Kate Chopin a vécu dans une variété de lieux, basés sur des économies et des sociétés différentes. Ce sont des sources d’idées et d’observations à partir desquelles elle a analysé et exprimé ses idées sur la société sud-américaine de la fin du XIXe siècle. Elle a été élevée par des femmes qui étaient principalement d’origine française. Ayant vécu dans des régions influencées par les cultures créole et cajun de Louisiane après avoir rejoint son mari en Louisiane, elle a basé un grand nombre de ses histoires et croquis sur sa vie en Louisiane. Ils exprimaient ses représentations inhabituelles (pour l’époque) des femmes en tant qu’individus avec des désirs et des besoins distincts.
Le style d’écriture de Chopin a été influencé par son admiration de l’écrivain français contemporain Guy de Maupassant, connu pour ses nouvelles:
…Je lisais ses histoires et je m’en émerveillais. Ici, c’était la vie, pas la fiction ; car où étaient les intrigues, le mécanisme à l’ancienne et le piégeage scénique dont, d’une manière vague et impensable, j’avais fantasmé qu’ils étaient essentiels à l’art de faire des histoires. Voici un homme qui avait échappé à la tradition et à l’autorité, qui était entré en lui-même et avait regardé la vie à travers son propre être et avec ses propres yeux ; et qui, d’une manière directe et simple, nous a dit ce qu’il a vu…
Kate Chopin est un exemple de créateur de mythes révisionnistes parce qu’elle révise le mythe de manière plus réaliste sur le mariage et la sexualité féminine de son époque. Le plus grand mythe sur lequel Chopin s’est concentrée est la « notion victorienne de la sexualité quelque peu anémique des femmes » et « La Tempête » est le meilleur exemple de Kate Chopin utilisant ce mythe à travers un personnage déterminé à réaliser son plein potentiel sexuel. Par exemple, dans « La Tempête », les portraits des femmes ont été révisés par Kate Chopin pour obtenir la consommation dans des rôles autres que le mariage afin d’évoquer une nature passionnée considérée comme inappropriée par les normes conventionnelles et patriarcales de l’Amérique victorienne.
Chopin est allée au-delà de la technique et du style de Maupassant pour donner à son écriture sa propre saveur. Elle avait une capacité à percevoir la vie et à l’exprimer de manière créative. Elle s’est concentrée sur la vie des femmes et leurs luttes continuelles pour créer une identité propre au sein de la société sudiste de la fin du XIXe siècle. Par exemple, dans « The Story of an Hour », Mme Mallard se donne le temps de réfléchir après avoir appris la mort de son mari. Au lieu de redouter les années de solitude qui l’attendent, elle prend conscience d’une autre réalité :
Elle savait qu’elle pleurerait à nouveau en voyant les mains aimables et tendres repliées dans la mort ; le visage qui ne l’avait jamais regardée qu’avec amour, fixe, gris et mort. Mais elle voyait au-delà de ce moment amer un long cortège d’années à venir qui lui appartiendraient absolument. Et elle leur ouvrit et étendit ses bras en signe de bienvenue.
Pas beaucoup d’écrivains du milieu à la fin du XIXe siècle ont été assez audacieux pour aborder des sujets que Chopin a pris en charge. Elizabeth Fox-Genovese, de l’université Emory, a écrit que « Kate n’était ni féministe ni suffragette, elle le disait. Elle n’en était pas moins une femme qui prenait les femmes extrêmement au sérieux. Elle n’a jamais douté de la capacité des femmes à être fortes ». Les sympathies de Kate Chopin se portaient sur l’individu dans le contexte de sa vie personnelle et de la société.
A travers ses récits, Chopin écrivait une sorte d’autobiographie et décrivait ses sociétés ; elle avait grandi à une époque où son environnement comprenait les mouvements abolitionnistes avant la guerre civile américaine, et leur influence sur l’éducation et les droits des affranchis par la suite, ainsi que l’émergence du féminisme. Ses idées et ses descriptions n’étaient pas des rapports, mais ses histoires exprimaient la réalité de son monde.
