Les journalistes, en particulier ceux qui travaillent à la télévision, parlent souvent de « The Get », une interview importante, difficile à décrocher et exclusive. Le « Backstory » d’ESPN a été créé avec l’idée que, grâce à des reportages difficiles, nous pouvions toujours raconter des histoires importantes avec de nouveaux reportages et de nouvelles perspectives lorsque nous n’avons pas toujours accès aux sujets principaux.
La dynamique était un peu différente pour notre dernier épisode, « The Tale of Te’o » (première dimanche à 20 h 30.m. ET sur ESPN et l’ESPN App).
L’histoire implique l’ancien linebacker de Notre Dame et finaliste du Heisman Trophy 2012, Manti Te’o, qui a fait partie d’un canular de poisson-chat pendant sa dernière saison avec les Fighting Irish. Seul lui serait en mesure de répondre à certaines des questions soulevées lors de mon reportage, donc obtenir Te’o à la caméra ou au téléphone était une priorité.
Un rapide rappel :
En septembre 2012, Te’o croyait avoir appris que sa petite amie, Lennay Kekua, était morte de leucémie. Il a dit que sa petite amie malade lui avait dit auparavant que si elle mourait, il devrait continuer à jouer en sa mémoire. Des millions de personnes ont gravité autour de cette histoire d’amour et de perte, et Te’o a fait la couverture de Sports Illustrated et le sujet d’un profil de College GameDay.
Si seulement l’histoire avait été vraie.
Kekua était en fait la création d’un jeune Californien nommé Ronaiah Tuiasosopo, qui a déguisé sa voix et s’est fait passer pour « Lennay » dans une longue relation uniquement en ligne avec Te’o. Le linebacker de Notre Dame avait été victime d’un « catfish », terme désignant une personne se faisant passer en ligne pour quelqu’un d’autre afin de commettre une fraude.
Bien que Te’o ait discuté de son embarras d’avoir été pris pour un imbécile avec ses parents à Noël 2012 et avec l’entraîneur principal de Notre Dame, Brian Kelly, le 26 décembre. 26, l’université et Te’o ont réussi à garder le secret pendant la préparation de l’équipe au BCS National Championship Game.
« Il y avait un accord général sur le fait que nous ne voulions pas vraiment que quelque chose comme ça soit une distraction », m’a récemment dit John Heisler, l’ancien directeur sportif associé de Notre Dame. « Donc, l’espoir était que, peu importe ce qui allait se passer avec l’histoire, nous pourrions traverser le match de football sans que cela doive faire partie des – des histoires de nouvelles. »
Te’o a finalement parlé à quelques médias à l’époque, y compris ESPN, en niant à plusieurs reprises qu’il était impliqué dans le schéma.
Pourtant, les questions sur l’implication possible de Te’o persistent plus de huit ans plus tard, en partie à cause de la façon prudente et apparemment préparée dont il a initialement répondu aux demandes de renseignements sur ce qui s’est passé.
J’ai d’abord parlé au téléphone avec Te’o un samedi matin en octobre dernier. À l’époque, après avoir joué dans la NFL avec les Saints et les Chargers, il se trouvait à Chicago pour préparer un essai avec l’équipe d’entraînement des Bears.
Comme la pandémie mondiale s’aggravait, j’ai supposé qu’une interview en personne était peu probable, en particulier parce que la pandémie de COVID-19 à Chicago augmentait et qu’un verrouillage de la ville était une possibilité croissante. J’ai fait mon discours au cours d’une conversation de 45 minutes. Matthew Hiltzik, un spécialiste chevronné de la communication de crise qui avait aidé à organiser mon entretien avec Te’o, a écouté la conversation pendant que Te’o expliquait qu’il était vaguement au courant de notre épisode « Backstory ». Nous avons pris connaissance de sa vie et il m’a dit qu’il avait épousé sa petite amie de longue date, Jovi Nicole Engbino, à la fin du mois d’août.
Nous avons commencé à discuter de la foi et du pardon, deux sujets extrêmement importants pour Te’o, qui est profondément religieux. Il m’a dit que sa foi l’a soutenu dans les suites du catfishing.
