De nos jours, il existe deux divisions de l’agriculture, de subsistance et commerciale, qui correspondent grossièrement aux régions moins développées et plus développées. L’une des divisions les plus significatives entre les régions plus et moins développées est la façon dont les gens obtiennent la nourriture dont ils ont besoin pour survivre. La plupart des habitants des pays moins développés sont des agriculteurs, qui produisent la nourriture dont eux et leurs familles ont besoin pour survivre. En revanche, moins de 5 % des habitants de l’Amérique du Nord sont des agriculteurs. Ces agriculteurs peuvent produire suffisamment pour nourrir les habitants restants de l’Amérique du Nord et pour produire un surplus substantiel.
L’agriculture de subsistance est la production d’aliments principalement destinés à la consommation de l’agriculteur et que l’on retrouve surtout dans les pays moins développés. Dans l’agriculture de subsistance, la culture à petite échelle est principalement destinée à la consommation de l’agriculteur et de sa famille. Parfois, s’il y a un surplus de nourriture, elle peut être vendue, mais ce n’est pas courant. Dans l’agriculture commerciale, l’objectif premier est de faire des profits.
Le type d’agriculture le plus abondant pratiqué dans le monde est l’agriculture de subsistance intensive, qui dépend fortement de la force animale, et qui est couramment pratiquée dans les régions humides et tropicales du monde. Ce type d’agriculture se traduit par d’importants efforts d’adaptation du paysage pour augmenter la production alimentaire. Comme le mot l’indique, cette forme d’agriculture de subsistance exige beaucoup de travail de la part de l’agriculteur qui utilise un espace limité et peu de déchets. Il s’agit d’une pratique répandue en Asie de l’Est, en Asie du Sud et en Asie du Sud-Est, où les densités de population sont élevées et l’utilisation des terres limitée. La forme la plus courante est celle des rizières humides, mais elle peut aussi inclure des rizières non humides comme le blé et l’orge. Dans les endroits ensoleillés et les longues saisons de croissance, les agriculteurs peuvent être en mesure d’obtenir efficacement deux récoltes par an d’un seul champ, une méthode appelée double culture.
Une autre forme d’agriculture de subsistance est appelée culture itinérante parce que les agriculteurs se déplacent vers de nouveaux endroits tous les quelques années pour cultiver de nouvelles terres. L’exploitation d’une parcelle de terre tend à en épuiser la fertilité et une terre très productive après son défrichement initial perd sa productivité au fil de plusieurs récoltes. Lors de la première révolution agricole, la culture itinérante était une méthode d’exploitation courante.
La culture itinérante comporte deux processus : 1) les agriculteurs doivent enlever et brûler la terre d’une manière appelée agriculture itinérante où le fait de couper la terre libère l’espace, tandis que le fait de brûler la végétation naturelle fertilise le sol, et 2) les agriculteurs ne peuvent faire pousser leurs cultures sur la terre défrichée que pendant 2 ou 3 ans, jusqu’à ce que le sol soit épuisé de ses nutriments, puis ils doivent se déplacer et enlever une nouvelle zone de la terre ; ils peuvent revenir à l’emplacement précédent après 5 à 20 ans, après que la végétation naturelle ait repoussé. Les cultures les plus courantes dans la culture itinérante sont le maïs, le millet et la canne à sucre. Un autre trait culturel des PMA est que les agriculteurs de subsistance ne sont pas propriétaires de la terre ; c’est le chef ou le conseil du village qui la contrôle. L’agriculture itinérante sur brûlis a largement contribué à la déforestation dans le monde. Pour s’attaquer à la déforestation et à la protection des espèces, les humains doivent s’attaquer aux problèmes fondamentaux tels que la pauvreté et la faim.
Le nomadisme pastoral est similaire à l’agriculture de subsistance, sauf que l’accent est mis sur les animaux domestiqués plutôt que sur les cultures. La plupart des nomades pastoraux vivent dans des régions arides comme le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, car le climat est trop sec pour l’agriculture de subsistance. L’objectif premier de l’élevage d’animaux est de fournir du lait, des vêtements et des tentes. Ce qui est intéressant avec les nomades pastoraux, c’est que la plupart n’abattent pas leurs troupeaux pour la viande ; la plupart mangent des céréales en échangeant du lait et des vêtements contre des céréales avec les agriculteurs locaux.