Chopin s’intéressait fortement à son environnement et écrivait sur nombre de ses observations. Jane Le Marquand évalue les écrits de Chopin comme une nouvelle voix féministe, tandis que d’autres intellectuels la reconnaissent comme la voix d’un individu qui se trouve être une femme. Le Marquand écrit : « Chopin sape le patriarcat en dotant l’Autre, la femme, d’une identité individuelle et d’un sens du moi, un sens du moi auquel les lettres qu’elle laisse derrière elle donnent voix. La version « officielle » de sa vie, celle construite par les hommes qui l’entourent, est remise en question et renversée par la femme de l’histoire. »
Chopin semble exprimer sa croyance en la force des femmes. Marquand s’inspire des théories sur la nonfiction créative en ce qui concerne son travail. Pour qu’une histoire soit autobiographique, ou même biographique, écrit Marquand, il doit y avoir un élément non fictionnel, mais le plus souvent, l’auteur exagère la vérité pour susciter et maintenir l’intérêt des lecteurs. Kate Chopin aurait peut-être été surprise de savoir que son œuvre a été qualifiée de féministe à la fin du 20e et au début du 21e siècle, tout comme elle l’avait été à son époque de la voir qualifiée d’immorale. Les critiques ont tendance à considérer les écrivains comme des individus ayant des points de vue plus larges adressés à des factions de la société.
Premières œuvresEdit
Kate Chopin a commencé sa carrière d’écrivain avec sa première histoire publiée dans le St. Louis Post-Dispatch. Au début des années 1890, Chopin s’est forgé une carrière d’écrivain réussie, contribuant des histoires courtes et des articles aux publications locales et aux journaux littéraires. Elle a également écrit un certain nombre de nouvelles telles que « A Point at Issue ! », « A No-Account Creole », « Beyond the Bayou » qui ont été publiées dans divers magazines. En 1890, son premier roman « At Fault », qui traite d’une jeune veuve et des contraintes sexuelles des femmes, est publié à titre privé. La protagoniste démontre le thème initial des œuvres de Kate Chopin lorsqu’elle a commencé à écrire. En 1892, Kate Chopin a produit « Désirée’s Baby », « Ripe Figs » et « At the ‘Cadian Ball » qui ont paru dans Two Tales cette année-là, et huit de ses autres histoires ont été publiées.
La nouvelle « Désirée’s Baby » se concentre sur l’expérience de Kate Chopin avec le métissage et les communautés des créoles de couleur en Louisiane. Elle a atteint sa majorité lorsque l’esclavage était institutionnalisé à Saint-Louis et dans le Sud. En Louisiane, des communautés de personnes libres de couleur avaient été établies, notamment à la Nouvelle-Orléans, où des arrangements formels étaient conclus entre des hommes blancs et des femmes libres de couleur ou des femmes asservies pour le plaçage, une sorte de mariage de droit commun. Là-bas et à la campagne, elle a vécu avec une société fondée sur l’histoire de l’esclavage et la poursuite de la vie de plantation, dans une large mesure. Les métis (appelés aussi mulâtres) étaient nombreux à la Nouvelle-Orléans et dans le Sud. Cette histoire aborde le racisme de l’Amérique du XIXe siècle ; les personnes qui étaient visiblement euro-américaines pouvaient être menacées par la révélation de leurs ancêtres africains. Chopin n’avait pas peur d’aborder ces questions, qui étaient souvent supprimées et intentionnellement ignorées. Son personnage Armand tente de nier cette réalité, lorsqu’il refuse de croire qu’il est d’ascendance noire partielle, car cela menace ses idées sur lui-même et son statut dans la vie. R. R. Foy pensait que l’histoire de Chopin atteignait le niveau de la grande fiction, dans laquelle le seul vrai sujet est « l’existence humaine dans sa signification subtile, complexe et véritable, dépouillée de la vue dont les normes éthiques et conventionnelles l’ont drapée ». L’histoire peut également être vue d’un point de vue féministe, où l’épouse blanche est injustement amenée à souffrir d’avoir donné naissance à un enfant partiellement noir.
« Le bébé de Désirée » a été publié pour la première fois dans un numéro de 1893 du magazine Vogue, aux côtés d’une autre nouvelle de Kate Chopin, « Une visite à Avoyelles », sous le titre « Études de personnages » : Le père du bébé de Désirée – L’amant de Mentine ». « Une visite à Avoyelles » est typique de l’écriture couleur locale pour laquelle Chopin était connue, et c’est l’une de ses histoires qui montre un couple dans un mariage complètement épanoui. Alors que Doudouce espère le contraire, il voit de nombreuses preuves que le mariage de Mentine et de Jules est heureux et épanouissant, malgré les conditions de pauvreté dans lesquelles ils vivent. En revanche, dans « Desiree’s Baby », qui est beaucoup plus controversé en raison du thème du métissage, on voit un mariage en difficulté. Les autres contrastes de « Une visite à Avoyelles » sont très clairs, bien que certains soient plus subtils que d’autres. Contrairement à Mentine et Jules, Armand et Désirée sont riches et possèdent des esclaves et une plantation. Le mariage de Mentine et Jules a traversé de nombreux moments difficiles, tandis que celui d’Armand et Désirée s’effondre au premier signe de difficulté. Kate Chopin était très talentueuse pour montrer les différentes facettes des mariages et des personnes locales et de leurs vies, ce qui rendait son écriture très large et balayant le sujet, même si elle avait de nombreux thèmes communs dans son travail.