« C’était une période très sombre pour moi après le catfishing », a-t-il dit. « J’ai eu beaucoup de problèmes et de difficultés à le traiter …. Je repense à cet enfant, et je verse des larmes. »
Il a de nouveau nié avoir joué un rôle dans le canular : « C’est scandaleux ! »
Je lui ai dit que je voulais l’interroger sur un commentaire sur la foi qu’il a donné dans le cadre du morceau de College GameDay en octobre 2012. Te’o n’a rien dit de mon désir de l’interroger à ce sujet, mais il s’est avéré qu’il penserait souvent à cette question dans les semaines à venir.
Alors que notre conversation se terminait, Te’o m’a dit qu’il penserait à l’interview. « Hier, les feuilles d’automne tombaient à Chicago », a-t-il dit. « J’ai regardé une feuille tomber et cela m’a rappelé que je ne savais pas où aller, je ne savais pas à qui faire confiance. … J’étais juste coincé. »
Au bout de quelques jours, Hiltzik m’a dit que le linebacker avait accepté une interview devant la caméra.
Te’o m’a envoyé un texto plus tard.
« Wussup Don. Je préférerais faire l’interview en personne …. Ma femme sera avec moi à Chicago aussi, donc ce serait parfait. »
Nous avons réglé une date, une heure et un lieu, et, cette fois, il n’y aurait pas de règles de base. Seul Te’o sait précisément quand il a soupçonné pour la première fois qu’il avait été victime d’un canular après avoir cru qu’il était dans une relation qui, selon lui, semblait très réelle.
J’étais exalté après avoir fait des allers-retours pour essayer de décrocher l’interview, mais ce sentiment n’a pas duré longtemps. À la mi-novembre, Hiltzik m’a dit que Te’o s’était plutôt engagé à faire un projet de documentaire avec The Players’ Tribune et Netflix, mais il y avait encore la possibilité d’une interview formelle plus courte avec Te’o via Zoom. (Nous avons appris plus tard que Te’o était potentiellement payé pour sa participation et qu’il pouvait avoir un certain contrôle sur le projet.)
Le 16 novembre, Te’o et moi avons parlé à nouveau pendant 45 minutes. Il m’a dit qu’il voulait expliquer les raisons de son retrait de notre interview prévue. « Votre histoire est votre film. Ce n’est pas la mienne », a dit Te’o. « Dans l’autre projet, je serais la vedette du début, du milieu et de la fin… Je veux être la star. »
Je ne pense pas que Te’o voulait faire face à mes questions difficiles, surtout après qu’il m’ait dit, lors d’une de nos conversations ultérieures, qu’il ne réfléchirait pas à ce commentaire qu’il a fait à la télévision nationale en octobre 2012 sur la foi : « La foi, c’est croire en quelque chose que vous ne pouvez très probablement pas voir, mais que vous croyez être vrai. Vous sentez dans votre cœur et dans votre âme que c’est vrai. »
Il était important de poser la question parce que je me demandais s’il avait fait référence par inadvertance à des doutes qu’il aurait pu nourrir alors au sujet de Lennay Kekua. De toutes les questions que j’aurais pu poser, pourquoi celle-là aurait-elle touché un point sensible ? Était-ce un moyen commode de revenir sur son engagement à être interviewé devant la caméra ?
« Je trouve souvent qu’il y a une similitude entre la foi en une puissance supérieure et la foi dans les relations sur Internet », a déclaré Nev Schulman, le co-animateur et producteur exécutif de la série populaire « Catfish », qui a lui-même été victime de catfishing en ligne. « Je pense que ce que Manti a dit dans cette interview est une métaphore étonnamment précise de la façon dont il se comportait dans sa relation avec Lennay. Les gens veulent croire en l’amour. Les gens veulent croire qu’ils méritent d’être aimés et qu’ils trouveront l’amour. »
Dans les semaines qui ont suivi notre dernier appel, j’ai continué à essayer de faire en sorte que Te’o accepte une courte interview via Zoom, mais Hiltzik (et peut-être Te’o) savait que je n’accepterais aucune règle de base qui nous empêcherait de poser certaines questions. J’ai donc continué à terminer notre dernier épisode « Backstory ».
« Votre histoire est votre film », m’a dit Te’o, et ce ne serait pas le sien. Nous n’avons plus parlé.
.