Le type d’animaux choisi par les nomades dépend fortement de la culture de la région, du prestige des animaux et du climat. Les chameaux peuvent transporter de lourdes cargaisons et parcourir de grandes distances avec très peu d’eau ; un avantage important dans les régions arides. Les chèvres ont besoin de plus d’eau, mais peuvent manger une plus grande variété d’aliments que le chameau.
La plupart croient probablement que les nomades errent au hasard dans la région à la recherche d’eau, mais c’est loin d’être la vérité. Au contraire, les nomades pastoraux sont très conscients de leur territoire. Chaque groupe contrôle une zone spécifique et envahit rarement une autre zone. Chaque zone a tendance à être assez grande pour contenir suffisamment d’eau et de feuillage pour la survie. Certains groupes de nomades migrent de façon saisonnière entre les régions montagneuses et les régions de basse altitude ; un processus appelé transhumance.
La deuxième révolution agricole a coïncidé avec la révolution industrielle ; c’était une révolution qui allait faire passer l’agriculture au-delà de la subsistance pour générer les types d’excédents nécessaires pour nourrir des milliers de personnes travaillant dans des usines plutôt que dans des champs agricoles. Les innovations en matière de techniques et de machines agricoles qui ont eu lieu à la fin des années 1800 et au début des années 1900 ont permis d’améliorer les régimes alimentaires, d’allonger l’espérance de vie et ont contribué à soutenir la deuxième révolution agricole. Le chemin de fer a permis à l’agriculture de s’étendre à de nouvelles régions, comme les Grandes Plaines des États-Unis. Le géographe John Hudson a retracé le rôle majeur joué par les chemins de fer et l’agriculture dans la transformation du paysage de cette région, qui est passé des prairies ouvertes aux fermes individuelles. Plus tard, le moteur à combustion interne a rendu possible la mécanisation des machines et l’invention des tracteurs, des moissonneuses-batteuses et d’une multitude de gros équipements agricoles. De nouvelles pratiques bancaires et de prêt ont aidé les agriculteurs à se procurer de nouveaux équipements. Dans les années 1800, Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) a vécu la deuxième révolution agricole de plein fouet, ce qui lui a permis de développer son modèle (le modèle Von Thünen), souvent décrit comme le premier effort d’analyse du caractère spatial de l’activité économique. Ce fut la naissance de l’agriculture commerciale.
Les nations plus développées ont tendance à avoir une agriculture commerciale dont l’objectif est de produire des aliments pour les vendre sur le marché mondial appelé agrobusiness. La nourriture dans l’agriculture commerciale est également rarement vendue directement au consommateur ; elle est plutôt vendue à une entreprise de transformation alimentaire où elle est transformée en un produit. Cela comprend les fruits et légumes et les produits alimentaires.
Une différence intéressante entre les pays émergents et les pays les plus développés (PMD) concernant l’agriculture est le pourcentage de la main-d’œuvre qui pratique l’agriculture. Dans les pays émergents, il n’est pas rare que plus de la moitié de la main-d’œuvre soit des agriculteurs de subsistance. Dans les PMD comme les États-Unis, la main-d’œuvre agricole est bien inférieure à la moitié. Rien qu’aux États-Unis, moins de 2 % de la main-d’œuvre sont des agriculteurs, mais ils ont les connaissances, les compétences et la technologie nécessaires pour nourrir toute la nation.
L’une des raisons pour lesquelles seulement 2 % de la main-d’œuvre américaine peut nourrir toute la nation est liée aux machines, qui peuvent récolter les cultures à grande échelle et très rapidement. Les MDC ont également accès aux réseaux de transport pour fournir des aliments périssables comme les produits laitiers sur de longues distances en peu de temps. Les agriculteurs commerciaux s’appuient sur les dernières améliorations scientifiques pour générer des rendements plus élevés, notamment la rotation des cultures, les herbicides et les engrais, ainsi que les plantes hybrides et les races animales.
Une autre forme d’agriculture commerciale que l’on trouve dans les climats chauds et tropicaux, sont les plantations. Une plantation est une ferme à grande échelle qui se concentre généralement sur la production d’une seule culture comme le tabac, le café, le thé, la canne à sucre, le caoutchouc et le coton, pour n’en citer que quelques-unes. Ces formes d’agriculture sont courantes dans les PMA mais appartiennent souvent à des sociétés dans les PMD. Les plantations ont également tendance à importer des travailleurs et à leur fournir la nourriture, l’eau et les abris nécessaires pour qu’ils puissent y vivre toute l’année.
