué leur vie pour être généreux avec nous, ce qui nous a aidés plus que tout à supporter le poids des difficultés. »
L’une des choses que Buettner a découvert et qui unit les habitants âgés de toutes les zones bleues est qu’ils sont vieux sans le vouloir : ils n’ont pas cherché à prolonger leur vie. « La longévité est arrivée à ces personnes », explique-t-il. Les centenaires ne se sont pas dit tout d’un coup à 40 ans : « Je vais devenir centenaire ; je vais commencer à faire de l’exercice et à manger ces ingrédients ». Cela découle de leur environnement. Mon argument est donc que les composantes environnementales de lieux comme Ikaria sont portables si vous y prêtez attention. Et la proposition de valeur dans le monde réel est peut-être une décennie d’espérance de vie en plus. Il ne s’agit pas de vivre jusqu’à 100 ans. Mais je pense que le véritable avantage est que les mêmes choses qui produisent cette longévité saine produisent également du bonheur. »
Je demande à un certain nombre d’hommes de 90 et 100 ans s’ils font des exercices de maintien en forme. La réponse est toujours la même : « Oui, en creusant la terre ». Nikos Fountoulis, par exemple, est un homme de 93 ans qui en paraît 20 de moins. Il possède toujours une petite exploitation dans les collines de l’intérieur de l’île. Chaque matin, il sort à 8 heures pour nourrir ses animaux et entretenir son jardin. Plus jeune, il creusait du charbon de bois. « Je n’ai jamais pensé à vieillir », dit-il. « Je me sens bien. Je me sens 93, mais à Ikaria, c’est bien. »
Le plus grand charme de l’île est qu’elle est une sorte d’endroit sans conscience. Cela pourrait bientôt changer : l’expansion du tourisme ne manquera pas d’avoir un effet. L’île est protégée par son éloignement et son accès limité, mais elle est désormais à la merci des touristes de la zone bleue, ces hordes incessantes de voyageurs rincés au bleu à la recherche de l’élixir secret de la vie éternelle. Buettner doute que son livre conduise à l’afflux de retraités floridiens sur l’île. « Que vont-ils faire ? » demande-t-il. « Ils ne vont pas pouvoir descendre sur la femme qui traie une chèvre. »
Le jour où je quitte Ikaria, je croise un homme avec une casquette de baseball assis sur une chaise devant sa maison à Evdilos. Il s’appelle Vangelis Koutis et il a 97 ans. Il avait quitté l’île à l’âge de 14 ans pour rejoindre la marine marchande. Il a voyagé dans le monde entier, y compris à Middlesbrough, et s’est finalement installé au Canada. Mais, comme beaucoup d’Ikariens, il a décidé de rentrer au pays sur le tard, dans son cas à 70 ans. Je lui demande ce qui l’a ramené.
« L’air frais, dit-il, le meilleur climat du monde et les gens les plus amicaux que j’ai jamais rencontrés. »
Après cela, il retourne profiter du soleil par un bel après-midi de printemps. Il est difficile d’imaginer Middlesbrough, ou beaucoup d’autres endroits, offrant un moment aussi agréable pour un homme de 90 ans. La vie dans la zone bleue est belle. Et c’est peut-être le vrai secret de la raison pour laquelle elle est aussi si longue.
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