L’illusion de fréquence, également connue sous le nom de phénomène Baader-Meinhof, est un biais cognitif dans lequel, après avoir remarqué quelque chose pour la première fois, il y a une tendance à le remarquer plus souvent, ce qui conduit quelqu’un à croire qu’il a une fréquence élevée (une forme de biais de sélection). Elle se produit lorsque la conscience accrue d’une chose crée l’illusion qu’elle apparaît plus souvent. En clair, l’illusion de fréquence se produit lorsqu' »un concept ou une chose dont vous venez de découvrir l’existence semble soudainement apparaître partout ».
Le nom « phénomène Baader-Meinhof » est dérivé d’un cas particulier d’illusion de fréquence dans lequel le groupe Baader-Meinhof était mentionné. Dans ce cas, il a été remarqué par un homme nommé Terry Mullen qui, en 1994, a écrit une lettre à la colonne d’un journal dans laquelle il mentionnait qu’il avait entendu parler pour la première fois du groupe Baader-Meinhof et que, peu de temps après, il avait découvert le terme par coïncidence à partir d’une autre source. Après la publication de l’histoire, divers lecteurs ont envoyé des lettres détaillant leurs propres expériences d’événements similaires, et le nom « phénomène Baader-Meinhof » a été inventé en conséquence.
Le terme « illusion de fréquence » a été inventé en 2006 par Arnold Zwicky, professeur de linguistique à l’Université de Stanford et à l’Université d’État de l’Ohio. Arnold Zwicky considère cette illusion comme un processus impliquant deux biais cognitifs : le biais d’attention sélective (remarquer les choses qui sont saillantes pour nous et ignorer le reste) suivi du biais de confirmation (rechercher les choses qui soutiennent nos hypothèses tout en ignorant les contre-preuves potentielles). Elle est considérée comme généralement inoffensive, mais peut entraîner une aggravation des symptômes chez les patients atteints de schizophrénie. L’illusion de fréquence peut également avoir des implications juridiques, car les récits des témoins oculaires et la mémoire peuvent être influencés par cette illusion.