James Buchanan Duke a bâti deux énormes fortunes, la première dans le tabac et la seconde dans la production hydroélectrique. Grâce à sa richesse, il est devenu l’un des plus grands philanthropes de l’histoire des Carolines, peut-être mieux connu aujourd’hui comme le mécène de l’Université Duke.
Né en décembre 1856 près de Durham, en Caroline du Nord, Duke a grandi dans une petite ferme avec un père veuf. Après la guerre civile qui a dévasté la campagne de Caroline, la famille Duke a commencé à cultiver, à traiter et à vendre du tabac. En 1874, les Duke ont ouvert une usine de tabac à Durham, où ils ont été parmi les premiers fabricants de cigarettes du Sud. Sur la recommandation de J.B., la famille est l’une des toutes premières à adopter la production mécanique à grande échelle. Les Duke étaient en mesure de produire beaucoup plus rapidement que les fabricants utilisant les anciennes méthodes, et pour écouler leurs stocks excédentaires croissants, ils ont créé une demande des consommateurs pour les marques Duke en lançant la publicité nationale pour les cigarettes, y compris les « photos de cigarettes » échangeables et les panneaux d’affichage. Le père de J. B., un méthodiste fervent, s’inquiète des images suggestives, et ses concurrents renâclent devant « ce maudit commerce d’images » qui « dégrade » l’industrie de la cigarette, mais les fumeurs de tout le pays demandent de plus en plus à leur buraliste local les marques Duke par leur nom.
Comme beaucoup de titans de l’industrie de son époque, Duke cherche à limiter la concurrence. Sa société s’est jointe à quatre autres en 1890 pour former l’American Tobacco Company, qui représentait plus de 90 % du marché national des cigarettes. Duke, qui avait orchestré la fusion, était à la tête du nouveau monopole. En 1901, il achète une importante compagnie de tabac britannique. Il s’associe à nouveau avec des concurrents et forme la British-American Tobacco Company. » La plus vive satisfaction de ce triomphe international, a déclaré son partenaire commercial William Whitney, lui est venue en sachant qu’il avait obtenu un marché presque illimité et plus durable pour le tabac fabriqué par ses propres gens dans leurs petites fermes. «
La première décennie du vingtième siècle a apporté un intermède entre les réalisations entrepreneuriales de Duke. Son père meurt en 1905. Il a divorcé et s’est remarié. Son unique enfant, Doris, est né en 1912. En 1911, le gouvernement fédéral dissout son conglomérat en vertu du Sherman Antitrust Act.
Pendant ces années, Duke planifie sa prochaine entreprise : le développement hydroélectrique des Carolines occidentales. La croissance et la prospérité durables du Sud nécessiteraient une électricité bon marché et abondante, pensait-il, notamment dans les régions productrices de textile des Carolines. (La clairvoyance de Duke l’a placé une génération en avance sur les efforts du gouvernement pour électrifier la vallée du fleuve Tennessee pendant la Grande Dépression). Il achète des terrains et construit des barrages ; il persuade les propriétaires d’usines, peu enclins à prendre des risques, d’utiliser cette nouvelle source d’énergie. Dans les années 1920, la Southern Power Company de Duke était la principale compagnie d’électricité des Carolines occidentales. Aujourd’hui, l’entreprise est connue sous le nom de Duke Energy.
Le frère de Duke, Ben, s’occupait de la plupart des dons de la famille. (« Je vais donner une bonne partie de ce que je gagne au Seigneur », aimait à dire J. B. Duke, « mais je peux lui faire un meilleur intérêt en le gardant de mon vivant »). Mais en 1924, Duke a donné 40 millions de dollars pour créer le Duke Endowment. Contrairement à nombre de ses pairs qui ont créé des fondations avec des mandats très larges, l’acte de Duke a donné à ses administrateurs des instructions très spécifiques : ils devaient soutenir les hôpitaux, les soins aux orphelins, les églises méthodistes rurales et quatre collèges de Caroline. Les hommes et les femmes qui ont dirigé le Duke Endowment depuis lors ont suivi de très près les plans de Duke.
Ces intérêts philanthropiques sont nés de la vie de Duke. Il a toujours attribué le succès de sa famille à sa foi méthodiste. (« Si j’arrive à quelque chose dans ce monde », disait-il, « je le dois à mon père et à l’église méthodiste »). Son intérêt pour les orphelins lui vient de sa propre expérience sans mère. Et la famille Duke soutenait généreusement depuis plusieurs décennies le Trinity College, que Duke avait désigné pour recevoir les dons qui le transformeraient en Duke University, en mémoire de son père et de son frère. « J’ai choisi l’université Duke comme l’un des principaux objets de cette fiducie parce que je reconnais que l’éducation, lorsqu’elle est menée selon des principes sains et pratiques, par opposition aux principes dogmatiques et théoriques, est, après la religion, la plus grande influence civilisatrice », écrit-il. Il souhaitait que l’université Duke atteigne « une place de véritable leader dans le monde de l’éducation ».
Duke a même alloué des pourcentages spécifiques du versement de sa dotation à chaque catégorie : 46 % pour l’enseignement supérieur, 32 % pour les hôpitaux, 10 % consacrés aux soins des orphelins et 12 % pour les causes méthodistes. Il a également limité les dons de sa dotation aux Carolines – donner ailleurs, pensait-il, « serait moins productif en raison d’une tentative trop importante ». En plus de ses pourcentages stricts, Duke a produit une déclaration de principes pour guider ses administrateurs, avec de nombreux détails, les exhortant, par exemple, à « veiller à ce que des hôpitaux adéquats et pratiques soient assurés dans leurs communautés respectives, avec une référence particulière à ceux qui sont incapables de payer ces dépenses par eux-mêmes ». En ce qui concerne les orphelins, il a écrit, alors que « rien ne peut prendre la place d’un foyer et de ses influences, tous les efforts devraient être faits pour sauvegarder et développer ces pupilles de la société. »
Selon les instructions de Duke, les administrateurs de la Dotation Duke sont payés pour leur service. Chaque année, ils lisent à haute voix le texte complet de l’acte de Duke. « Après la lecture, il y a toujours un temps de réflexion et de commentaires sur M. Duke, ses idées et notre mission », a déclaré feu Mary D. B. T. Semans, membre de longue date du conseil d’administration et petite-nièce de Duke. « Cette proximité avec le fondateur nous renouvelle et nous donne un sentiment d’énergie nouvelle ». Les successeurs de Duke ont poursuivi le programme qu’il a établi, avec quelques ajustements pour tenir compte des changements dans la façon dont les soins de santé et les soins aux orphelins sont fournis.
Dans ses premières années, la dotation a aidé les hôpitaux de Caroline du Nord à se développer deux fois plus vite que les autres États du Sud. Elle a également contribué à faire de l’université Duke l’une des institutions les mieux classées au monde. « Trinity était un petit collège méthodiste », a déclaré Eugene Cochrane, président de la dotation, « et M. Duke a dit : « Je veux qu’il devienne une grande université » – et c’est ce qu’il a fait. »
James Duke est commémoré par une statue devant la chapelle monumentale de l’université Duke. Dans les années qui ont précédé sa mort en 1925, il a pris un plaisir particulier à la conception du campus gothique de Duke. « Ne me dérangez pas maintenant, je suis en train d’aménager le terrain de l’université », disait-il à son infirmière quelques jours avant sa mort. « Je regarde vers l’avenir, comment ils se tiendront et apparaîtront dans cent ans. »
~ Evan Sparks