J’ai écouté l’absurde casque Orpheus à 55 000 $ de Sennheiser

Je suis l’une des premières personnes au monde à écouter le nouveau système de casque Orpheus à 55 000 $ de Sennheiser. Ce nouveau matériel est le fruit de 20 ans de travail. De la vraie, vraie merde sérieuse. J’essaie de me concentrer sur la musique, d’accorder à ce truc de fou toute l’attention qu’il mérite. Mais je continue à me tordre de rire.

Je suis présenté au nouvel Orpheus par Axel Grell, l’ingénieur en chef de Sennheiser, et le gars qui a fait que le nouvel Orpheus se produise en premier lieu. Lorsque Grell a rejoint Sennheiser il y a 24 ans, la société s’apprêtait à lancer le casque Orpheus original, même s’il n’en était pas le concepteur. Produit pendant quelques années au début des années 1990, le premier système de casque électrostatique Orpheus est largement considéré comme l’ensemble le plus sonore jamais fabriqué.

Pour ceux qui ne sont pas familiers, les écouteurs électrostatiques sont différents des écouteurs dynamiques ordinaires que vous avez assis sur votre bureau. Les casques dynamiques fonctionnent en transférant une tension audio à une bobine fixée à un aimant, qui est lui-même fixé à un diaphragme. L’aimant bouge, ce qui fait vibrer le diaphragme et crée le son que vous entendez.

Les casques électrostatiques sont beaucoup plus sophistiqués. Ils créent le son via un film très fin placé entre deux grandes plaques métalliques dans le casque. Dans le nouveau casque Orpheus, ce film n’a que 2,4 microns d’épaisseur, et il est en fait plus léger que l’air qui l’entoure. Lorsque la tension audio est transférée aux plaques, le film vibre sans jamais être touché directement. De plus, le film est si léger qu’il n’a pratiquement aucune résonance propre. Il en résulte – en théorie, du moins – une clarté tonale que vous ne pouvez pas obtenir d’un système dynamique. (Cet explicateur est excellent si vous voulez en savoir plus sur les casques électrostatiques.)

Nous avons couvert les détails atroces de la conception de l’Orpheus lorsqu’il a été annoncé, mais récapitulons un peu. Sennheiser n’a épargné aucune dépense pour ce casque. Ce n’est pas un casque, en fait, c’est un casque auquel est attaché un énorme amplificateur intégré. L’ampli utilise huit tubes à vide, choisis pour leur traitement supérieur des impulsions par rapport à un système à semi-conducteurs. Le problème, c’est que les tubes sont sensibles aux bruits aériens que les systèmes à semi-conducteurs ne sont pas, alors pour compenser, Sennheiser a suspendu librement les tubes dans un bloc de marbre de Carrare.

Sennheiser ne s’est pas contenté de jeter des tas d’argent dans les matériaux ; il a également innové sur certains des points les plus fins de la conception électrostatique. Par exemple, l’un des problèmes des casques électrostatiques est qu’ils nécessitent des tensions incroyablement élevées pour fonctionner. Dans le cas du casque original, toute cette tension provient directement de l’amplificateur de puissance principal, et deux tiers de celle-ci se perdent en chemin vers le film. Le nouveau casque Orpheus résout ce problème en introduisant un étage d’amplification directement dans le casque lui-même.

Grell me dit qu’il a commencé à penser à peut-être redémarrer le casque Orpheus classique il y a environ 10 ans. Il s’est demandé ce qui pouvait réellement être fait pour améliorer l’original. En 2009, il a fait la démonstration de ce qu’il appelle une preuve de concept à la famille Sennheiser (oui, la société est toujours détenue et gérée par la famille). J’utilise le terme « marché » au sens large, bien sûr : la fabrication de chaque ensemble Orpheus prend environ 400 heures. L’entreprise prévoit d’en produire environ 250 par an et, à 55 000 dollars, ils coûteront autant qu’une voiture très rapide et très chic. Vous ne les verrez donc pas chez BestBuy ni même chez les détaillants spécialisés.

Dès le début, utiliser le casque Orpheus est une expérience de luxe. Appuyez sur le bouton d’alimentation, et l’ensemble s’anime comme une sorte de réacteur nucléaire portable. Les boutons sortent:

Les tubes aussi…

Selon Grell, les tubes sont prêts à partir après environ 20 secondes, mais ils fonctionneront de manière optimale après environ 30 minutes.

Le couvercle de la boîte jointe s’ouvre, révélant vos canettes.

La conception intégrée de l’ensemble est une décision intéressante, bien que, je suppose que si vous allez avoir des écouteurs fantaisie qui nécessitent une boîte étanche à la poussière et un système d’amplification spécial, l’ensemble pourrait aussi bien être intégré.

En s’asseyant devant un casque comme celui-ci, on ne peut s’empêcher de ressentir la force de l’histoire, et l’intensité du design. C’est une putain de chose. Je mets les écouteurs.

Ce qui m’amène à la raison pour laquelle je rigole. Ce n’est pas parce que ces écouteurs sont grotesques et absurdes, c’est parce qu’ils sonnent si bien.

Depuis des années, j’entends des concepteurs de produits et des audiophiles décrire qu’ils sont si émus par la beauté du son qu’ils en pleurent. J’ai toujours pensé que c’était des conneries. Quand j’entends de la musique qui me touche, je n’ai pas envie de pleurer, je veux rire. C’est putain de drôle, mec ! De la musique !

Pour être un peu plus précis, le casque est saisissant de clarté dans sa reproduction. Sennheiser m’a demandé à l’avance de nommer quelques morceaux que j’aime afin que les représentants puissent tirer un bon fichier. Je leur ai donné « Space Oddity » de Bowie et « Age of Consent » de New Order. Je connais assez bien ces chansons, et je les ai écoutées avec tellement de casques différents que j’ai dépassé le stade où je vais y entendre quelque chose de nouveau.

« Space Oddity » est très connu pour son enregistrement binaural. La mélodie principale et l’harmonie de Bowie sont balancées à gauche et à droite, et les différentes parties sont enregistrées de telle sorte qu’une bonne reproduction créera une image spatiale très réaliste. L’Orpheus a reproduit l’image la plus saisissante que j’aie jamais entendue sur cette chanson. Chaque pièce du groupe est à sa place, et en particulier, entendre le plunk caoutchouteux de la magnifique ligne de basse à lui tout seul est propice aux soupirs.

« Age of Consent » est loin d’être un enregistrement aussi méticuleux, mais c’est probablement ma chanson préférée de tous les temps. Ce qu’il faut écouter ici, ce sont les shimmies super rapides du charleston du batteur Stephen Morris. Sur une reproduction de qualité inférieure, ils commencent à se fondre dans un mur de cymbales brillantes. Sur l’Orpheus, vous pouvez entendre chaque frappe distinctement, avec son anneau unique.

C’est en écoutant ces coups de hi-hit sur « Age of Consent » que j’ai réalisé que je regardais dans le vide sans cligner des yeux et en respirant à peine. Inconsciemment, j’essayais de ne pas bouger en pensant que je pourrais perturber la perfection du son. En un peu plus de cinq minutes, j’avais été tellement pris par le son que tout le reste avait cessé d’exister. Et donc oui, j’ai ri. Parce que, allez, un son à 55 000 $, mec, c’est ridicule.

Photos de Michael Hession