En 1883, Cornelius Vanderbilt II et sa femme Alice posent pour une photo avant d’assister au bal costumé lancé par le frère de Vanderbilt, William Kissam Vanderbilt, et sa femme Alva.
C’était l’événement de l’époque, et l’image aux tons sépia montre Vanderbilt habillé en roi Louis XVI complet avec un manteau, un gilet et une culotte de brocart, une paire de bas noirs qui se terminent par des escarpins pointus, et une perruque blanche poudrée. Il tient en main un chapeau tricorne qui semble être garni d’une luxuriante fourrure blanche.
Sa femme – sa Marie-Antoinette – est assise sur une chaise à côté de lui. Bien qu’elle ne soit pas explicitement habillée comme la tristement célèbre reine de France, elle est somptueusement parée d’une robe de mascarade confectionnée pour elle par l’un des premiers couturiers de l’époque, Charles Worth.
La robe Electric Light a acquis une renommée historique pour sa technologie de pointe. Cachées sous les plis se trouvaient des piles qui allumaient une ampoule lorsqu’Alice la tenait dans sa main comme la Statue de la Liberté.
Bien que le couple ait été habillé en costume, le choix de Vanderbilt de singer le régent français du 18e siècle était approprié. Après tout, ils vivaient la vie du plus grand privilège et du plus grand luxe, ayant juste emménagé dans leur nouveau manoir de la Cinquième Avenue l’année précédente.
Bien que leur demeure était toute neuve, elle était à peine terminée. Le temps qu’ils aient fini d’engloutir les brownstones environnants et d’étendre leur domaine, ils allaient créer ce qui était à l’époque la plus grande maison privée jamais construite aux États-Unis.
Mais ce palais américain de la Cinquième Avenue, connu sous le nom de Cornelius Vanderbilt II House, allait survivre moins de 50 ans. En 1927, le joyau de la couronne d’une famille royale américaine avait été récupéré par le peuple… enfin, les gens de la haute société, du moins. Le manoir a été démoli pour faire place à l’église de la haute couture – Bergdorf Goodman – et de nombreux trésors que la maison détenait ont été dispersés dans la ville pour que les New-Yorkais ordinaires puissent en profiter.
La saga de l’une des grandes demeures américaines a commencé à la fin du 19e siècle. L’original Cornelius Vanderbilt, connu sous le nom de Commodore, était un pauvre garçon de Staten Island qui avait des rêves de réussite.
Avec un prêt de 100 $ de sa mère, il a lancé une entreprise de transport de personnes sur l’île. Il allait finalement transformer ce premier succès en l’une des plus grandes entreprises de transport de l’histoire américaine. Il est devenu un homme de chemin de fer et, à l’époque, être un homme de chemin de fer signifiait amasser une quantité inimaginable de richesse.
À sa mort en 1877, la fortune de Commodore totalisait un énorme 100 millions de dollars. Il a laissé la majeure partie de son patrimoine à son fils aîné William H. « Billy » Vanderbilt, car Commodore était de la vieille mentalité aristocratique selon laquelle votre fortune familiale devait rester intacte et aller à votre premier-né. (Ses autres enfants n’ont pas apprécié cette notion et ont intenté en vain des procès pour obtenir leur part.)
Billy a partagé sa part avec ses enfants et, à sa mort en 1885, a donné raison au vieux Commodore en partageant la majeure partie de l’héritage entre ses deux fils aînés-Cornélius II et William Kissam. C’était le début de la fin d’une dynastie. À partir de cette génération, plus d’argent a commencé à sortir des coffres qu’à y entrer.
Mais la survie de la fortune familiale était une préoccupation pour les générations suivantes. À la mort de Commodore, ses héritiers ont pris leur héritage nouvellement acquis et ont commencé à construire. Le tronçon de la Cinquième Avenue, juste en dessous de Central Park, sera connu sous le nom de « Vanderbilt Row ».
Cela a commencé avec Billy qui a construit une maison double géante en grès brun entre les 51e et 52e rues. Ensuite, William K. a construit un château français quelques blocs plus au nord, et Cornelius II a commencé un manoir de son propre chef sur la 57e rue.
En définitive, les Vanderbilt construiront 10 grandes demeures sur la Cinquième Avenue. Dans une démonstration étonnante des changements qui se produisent dans la société américaine à l’époque, ainsi que des aléas de la richesse, toutes ces maisons auront disparu en 1947.
En décembre 1878, le New York Times rapporte que le Vanderbilt qui nous intéresse – Cornélius II – a acquis deux brownstones sur le bloc de la 57e à la 58e rue de la Cinquième Avenue pour 225 000 $.