Martha Cutter soutient que Kate Chopin démontre la résistance féminine à la société patriarcale à travers ses nouvelles. Cutter affirme que la résistance de Chopin peut être tracée à travers la chronologie de son œuvre, Chopin devenant de plus en plus compréhensive de la façon dont les femmes peuvent lutter contre la suppression à mesure que le temps avance. Pour démontrer cela, Cutter affirme que les premières histoires de Chopin, telles que « Au bal de ‘Cadian », « Plus sage qu’un Dieu » et « La raison de Mme Mobry » présentent des femmes qui résistent carrément, et ne sont donc pas prises au sérieux, effacées ou traitées de folles. Cependant, dans les récits ultérieurs de Chopin, les personnages féminins adoptent une voix de résistance différente, plus « secrète », qui s’efforce de saper le discours patriarcal de l’intérieur. Cutter illustre cette idée en présentant les œuvres de Chopin écrites après 1894. Cutter affirme que Chopin voulait « perturber le discours patriarcal, sans être censuré par lui ». Et pour ce faire, Chopin a essayé différentes stratégies dans ses écrits : les femmes silencieuses, les femmes trop résistantes, les femmes avec une « voix couverte », et les femmes qui miment le discours patriarcal.
En 1893, elle écrit « Le divorce de Madame Célestin », et treize de ses histoires sont publiées. En 1894, « L’histoire d’une heure » et « Une femme respectable » sont publiés pour la première fois par Vogue. Bayou Folk, un recueil de vingt-trois histoires de Chopin, fut un succès pour Kate Chopin en 1894 et fut publié par Houghton Mifflin. C’était la première de ses œuvres à gagner une attention nationale, et a été suivie par un autre recueil de nouvelles, Une nuit en Acadie (1897).
L’ÉveilModifier
Publié en 1899, son roman L’Éveil est souvent considéré comme en avance sur son temps, recueillant plus de critiques négatives que positives de la part de sources contemporaines. Chopin est découragé par ces critiques, et se tournera vers l’écriture de nouvelles presque exclusivement. Les personnages féminins de The Awakening vont au-delà des normes sociales de l’époque. La protagoniste a des désirs sexuels et remet en question le caractère sacré de la maternité.
Le roman explore le thème de l’infidélité conjugale du point de vue d’une épouse. Le livre a été largement interdit, et est tombé en désuétude pendant plusieurs décennies avant d’être réédité dans les années 1970. Il est aujourd’hui considéré comme un classique de la fiction féministe. Chopin réagit aux événements négatifs qui lui arrivent en commentant ironiquement :
Je n’ai jamais rêvé que Mme Pontellier fasse un tel gâchis et travaille à sa propre damnation comme elle l’a fait. Si j’avais eu le moindre soupçon d’une telle chose, je l’aurais exclue de la compagnie. Mais quand j’ai découvert ce qu’elle faisait, la pièce était à moitié terminée et il était alors trop tard.
Selon Bender, Chopin était intrigué par l’ouvrage de Darwin, The Descent of Man and Selection in Relation to Sex. Bien qu’elle soit d’accord avec les processus de l’évolution, Chopin se disputait cependant avec la théorie de Darwin sur la sélection sexuelle et le rôle de la femme, ce qui peut être illustré dans L’Éveil, dans lequel Bender soutient que Chopin fait référence à The Descent of Man. Dans son essai, Darwin suggère l’infériorité des femmes et affirme que les mâles ont « gagné le pouvoir de sélection ». Bender soutient que dans ses écrits, Chopin a présenté des personnages féminins qui avaient un pouvoir de sélection basé sur leurs propres désirs sexuels, et non sur le désir de reproduction ou d’amour. Bender argumente cela à travers les exemples d’Edna Pontellier dans L’Éveil, de Mme Baroda dans « Une femme respectable » et de Mme Mallard dans « L’histoire d’une heure ».
L’article de Martha Cutter, « La recherche d’une voix féminine dans les œuvres de Kate Chopin », analyse les personnages féminins dans de nombreuses histoires de Chopin. Cutter soutient que l’opinion de Chopin selon laquelle les femmes sont « le sexe invisible et inaudible » est illustrée par la caractérisation d’Edna dans l’Éveil. Cutter affirme que l’écriture de Chopin était choquante en raison de son identité sexuelle et de l’articulation du désir féminin. Selon Cutter, les histoires de Chopin perturbent les normes patriarcales. Aujourd’hui, on dit que The Awakening est l’un des cinq romans préférés des cours de littérature dans toute l’Amérique.