Kazushi Sakuraba vs. Royce Gracie

Le match a eu lieu au Tokyo Dome devant un public de 38,429 personnes. Alors que Gracie fait son entrée en effectuant le fameux « train Gracie » avec ses proches et ses coéquipiers, dont Rorion et Hélio Gracie, Sakuraba arrive vêtu d’un masque de lutte Super Strong Machine et accompagné de Daijiro Matsui et Minoru Toyonaga dans des tenues et masques identiques, rendant impossible de dire lequel d’entre eux était le combattant japonais jusqu’à ce qu’il se démasque sur le ring. À ce moment-là, Sakuraba a révélé ses cheveux teints en orange vif, ce qui faisait partie d’un pari qu’il avait fait avec un comédien de la télévision japonaise. Contrairement à Royce, qui a choisi de porter un gi complet de jiu-jitsu brésilien pour le combat, le Japonais a porté ses collants de lutte orange. Le lutteur professionnel Antonio Inoki et le musicien Eric Clapton sont venus sur le ring pour leur offrir des bouquets de fleurs.

Sakuraba a ouvert le combat en marquant un takedown à une jambe dès la cloche d’ouverture. Lorsque Gracie est revenu sur ses pieds, ils se sont accrochés et sont allés contre les cordes. Incapable de frapper Sakuraba correctement, Gracie tire la garde et tente de saisir la jambe de son adversaire pour une leglock, mais Sakuraba s’échappe en lui tournant le dos. Le Brésilien s’est alors relevé et s’est accroché à son dos, seulement pour Sakuraba de saisir une fermeture Kimura par derrière et de se laisser tomber pour essayer de compléter la prise. Le combat se déplace dans le coin, où Gracie tente de se libérer de la prise en faisant pleuvoir des coups de marteau sur le dos et la tête de Sakuraba, tandis que ce dernier tient sa position et passe la tête hors des cordes pour se contrebalancer. Sachant que les coups manquaient de puissance pour infliger des dégâts, Sakuraba a passé son temps à regarder directement un caméraman à l’extérieur du ring et à lui sourire, ce qui a attiré les acclamations et les rires de la foule. L’arbitre Yuji Shimada les a séparés et a repris le combat, mais la situation s’est répétée, Kazushi cherchant à obtenir des soumissions par derrière et Royce se maintenant actif avec des frappes courtes. Aux dernières secondes, le lutteur a verrouillé une barre de genou qui semblait décisive, mais Royce a réussi à résister jusqu’à ce que le temps du round soit écoulé.

Au deuxième round, les prétendants se sont à nouveau accrochés contre les cordes, où Gracie a lancé des coups de genou au genou bandé de Kazushi. Une discussion a eu lieu au bout de quatre minutes, Gracie refusant que l’arbitre reprenne le combat. Toujours dans les cordes, Sakuraba a saisi la manche du Brésilien pour entraver ses frappes, et lorsque Gracie a essayé de la libérer, le lutteur a profité de la distraction pour défaire l’obi de Gracie, lui permettant de saisir plus librement son uwagi. En réponse, Royce a essayé de descendre en garde, mais Kazushi a réussi à le ramener debout. Trouvant enfin une ouverture, le Brésilien a donné plusieurs coups de poing, mais le contrôle de Sakuraba sur sa veste l’a empêché d’attaquer, à un moment donné, il a même tiré le tissu sur les épaules de Royce pour le confondre alors qu’il essayait de se couvrir la tête avec. Gracie a maintenant tenté un étranglement guillotine debout, que Sakuraba a contré avec un takedown à la demi-garde. Un autre tumulte éclate lorsque Royce donne un coup de genou accidentel à l’aine, non pas par le coup lui-même, qui passe inaperçu, mais par leurs réactions ; Royce s’excuse auprès de Sakuraba, et ce dernier lui fait signe de comprendre en le tapotant de manière rassurante à l’arrière, faisant croire au coin Gracie qu’il a tapé. Quoi qu’il en soit, l’étranglement est finalement inefficace, Sakuraba jouant même avec le pantalon de Royce en essayant d’attraper sa ceinture. Une fois encore, le temps s’est écoulé sans conclusion.

