Jay Gould, nom d’origine Jason Gould, (né le 27 mai 1836 à Roxbury, New York, États-Unis.-mort le 2 décembre 1892 à New York (New York)), dirigeant de chemin de fer, financier et spéculateur américain, un important promoteur ferroviaire qui était l’un des » barons voleurs » les moins scrupuleux du capitalisme américain du XIXe siècle.
Gould a fait ses études dans les écoles locales et a d’abord travaillé comme arpenteur dans l’État de New York. Il a ensuite exploité une tannerie et, en 1859, il avait commencé à spéculer sur les titres de petites compagnies ferroviaires. Il a continué à négocier des actions de chemins de fer à New York pendant la guerre civile américaine et, en 1863, il est devenu directeur du Rensselaer and Saratoga Railway. Il achète et réorganise le Rutland and Washington Railway, et en 1867, il devient directeur de l’Erie Railroad. En 1868, il s’est joint à Daniel Drew et à James Fisk dans une lutte pour empêcher Cornelius Vanderbilt de leur arracher le contrôle de ce chemin de fer. À cette fin, Gould s’est livré à des manipulations financières scandaleuses, y compris l’émission d’actions frauduleuses et le versement de pots-de-vin somptueux aux législateurs de l’État de New York pour légaliser la vente de ces actions. Gould a fini par prendre le contrôle du chemin de fer, et lui et Fisk ont ensuite uni leurs forces à celles de William ( » Boss « ) Tweed et de Peter Sweeney pour profiter d’autres spéculations sans scrupules en utilisant les actions d’Erie. La tentative des quatre hommes de s’accaparer le marché de l’or en vrac a provoqué la panique du « vendredi noir » (24 septembre 1869), lorsque le prix, en monnaie fiduciaire, de 100 dollars en or spéculaire, après avoir été porté à 163,50 dollars par les enchères du marché, est tombé à 133 dollars lorsque le Trésor américain a mis 4 millions de dollars de spécimens sur le marché. La panique désastreuse qui s’ensuivit ruina de nombreux investisseurs et provoqua un tollé contre Gould, qui fut finalement contraint d’abandonner le contrôle de l’Erie Railroad en 1872, après la mort de Fisk et le démantèlement du Tweed Ring à New York.
Maintenant en possession d’une fortune de 25 millions de dollars, Gould tourna son attention vers les chemins de fer de l’Ouest. Il a commencé à acheter de gros blocs d’actions de l’Union Pacific Railroad et a pris le contrôle de ce chemin de fer en 1874. Il a également acheté d’autres lignes, de sorte qu’en 1881, à son apogée, son empire ferroviaire était le plus important du pays, totalisant environ 25 500 km (15 800 milles) de voies ferrées, soit 15 % du kilométrage total des États-Unis. Ayant réalisé de gros profits en manipulant les actions de la compagnie, Gould s’est retiré de l’Union Pacific en 1882. Il a commencé à construire un nouveau système ferroviaire, centré sur le Missouri Pacific Railroad, qui constituait la moitié de toutes les voies ferrées du Sud-Ouest en 1890.
En 1881, Gould a pris le contrôle de la Western Union Telegraph Company après avoir affaibli cette société par la concurrence féroce de ses propres petites sociétés télégraphiques. Gould a également été propriétaire du journal New York World de 1879 à 1883 et, en 1886, il avait acquis la Manhattan Elevated Railroad, qui détenait le monopole des chemins de fer surélevés de la ville de New York. Gould est resté impitoyable, sans scrupules et sans amis jusqu’à la fin et est mort en laissant une fortune estimée à 77 millions de dollars.
George Jay Gould (1864-1923), son fils aîné, devint également un important propriétaire de chemins de fer et fut président du Missouri Pacific, du Texas and Pacific et de plusieurs autres chemins de fer.
Encyclopædia Britannica, Inc.
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