Austen a également utilisé des noms de l’arbre généalogique des Wentworth en écrivant Orgueil et Préjugés. Son héros Mr. Darcy, le neveu d’un comte, porte les noms de deux branches riches et puissantes de la famille Wentworth : Fitzwilliam (comme dans les comtes Fitzwilliam de Wentworth Woodhouse, dans le Yorkshire) et D’Arcy.
Le professeur Janine Barchas de l’Université du Texas à Austin et auteur de Matters of Fact in Jane Austen a également noté qu’Austen a utilisé un autre nom de famille Wentworth dans le roman Emma : « Au 13e siècle, un Robert Wentworth a épousé une riche héritière du nom d’Emma Wodehouse. »
Austen prenait son écriture très au sérieux
Austen a commencé à écrire des histoires, des pièces de théâtre et de la poésie à l’âge de 12 ans. La plupart de ses « Juvenilia », comme on appelle le matériel qu’elle a écrit dans sa jeunesse, étaient dans la veine comique. Elle a écrit une parodie des manuels d’histoire, « The History of England… by a partial, prejudiced and ignorant historian », à l’âge de 16 ans. Elle a également écrit des parodies des romans romantiques de « sensibilité » qui étaient populaires à son époque. Les membres de la famille d’Austen lisaient à haute voix et jouaient des pièces de théâtre les uns pour les autres, et elle a appris à écrire grâce à ces activités et aux commentaires de sa famille sur ses propres efforts. À l’âge de 23 ans, Austen avait rédigé les premières ébauches des romans qui deviendront plus tard Sense and Sensibility, Pride and Prejudice et Northanger Abbey.
D’après les lettres qu’elle a écrites à sa sœur, Cassandra, et à d’autres membres de sa famille, on peut voir qu’Austen était fière de ses écrits. Elle aimait discuter de son dernier travail, partager des nouvelles sur la progression d’un roman chez l’imprimeur et offrir des conseils sur le métier d’écrivain aux autres aspirants auteurs de la famille. Elle suivait également de près les commentaires des membres de sa famille et de ses amis sur Mansfield Park et Emma et considérait Orgueil et Préjugés comme son « propre enfant chéri ». Austen a continué à écrire tout au long de sa vie d’adulte, jusqu’à juste avant sa mort en juillet 1817.
La vie d’Austen ne se limitait pas à une existence campagnarde protégée
En apparence, sa vie semble avoir été calme et retirée ; elle est née dans un petit village de campagne et y a vécu pendant 25 ans. Son neveu James Edward Austen-Leigh a publié A Memoir of Jane Austen en 1869, ce qui a renforcé l’image d’une tante demoiselle discrète et tranquille dans la meilleure tradition victorienne. Pourtant, elle menait une vie très active, faite de voyages et de contacts sociaux de toutes sortes. Grâce à sa famille et à ses amis, elle a beaucoup appris sur le monde qui l’entourait.
Austen séjournait fréquemment chez son frère Henry à Londres, où elle assistait régulièrement à des pièces de théâtre et à des expositions d’art. Son frère Edward a été adopté par de riches cousins, héritant finalement de leurs domaines dans le Kent (Godmersham) et le Hampshire (Chawton) et prenant leur nom (Knight). Pendant 15 ans, Austen a visité le domaine d’Edward à Godmersham pendant des mois, se mêlant à ses amis riches et à la mode et profitant de la vie privilégiée de la noblesse terrienne. Ces expériences se reflètent dans toute sa fiction.
Austen était également bien consciente des horreurs de la Révolution française et de l’effet des guerres napoléoniennes sur le peuple et l’économie de la Grande-Bretagne. Le mari de sa cousine a été guillotiné pendant la Révolution française, et ses frères Francis (Frank) et Charles étaient officiers dans la Royal Navy, servant sur des navires dans le monde entier pendant le conflit. Sir Francis William Austen (un an plus âgé qu’Austen) a gravi les échelons et a fini par être fait chevalier. Il a été promu amiral de la flotte en 1860. Le contre-amiral Charles John Austen (de quatre ans son cadet) avait son propre commandement et servait en Amérique du Nord en 1810. Grâce à sa correspondance et à ses fréquentes visites avec ces deux frères et leurs familles, elle a beaucoup appris sur la marine, qu’elle a intégrée dans Mansfield Park et Persuasion.
Les hommes aussi lisent Austen
Bien que les romans d’Austen soient parfois considérés comme des romances « chick-lit », ses personnages crédibles, ses intrigues réalistes, ses thèmes moraux, sa comédie et son esprit sec ont longtemps attiré les lecteurs de tout sexe.
Le Premier ministre britannique Harold Macmillan a admis avoir lu les romans d’Austen, et Winston Churchill lui a attribué le mérite de l’avoir aidé à gagner la Seconde Guerre mondiale. Rudyard Kipling lisait Austen à haute voix à sa femme et à sa fille chaque soir dans le but de leur remonter le moral après que son fils, combattant pendant la Première Guerre mondiale, ait été porté disparu et considéré comme mort. Même après la guerre, Kipling est revenu à Austen avec « The Janeites », une nouvelle sur un groupe de soldats d’artillerie britanniques de la Première Guerre mondiale qui se sont liés par leur appréciation commune des romans d’Austen. Et l’un de ses contemporains masculins, Sir Walter Scott, a fait l’éloge de son écriture dans son journal : « J’ai également relu, et pour la troisième fois au moins, le roman très finement écrit de Mlle Austen, Orgueil et préjugés. Cette jeune femme avait un talent pour décrire les implications, les sentiments et les caractères de la vie ordinaire, qui est pour moi le plus merveilleux que j’ai jamais rencontré. »
A propos de la Société Jane Austen d’Amérique du Nord :
La Jane Austen Society of North America (JASNA) est une organisation à but non lucratif qui se consacre à favoriser l’étude, l’appréciation et la compréhension des œuvres, de la vie et du génie d’Austen.