Le troisième round a commencé par le déjà habituel clinchage contre les cordes. Après que le Brésilien ait marqué plusieurs coups de poing, Sakuraba l’a accidentellement frappé avec son propre coup bas, ce qui a conduit l’arbitre à l’avertir. Une fois que Gracie a eu quelques minutes pour récupérer, il a tenté un balayage, mais le Japonais l’a inversé avec un takedown et l’a fait tomber dans sa garde. Comme Sakuraba ne l’engageait pas au sol, Gracie s’est relevé et l’a poussé dans le coin, où il a cherché à marquer des coups de pieds et de genoux, mais le Japonais a soudainement attaqué avec une rafale de coups de poing droits qui ont envoyé Gracie au tapis. Pris par surprise, le Brésilien choisit d’abord de rester au sol pour se protéger, mais il se remet debout lorsque Sakuraba commence à lui donner des coups de pied dans les jambes, comme il l’avait fait lors du combat contre Royler. Dès que le combattant brésilien s’est relevé, Sakuraba a asséné un lourd coup de pied bas qui a fait vaciller Gracie de façon notable. Au cours des minutes suivantes, Royce a tenté de rétablir le corps à corps, mais Sakuraba, désormais ouvertement offensif, a réussi à placer des combinaisons de coups de poing et des coups de pied bas à chaque tentative. Peu de temps après, Sakuraba a ajouté des coups mongols théâtraux à son attaque, les utilisant pour déclencher des frappes et désorienter son adversaire. Royce finit par accomplir le clinch, mais seulement quelques secondes avant la fin du round.

En reconnaissant finalement qu’il faisait face à des difficultés inattendues, Gracie décida de se concentrer complètement sur le match au lieu de regarder vers le haut pour continuer le tournoi. Il a commencé le quatrième round de manière agressive, mais Sakuraba a saisi son uwagi et l’a traîné pour annuler l’offensive de Gracie. L’expert brésilien en jiu-jitsu se baisse sur sa garde pour tenter d’éviter cette nouvelle tactique, ce dont Sakuraba profite pour le contrôler davantage en saisissant son pantalon de gi. Cela a obligé Gracie à se relever et à rester mobile pour éviter d’autres saisies, mais en même temps a permis à Sakuraba de marquer plus de combinaisons de coups de poing et de coups de pied bas, cherchant clairement à accumuler des dommages sur les jambes de Gracie. Boitant déjà et avec une coupure à l’œil, Royce est revenu à sa stratégie offensive précédente et a fait de son mieux pour mettre Sakuraba au sol, mais bien qu’il ait réussi à capturer le dos de Sakuraba, le lutteur a bloqué toutes ses tentatives de takedown. Le round se termine avec Sakuraba sur la demi-garde de Gracie.

Sakuraba ouvre le cinquième round avec un coup de pied bas et un takedown, ne montrant aucun signe de fatigue pourtant en contraste frappant avec son adversaire clairement usé. Il a assiégé la garde fermée de Royce et a débarqué de la terre et du livre sous forme de coups de poing et de côtelettes mongoles, ce qui a forcé Gracie à ouvrir ses jambes. À ce moment-là, le Japonais saisit le pantalon du Brésilien et le jette par-dessus sa tête, profitant de la confusion pour donner plusieurs coups de poing au visage. Gracie a répondu par quelques frappes du bas et a évité un passage de garde en établissant une garde papillon, mais Sakuraba s’est relevé et a marqué un coup de pied net sur le visage de Gracie avant que le temps n’expire.

A l’ouverture du sixième round, Sakuraba a mis Gracie au sol et a attaqué sa garde à nouveau. Cette fois, Gracie a frappé quelques coups de talon à l’arrière de la tête de Sakuraba, poursuivant un étranglement Ezequiel par le bas qui n’a pas abouti. Les deux combattants étant de nouveau debout, Sakuraba a donné des coups de pied bas répétés, frappant les jambes de son adversaire même lorsque ce dernier se laissait tomber au sol pour tenter de les éviter. Gracie parvient à ralentir le rythme en plaquant Sakuraba contre un coin, mais à ce moment-là, le Brésilien est trop épuisé et usé pour tenter un takedown ou une tentative de capture de son dos. Un nouveau coup de pied bas du lutteur envoie Gracie au tapis, où Sakuraba fait pleuvoir les frappes et les coups de poing à travers sa garde. Sentant que la finale du combat approchait, Gracie a essayé de faire des takedowns et de tirer la garde dans une dernière tentative, mais Sakuraba les a tous bloqués et a continué à frapper ses jambes avec des coups de pied. Le Japonais a alors sauté haut au-dessus de la garde de l’expert en jiu-jitsu et a atterri un lourd coup de poing volant juste avant la fin du temps. Pendant le repos, Royce s’est assis sur son tabouret de coin et a informé ses coéquipiers qu’il était incapable de marcher à cause des dommages causés à ses jambes (un de ses fémurs s’est fracturé à cause des coups de pied accumulés), et après quelques délibérations, Rorion Gracie a finalement jeté la serviette pour concéder le combat. Sakuraba a été déclaré vainqueur après 90 minutes de combat.

Malgré l’effort d’un tel combat, Sakuraba a choisi d’avancer le tour et de continuer à se battre à travers la carte, ce qui a mis en place un match quelques minutes plus tard contre Igor Vovchanchyn. Le Japonais a effectué une performance suffisamment dominante pour se voir accorder un tour supplémentaire, mais les effets de son combat précédent se sont manifestés et il a décidé de tirer sa révérence, étant éliminé.