Les géographes cherchent à comprendre pourquoi les choses se produisent dans des espaces géographiques. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) était un agriculteur de la plaine du nord de l’Allemagne, et il a développé les bases de la théorie de l’utilisation des terres rurales. En tant qu’observateur attentif du paysage qui l’entourait, il a remarqué que des parcelles de terrain similaires situées à différents endroits étaient souvent utilisées à des fins très différentes. Il a conclu que ces différences d’utilisation des terres entre des parcelles aux caractéristiques physiques similaires pouvaient être le résultat de différences d’emplacement par rapport au marché. Il s’est donc efforcé de déterminer le rôle que joue la distance par rapport aux marchés dans la création de modèles d’utilisation des terres rurales. Il était intéressé à trouver des lois qui régissent les interactions entre les prix agricoles, la distance et l’utilisation des terres, les agriculteurs cherchant à faire le plus grand profit possible.
Le modèle de von Thünen est axé sur la façon dont l’agriculture est distribuée autour d’une ville en cercles concentriques. Le point représente une ville, et le premier anneau (blanc) est dédié au maraîchage et à la production de lait frais. Cela s’explique par le fait que les produits laitiers et les cultures maraîchères, comme la laitue, se gâtent rapidement. Rappelez-vous qu’à l’époque où von Thünen a développé ce modèle, il n’y avait pas de réfrigération, et il était donc nécessaire d’acheminer immédiatement les produits périssables vers le marché. Pour cette raison, les producteurs de cultures périssables étaient prêts à surenchérir sur les producteurs de cultures moins périssables pour avoir accès aux terres les plus proches du marché. Cela signifie que les terres proches de la communauté créaient un niveau plus élevé de rente économique.
Le deuxième anneau, selon von Thünen, serait dédié à la production et à la récolte des produits forestiers. En effet, au début du 19e siècle, les gens utilisaient le bois pour construire, cuisiner et se chauffer. Le bois est encombrant et lourd et donc difficile à transporter. Pourtant, il est loin d’être aussi périssable que le lait ou les légumes frais. Pour ces raisons, von Thünen a raisonné que les producteurs de bois offriraient plus pour le deuxième anneau de terres autour du centre du marché que tous les autres producteurs d’aliments et de fibres, à l’exception de ceux engagés dans la production de lait et de légumes frais.
Le troisième anneau, selon von Thünen, serait dédié aux systèmes de rotation des cultures. À son époque, le seigle était la plus importante culture céréalière commerciale. À l’intérieur du troisième anneau, cependant, von Thünen croyait qu’il y aurait des différences dans l’intensité de la culture. Étant donné que le coût d’accès à la terre (loyer) diminue avec la distance de la ville, ceux qui cultivent aux autres extrémités de l’anneau trouveraient que les loyers plus bas compenseraient l’augmentation des coûts de transport. De plus, étant donné que ceux qui cultivent les bords extérieurs paieraient un loyer moins élevé, le niveau d’intrants qu’ils pourraient investir avant d’atteindre le point de rendement marginal décroissant (le terme « rendement marginal » fait référence aux changements dans la production par rapport aux changements dans les intrants), serait à un niveau plus bas que pour ceux qui paieraient un loyer plus élevé pour être plus près du marché. Par conséquent, ils ne cultiveraient pas aussi intensément que ceux qui exploitent des terres plus proches du centre urbain.
Le quatrième anneau serait consacré à l’élevage du bétail. Von Thünen a raisonné que contrairement aux articles périssables ou volumineux, les animaux pouvaient être transportés à pied jusqu’au marché. De plus, les produits tels que la laine, la peau, la corne, etc. pouvaient être transportés facilement sans crainte de détérioration.
Dans le modèle de von Thünen, la nature sauvage délimitait les marges extérieures de l’État isolé de von Thünen. Ces terres, affirmait-il, finiraient par acquérir une valeur locative, à mesure que la population de l’État augmenterait. Ainsi, dans cette théorie fondamentale, la seule variable était la distance du marché.
Von Thünen était un agriculteur, et en tant que tel, il comprenait que son modèle n’existait pas dans l’ensemble du monde réel. Il l’a développé comme un outil analytique qui pouvait être manipulé pour expliquer les modèles d’utilisation des terres rurales dans un monde aux multiples variables. Pour ce faire, Von Thünen a assoupli ses hypothèses initiales, une par une, afin de comprendre le rôle de chaque variable.
