La reine Victoria, Matthew Barney, Jules Verne et Pink Floyd ne sont pas des noms que l’on entend habituellement dans la même phrase, mais alors le lieu qu’ils partagent tous est lui-même assez peu commun. Connu sous le nom de Fingal’s Cave, il porte une histoire et une géologie qui ne ressemble à aucune autre grotte dans le monde.
Avec ses 72 pieds de haut et ses 270 pieds de profondeur, ce qui rend cette grotte marine si visuellement stupéfiante, ce sont les colonnes hexagonales de basalte, façonnées en piliers soignés à six côtés qui constituent ses murs intérieurs. Ces colonnes fracturées forment une passerelle grossière juste au-dessus du niveau de l’eau afin que les visiteurs puissent aller loin à l’intérieur et explorer la grotte.
La grotte était une merveille bien connue des anciens peuples celtes irlandais et écossais et était un site important dans les légendes. Connue des Celtes sous le nom d’Uamh-Binn ou « la grotte de la mélodie », une légende irlandaise, en particulier, expliquait l’existence de la grotte ainsi que celle de la chaussée des Géants similaire en Irlande. Les deux étant constituées des mêmes colonnes de basalte soignées, la légende veut qu’elles soient les pièces terminales d’un pont construit par le géant irlandais Fionn mac Cumhaill (alias Finn McCool), afin qu’il puisse se rendre en Écosse où il devait combattre Benandonner, son gigantesque rival.
La légende, qui relie les deux structures, est en effet géologiquement correcte. La Chaussée des Géants et la Grotte de Fingal ont en effet été créées par la même ancienne coulée de lave, qui a pu à un moment donné former un « pont » entre les deux sites. Bien sûr, cela s’est produit il y a environ 60 millions d’années, bien avant que les gens ne soient là pour le voir. Néanmoins, le raisonnement déductif des peuples anciens a formé le lien et la base de la légende selon laquelle les deux endroits doivent être liés.
La grotte a été redécouverte lorsque le naturaliste Sir Joseph Banks l’a visitée en 1772. À l’époque de la découverte de Banks, Fingal, un ancien poème épique en six livres était une série poétique très populaire, censée être traduite d’une ancienne épopée gaélique par le poète irlandais James Macpherson. Le livre a eu une influence sur Goethe, Napoléon et Banks, qui a rapidement nommé la grotte écossaise, qui portait déjà le nom d’Uamh-Binn, d’après la légende irlandaise, en l’appelant « la grotte de Fingal ».
Et bien que Banks soit responsable à la fois de la redécouverte et du changement de nom de la grotte, ce sera un compositeur romantique allemand qui la vaudra véritablement une renommée mondiale.
Le célèbre compositeur Felix Mendelssohn a été si ému par la splendeur de la grotte qu’il a envoyé la première phrase d’une ouverture sur une carte postale à sa sœur avec la note suivante : « Afin de te faire comprendre à quel point les Hébrides m’ont touché de façon extraordinaire, je t’envoie ce qui suit, qui m’est venu à l’esprit là-bas ». L’ouverture des Hébrides, également connue sous le nom de Fingal’s Cave, a été créée le 14 mai 1832 à Londres. (Le nom original peut avoir été basé sur les bruits étonnants que la grotte produit parfois.)
Dans un coup de poing romantique en une seule fois, l’artiste J. M. W. Turner a peint « Staffa, Fingal’s Cave » la même année et ensemble, ils ont lancé la grotte d’une merveille peu connue à un site touristique romantique-victorien incontournable. William Wordsworth, John Keats, Lord Tennyson et la reine Victoria ont tous visité la grotte, tout comme le voyageur consommé et amoureux des merveilles, Jules Verne.
Après cela, la grotte n’a jamais quitté l’imagination du public. Pink Floyd a donné le nom de la grotte à l’une de ses premières chansons inédites, et Matthew Barney a utilisé la grotte dans son cycle Cremaster.
On peut visiter la grotte en croisière (bien que les bateaux ne puissent pas entrer dans la grotte, ils y passent régulièrement) ou se rendre sur la petite île de Staffa et pénétrer dans la grotte en marchant de colonne en colonne. A propos, les côtes nord de Staffa accueillent une colonie de macareux pendant les mois d’été.