Il avait parlé de construire un nouveau manoir et on a spéculé à juste titre que c’était un signe que son prochain grand projet avait commencé.
En 1882, le nouveau manoir Vanderbilt était terminé. Il était fabuleux, bien que modestement en ligne avec la grandeur des autres manoirs de la région. L’extérieur était une brique rouge distinctive et de la pierre calcaire et il avait déjà commencé à avoir tous les trappings d’un château français (pensez créneaux et créneaux et cheminées).
Au cours de la décennie suivante, la maison allait accueillir plus que sa juste part de mondains et d’acteurs importants du monde entier. Alice recevait généreusement dans sa nouvelle maison. On rapporte que le public est débordé lors de la prestation d’un jeune prodige du piano qui » a montré son habituelle appréciation impulsive » des trésors et des parures qu’il a vus lors d’une visite de la maison effectuée par les jeunes enfants Vanderbilt. Il « aurait erré dans les grands appartements toute la journée sans se fatiguer s’il n’avait pas été obligé d’exécuter sa partie du programme. »
Il y avait des reportages à couper le souffle sur la façon dont Mme Vanderbilt avait décoré ses quartiers avec un éclairage d’ambiance doux et une vaste gamme de fleurs exotiques drapées autour de l’escalier, tissées le long des colonnes, décorant des tableaux et exposées dans des arrangements floraux « vastes et magnifiques » afin de recevoir une délégation française pour un petit déjeuner.
Et, bien sûr, il y avait des bals. Pour une soirée organisée pour 250 invités en 1891, une tapisserie a été disposée pour séparer le vestibule où les invités arrivaient du couloir principal. Lorsque chaque participant était prêt à faire son entrée, le rideau de tapisserie se séparait, et l’invité d’honneur passait au travers.
C’était un manoir impressionnant où de nombreux visiteurs « oohed » et « ahed » sur le décor et le design. Mais lorsque plusieurs branches différentes de votre très riche famille construisent toutes leur maison massive – ou plutôt leur palais – dans la même rue, vous devez vous demander si la vôtre est assez impressionnante ?
La réponse à cette question pour nos Vanderbilt était un « non » retentissant.
Sept ans à peine après leur emménagement dans leur grande demeure, le New York Times rapportait que Vanderbilt avait acheté deux autres brownstones dans le même pâté de maisons afin de pouvoir agrandir la maison qui était « déjà un lieu de visite privilégié pour les gens de la société ». Il finira par acquérir et démolir cinq maisons, et son manoir finira par s’étendre sur tout le pâté de maisons.
Selon le livre Fortune’s Children écrit par un parent ultérieur de Vanderbilt, il était « communément admis qu’Alice Vanderbilt avait entrepris de narguer le château de la Cinquième Avenue de sa belle-sœur, et elle l’a fait. »
Au début de 1893, les rénovations battaient leur plein. Les Vanderbilt étaient désireux que l’expansion soit achevée le plus rapidement possible, ils ont donc pris des dispositions pour que plus de 600 ouvriers travaillent jour et nuit sur le site, à la lumière des ampoules électriques si nécessaire. Le travail devait être terminé en 18 mois, bien que Vanderbilt ait autorisé une prolongation de deux mois.
La ville ne parlait que du nouveau manoir en construction, mais les Vanderbilt voulaient garder leurs plans secrets.
Ils ont donc érigé un mur géant le long de la Cinquième Avenue pour protéger la progression des ouvriers des regards indiscrets des passants. Même avec cette protection de l’intimité, il était clair qu’un projet massif était en cours. En fin de compte, deux murs majeurs de la maison ont été complètement enlevés pour faire place à l’ajout et les intérieurs encore neufs ont été vidés.
À la fin de l’année, la maison était terminée et la révélation était à couper le souffle. Le New York Times a pesé dans le jugement que « c’est une structure qui commanderait l’admiration dans n’importe quel pays de palais et de châteaux grand, car dans sa conception, ses proportions nobles, et sa finition artistique, il est, en réalité, un palais. »
Deux portes géantes en fer forgé s’ouvraient sur la 58e rue pour admettre les visiteurs dans l’allée circulaire pour voitures qui servait d’entrée officielle à la maison, qui contenait 130 pièces et un décor intérieur commandé à certains des plus grands sculpteurs et artistes de l’époque.