L’une des hypothèses les plus strictes du modèle de Von Thünen était son hypothèse selon laquelle toutes les parties de l’État auraient un accès égal à toutes les autres parties de la nation (la distance étant la seule variable autorisée). Il savait que cela ne représentait pas la réalité car, déjà à son époque, certaines routes étaient meilleures que d’autres, les chemins de fer existaient et les voies navigables réduisaient considérablement la friction de la distance entre les lieux qu’elles desservaient. Par conséquent, il a introduit une voie navigable dans son modèle et a constaté que, parce que les produits seraient transportés vers des quais sur le cours d’eau pour être transportés, chaque zone de production s’allongerait le long du cours d’eau.
Von Thünen a également envisagé ce qui se passerait s’il relâchait son hypothèse selon laquelle les coûts de production étaient égaux en tout point, à l’exception des coûts associés à la distance du marché. Finalement, en travaillant avec son modèle, il a commencé à considérer les effets des différences de climat, de topographie, de sol et de main-d’œuvre. Chacun de ces éléments pouvait servir à favoriser ou à restreindre la production dans un endroit donné. Par exemple, des salaires plus bas peuvent compenser les avantages de la proximité d’un marché. La différence de sol pourrait également annuler les avantages de la proximité du marché. Ainsi, un agriculteur situé à une certaine distance du marché, ayant accès à des terres bien drainées, bien arrosées et dotées d’un excellent sol, ainsi qu’à une main-d’œuvre peu coûteuse à proximité, pourrait être disposé à payer un loyer plus élevé pour la propriété en question, même si elle était un peu plus éloignée du marché qu’un autre terrain ne présentant pas de telles commodités.
Les cercles concentriques de von Thünen sont le résultat des limites qu’il a imposées à son modèle afin d’éliminer toutes les influences, à l’exception de la distance. Une fois que les influences du monde réel sont autorisées à envahir le modèle, le modèle concentrique d’utilisation des terres ne reste pas en place. La technologie moderne, comme les progrès des systèmes de transport, complique de plus en plus le modèle de base du cercle concentrique. Les changements récents, comme la demande de produits agricoles, influencent également les modèles d’utilisation des terres.
Les changements dans la demande de produits agricoles ont souvent des impacts dramatiques sur les utilisations des terres. Par exemple, lorsque les entreprises de production de carburant ont demandé des quantités considérablement accrues de maïs pour produire de l’éthanol, et que le prix du maïs a augmenté en conséquence, les agriculteurs ont réagi en délaissant d’autres cultures alimentaires au profit du maïs destiné à la production d’éthanol. En conséquence, les terres bien adaptées à la production de maïs se vendent maintenant à des prix élevés (en Iowa et dans d’autres États producteurs de maïs, un acre de terre agricole peut rapporter 12 000 $ ou plus). Actuellement, il y a peu de terres agricoles supplémentaires disponibles sur lesquelles une expansion pourrait avoir lieu. Par conséquent, les changements de la demande amènent généralement les agriculteurs à se tourner vers les cultures qui leur rapportent le plus.
La mid-Willamette Valley de l’Oregon fournit un autre exemple de la façon dont les changements de la demande affectent les utilisations des terres agricoles. Pendant des années, la mid-Willamette Valley était le site de nombreuses exploitations céréalières de taille moyenne. Les principales cultures céréalières étaient le blé, l’orge, l’avoine, les pois d’Autriche et le trèfle. Les agriculteurs de la région produisaient également des cultures en ligne, des vergers, du foin et des semences de gazon. Au cours des années 1970, en réponse à une demande croissante, le prix des semences de gazon a augmenté de façon spectaculaire. En conséquence, les agriculteurs de la Willamette Valley sont rapidement passés de la production de céréales à celle de semences de gazon. Peu après, plusieurs installations de transformation des céréales ont fermé et des installations de nettoyage, de stockage et de commercialisation des semences de gazon ont été ouvertes. Il y a également eu d’autres impacts inattendus. Par exemple, les fermes céréalières de la Willamette Valley constituaient autrefois un excellent habitat pour les faisans chinois. Les faisans mangent des céréales, mais pas des graines de graminées. Lorsque les champs de céréales ont disparu, les faisans aussi.
