Légendes d’Amérique

Les Indiens Arapaho vivent dans les plaines du Colorado, du Wyoming, du Nebraska et du Kansas depuis le 17e siècle. Avant cela, ils avaient des racines dans le Minnesota avant que l’expansion européenne ne les contraigne à aller vers l’ouest. À cette époque, c’était un peuple sédentaire et agricole, vivant dans des villages permanents dans les forêts de l’est. Cependant, cela a changé lorsqu’ils se sont déplacés vers l’ouest et la tribu est devenue un peuple nomade suivant les grands troupeaux de bisons.

Les Arapaho se désignent eux-mêmes comme « Inuna-Ina », ce qui se traduit par « notre peuple ». Leur langue est d’origine algonquine, tout comme celle de leurs proches voisins les Cheyennes. Lorsqu’ils ont commencé à dériver vers l’ouest, les Arapaho sont rapidement devenus des alliés proches de la tribu Cheyenne et ont été plus tard vaguement alignés avec les Sioux.

Les Arapaho des Plaines se sont bientôt séparés en deux tribus distinctes, les Arapaho du nord et du sud. Les Arapaho du nord vivaient le long des bords des montagnes, à la source de la rivière Platte, tandis que les Arapaho du sud se déplaçaient vers la rivière Arkansas.

Les Arapaho vivaient dans des tipis faits de peaux de bisons qui pouvaient être facilement montés et démontés lorsque la tribu se déplaçait d’un endroit à l’autre. Devenus des chasseurs de bisons experts, les bisons leur fournissaient pratiquement tout ce dont ils avaient besoin. Ils chassaient également l’élan et le cerf, pêchaient et mangeaient diverses baies et plantes. Pendant les périodes difficiles, ils étaient également connus pour manger leurs chiens.

La tribu vivait ensemble en petites bandes, principalement déterminées par la naissance. Cependant, les membres étaient libres de se déplacer entre les bandes à volonté. Une fois par an, toutes les bandes se rassemblaient pour le festival de la danse du soleil, un événement de huit jours au moment du Solstice d’été. Le festival précédait la grande chasse au bison de l’été. Au milieu du camp, une grande loge de danse du soleil en plein air était construite avec des poteaux en bois et le poteau de la danse du soleil se trouvait au milieu. Des tipis individuels étaient érigés autour de la loge en un grand cercle.

Les participants à la danse jeûnaient pendant la danse et se peignaient le corps de couleurs symboliques. Vêtus de tabliers, de bracelets de poignets et de chevilles, les danseurs fixaient le Soleil tout en dansant de manière hypnotique avant d’être empalés sur le poteau de la Danse du Soleil par le biais de minuscules pieux percés dans la peau. Le danseur du Soleil ne devait montrer aucun signe de douleur pendant le rituel et, s’il y parvenait, il était récompensé par une vision du Grand Esprit.

La Danse du Soleil annuelle était leur plus grande cérémonie tribale, mais ils étaient également des partisans actifs de la religion de la Danse des Fantômes lorsqu’elle a été rendue populaire dans les années 1880.

Les Arapahos sont un peuple très spirituel, croyant en un créateur global qu’ils appellent Be He Teiht. Comme de nombreux peuples amérindiens, ils croient en une relation étroite entre eux, les animaux de leur monde et la terre sur laquelle ils vivent. Les Arapahos ont également un profond respect et une grande appréciation pour la sagesse de leurs aînés.

En 1840, les Arapahos avaient fait la paix avec les Sioux, les Kiowas et les Comanches, mais étaient toujours en guerre avec les Shoshones, les Utes et les Pawnees jusqu’à ce qu’ils soient confinés dans des réserves.

Lorsque l’homme blanc a poussé vers l’ouest, les Arapahos ont généralement maintenu des relations amicales et sont devenus de grands commerçants avec les hommes blancs. Mais au fur et à mesure que le rythme de l’expansion vers l’ouest augmentait, les Arapahos, ainsi que les autres Indiens des Plaines, se sont retrouvés poussés de plus en plus loin vers l’ouest. Pendant ce temps, les bisons, dont ils dépendaient tant, étaient abattus par milliers et laissés à l’abandon par les nouveaux arrivants.

En 1851, un traité fut signé entre le gouvernement américain. Gouvernement et les Arapaho du Nord et les Cheyennes qui accordait aux tribus des terres englobant un sixième du Wyoming, un quart du Colorado et des parties de l’ouest du Kansas et du Nebraska.

Alors que la ruée vers l’or de 1858 poussait encore plus d’hommes blancs dans le vaste Ouest, le traité avec les Arapaho du Nord fut rompu. En 1867, le traité de Medicine Lodge plaça les Arapahos du Nord dans leur réserve actuelle de Wind River, dans le Wyoming, avec leurs ennemis héréditaires, les Shoshones.

Les Arapahos du Sud furent placés dans une réserve en Oklahoma avec les Cheyennes du Sud. Au fil du temps, les cultures cheyennes et arapahos se sont rapprochées. En 1892, le territoire de l’Oklahoma fut ouvert à la colonisation blanche et les Indiens reçurent des attributions en plusieurs fois, avec les droits de la citoyenneté américaine.

Aujourd’hui, les Arapahos du Nord vivent dans la réserve de Wind River, au nord de Lander, dans le Wyoming. Nichée entre la pittoresque chaîne de Wind River et les montagnes Owl Creek, la réserve de 2,2 millions d’acres est partagée par 3 500 Shoshones de l’Est et 7 000 Arapahos du Nord.

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