Parmi les pièces publiques, on trouvait une bibliothèque, un petit salon rendant hommage au style de Louis XVI, un grand salon décoré à la mode Louis XV, un grand hall géant, une salle d’aquarelle, une énorme salle de bal, un fumoir mauresque et une salle à manger assez grande, à ne pas confondre avec la salle du petit déjeuner.
Alors que certains pourraient prétendre que rénover une maison qui n’avait même pas une décennie était un peu trop, les changements sont venus à un moment opportun. Au début des années 1890, les salles de bains modernes commençaient tout juste à être installées dans les maisons américaines. Les Vanderbilt ont profité avec empressement de ces nouveaux développements en matière de plomberie.
« Dans les nouvelles habitations palatiales érigées dans tout le pays par des millionnaires américains, la salle de bains a été portée à un point de perfection dans lequel il ne semble plus y avoir rien à désirer », rapportait le New York Times en 1894, poursuivant en disant que beaucoup d’entre elles montrent « dans chaque détail, élégance et goût exquis. »
Les salles d’eau des Vanderbilt n’étaient pas différentes. Alice aurait été la première personne à utiliser de l’onyx dans sa salle de bains (sa belle-sœur et rivale Alva ne fut pas en reste et fut la première à parer la sienne de marbre de Carrare). Les enfants Vanderbilt ont eu tout le luxe que les nouvelles salles de bains pouvaient offrir et, selon le Times, aucune salle de bains de la nouvelle maison n’a coûté moins de 3 000 $.
Mais la salle de bains la plus chic de toutes était appréciée par le chef de famille. Vanderbilt n’avait pas une, mais quatre types de baignoires différentes : « une baignoire en porcelaine, un bain à aiguille et à douche, un bain à douche et un bain de siège (hanche). »
Vanderbilt a peut-être réussi à atteindre son objectif de « dominer la Plaza » avec sa nouvelle maison familiale, mais il n’a pas pu profiter de son succès très longtemps. Selon la légende, six ans après le retour de la famille dans son palais, Vanderbilt s’est assis au milieu de la nuit, a dit à sa femme « Je pense que je suis en train de mourir », et a procédé exactement à cela.
Alice est restée dans la maison pendant plusieurs décennies supplémentaires, mais au tournant du siècle, les pires craintes des Vanderbilt commençaient à se réaliser. Lorsque la famille a décidé de construire ses manoirs le long de ce tronçon de route, le quartier était un bastion haut de gamme des maisons familiales les plus chics de la ville.
Ils considéraient comme gauche de mélanger l’immobilier privé avec les affaires, mais, malgré leurs vastes richesses, ils ne pouvaient pas arrêter l’assaut des hôtels et des espaces de vente au détail qui se frayaient un chemin sur la Cinquième Avenue.
Le New York Evening Mail rapporte que, « En 1914, il était presque impossible de vendre une maison privée à occuper au sud de la 59e. »
En 1926, Alice décide de vendre la maison familiale et son destin est scellé. Avant que la famille ne déménage et que les promoteurs n’en prennent possession, elle décida d’ouvrir la maison au public dans un but caritatif. Les visiteurs payaient 50 cents pour visiter le palais américain.
« Les visiteurs semblaient perdus d’émerveillement devant le scintillement de l’intérieur et surtout ils semblaient stupéfaits de l’immensité des pièces », rapporte le New York Times le 10 janvier 1926. « Les armoires sont de la taille d’une chambre de hall moderne et les chambres occupent autant d’espace qu’une salle de bal dans un duplex de Park Avenue. Un taxi pourrait faire demi-tour dans les salles de bain. »
Avec ce dernier hourra, les Vanderbilt abandonnèrent leur joyau de la couronne et il fut mis en pièces. À sa place finira par s’élever Bergdorf Goodman, le célèbre magasin de haute couture qui jouit encore aujourd’hui de son adresse cossue sur la place qu’il partage avec l’hôtel Plaza.
Mais tout n’a pas été perdu. Plusieurs pièces de l’intérieur restent exposées au Metropolitan Museum of Art, notamment une lunette en vitrail et un magnifique manteau de cheminée en chêne rouge surmonté d’une mosaïque créée par le sculpteur Augustus Saint-Guadens.
Et, aujourd’hui, les visiteurs de l’espace le plus démocratique de Manhattan – Central Park – qui entrent par la 105e rue et la Cinquième Avenue passent par une merveille étonnante de design décoratif qui était autrefois un signe de privilège inaccessible : une paire de portes en fer forgé qui accueillaient autrefois les dignitaires et les mondains en visite dans la plus grande maison privée d’Amérique.