Comme les faisans, les gens ne mangent pas de graines d’herbe. Par contre, l’avoine, le blé et l’orge sont tous des cultures alimentaires. Une fois qu’une nation peut satisfaire ses besoins alimentaires de base, l’agriculture peut répondre à d’autres demandes, comme la demande de pâturin du Kentucky pour les terrains de golf, les pelouses et autres aménagements paysagers. Au fur et à mesure que les revenus augmentent, la demande de cultures vivrières augmente proportionnellement. Cependant, lorsque la demande de nourriture est satisfaite, les augmentations ultérieures de revenus n’entraîneront plus d’augmentation correspondante de la demande de nourriture. C’est le résultat de l’élasticité de la demande par rapport aux changements de revenus. La mesure de l’élasticité de la demande est calculée en notant le montant de l’augmentation de la demande d’un article qu’une unité d’augmentation du revenu génère. Par exemple, les produits de luxe tels que les vins coûteux ont une forte élasticité de la demande, tandis que les articles plus courants tels que le riz ont une faible élasticité de la demande. Lorsqu’une famille dispose de tout le riz qu’elle peut généralement manger, elle n’en achètera pas davantage en raison de l’augmentation de son revenu. En revanche, un revenu plus élevé entraînerait probablement une augmentation de la consommation de morceaux de bœuf de premier choix ou d’autres aliments de luxe de ce type.
Les nouvelles technologies en matière de transport, de production agricole et de transformation des aliments et des fibres ont souvent des répercussions importantes sur l’utilisation des terres rurales. Les changements technologiques influencent principalement le transport. Par exemple, la construction des lignes de chemin de fer qui relient le Midwest des États-Unis aux centres de marché de l’Est a permis aux agriculteurs de l’Iowa, de l’Illinois et d’autres États des Prairies d’améliorer leurs profits en donnant le maïs qu’ils cultivaient à des porcs qu’ils expédiaient ensuite vers les marchés de l’Est. En effet, la valeur d’une livre de porc a toujours été bien supérieure à celle d’une livre de maïs. Ainsi, en nourrissant les porcs avec du maïs, puis en les expédiant, les agriculteurs pouvaient réaliser des bénéfices plus importants car les coûts d’expédition de leur produit étaient moins élevés. En un sens, les agriculteurs vendaient du maïs sur le pouce. Sans un accès facile aux chemins de fer, ce schéma agricole rentable n’aurait pas été possible.
Bien sûr, certaines personnes se sont spécialisées dans la vente de maïs après qu’il ait été distillé sous forme liquide. Lorsque la vente d’alcool était illégale aux États-Unis, le transport du « maïs liquide » a été facilité lorsque, en 1932, Henry Ford a introduit le Ford V8, permettant ainsi aux « Moonshiners » de transporter leur produit des distilleries cachées aux marchés d’attente sans se faire prendre par la police. De plus, les « moonshiners » sont devenus des mécaniciens experts capables de transformer un V8 standard de 60 chevaux en une machine puissante, rapide et agile. Les personnes qui se sont spécialisées dans la modification de ces stock-cars sont devenues les pionniers des courses NASCAR.
Au fil des ans, les améliorations technologiques ont eu tendance à faire baisser les coûts relatifs associés à l’expédition des produits agricoles. En outre, des inventions telles que les wagons et les camions réfrigérés ont éliminé certaines des contraintes d’utilisation des terres qui limitaient autrefois les choix de localisation des agriculteurs qui produisaient des denrées périssables. Des coûts de transport moins élevés, des temps de transit réduits et de meilleures méthodes de manutention et de traitement ont tous servi à rendre les systèmes de transport plus efficaces et, par conséquent, moins coûteux.
En théorie, cela devrait servir à réduire l’importance de la distance par rapport à d’autres facteurs non liés à la distance. Considérez à quelle distance du marché un producteur de légumes frais pouvait s’installer au début du 19ème siècle. L’absence de routes praticables par tous les temps et la dépendance à l’égard des moyens de transport de l’époque (force humaine et animale) imposaient un lieu de production situé à quelques kilomètres du marché. La création de routes praticables par tous les temps et pouvant être parcourues par un cheval et un chariot a toutefois changé la situation. Sans les routes, les producteurs de légumes frais auraient été contraints de payer des prix élevés pour des terres très proches du marché. Avec les routes, ils ont pu utiliser des terres moins coûteuses tout en acheminant leurs récoltes jusqu’au marché avant que la détérioration ne rende leur vente impossible.
Si la création d’une route praticable par tous les temps a fait une telle différence dans l’utilisation des terres, imaginez les impacts des avions frigorifiques maintenant utilisés pour livrer des chargements de fleurs fraîches. Actuellement, une grande partie des fleurs fraîches vendues dans les supermarchés américains arrivent aux États-Unis depuis les Pays-Bas via des avions de transport à réaction géants. Cette technologie a considérablement modifié l’importance de la distance par rapport à la production de fleurs fraîches.