À l’âge de 20 ans, Keel est entendu chanter par sa logeuse, Mom Rider, et est encouragé à prendre des leçons de chant. L’un de ses héros musicaux était le grand baryton Lawrence Tibbett. Keel remarqua plus tard qu’apprendre que sa propre voix était une basso cantante fut l’une des plus grandes déceptions de sa vie. Néanmoins, sa première représentation publique a lieu à l’été 1941, lorsqu’il joue le rôle de Samuel le prophète dans l’oratorio Saul de Haendel (en chantant un duo avec le baryton-basse George London).
En 1945, il fait brièvement la doublure de John Raitt dans le succès de Broadway Carousel avant d’être affecté à Oklahoma ! », tous deux écrits par Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II. Pendant qu’il jouait dans Oklahoma, Keel a accompli un exploit qui n’a jamais été reproduit à Broadway : il a interprété les rôles principaux de deux spectacles le même jour. En 1947, Oklahoma ! devient la première comédie musicale américaine d’après-guerre à se rendre à Londres, en Angleterre, et Keel se joint à la production. Le 30 avril 1947, au Drury Lane Theatre, le public plein à craquer (qui comprenait la future reine Elizabeth II) exigea quatorze rappels.
Keel fit ses débuts au cinéma sous le nom de Harold Keel au studio British Lion d’Elstree, dans The Small Voice (1948), sorti aux États-Unis sous le titre The Hideout. Il jouait le rôle d’un prisonnier évadé qui retenait en otage un dramaturge et sa femme dans leur maison de campagne anglaise. Il a également joué à Broadway dans Saratoga, No Strings et Ambassador. Il est apparu au Muny de St. Louis dans le rôle d’Adam dans Sept mariées pour sept frères (1978), d’Émile de Becque dans South Pacific (1992), de Henry Higgins dans My Fair Lady (1996) et du général Waverly dans White Christmas (2000).
MGMEdit
De West End à Londres, Keel se rend à Hollywood en 1949 où il est engagé par le studio de cinéma Metro-Goldwyn-Mayer. Il fait ses débuts dans un film musical en jouant le rôle de Frank Butler dans la version cinématographique d’Annie Get Your Gun d’Irving Berlin (1950), aux côtés de Betty Hutton. Le film a été un grand succès et a établi Keel comme une star.
MGM l’a mis en face d’Esther Williams dans Pagan Love Song (1950) qui a été un succès, bien que pas aussi rentable que la plupart des films d’Esther William parce qu’il a dépassé le budget. Keel connut un troisième succès consécutif avec la comédie Three Guys Named Mike (1951), avec Van Johnson et Jane Wyman.
Encore plus populaire fut Show Boat (1951), où Keel jouait le rôle principal masculin aux côtés de Kathryn Grayson et Ava Gardner. Keel retrouve Williams dans Texas Carnival (1952). Il connaît son premier échec à la MGM avec la comédie Callaway Went Thataway (1952) avec Fred MacMurray et Dorothy McGuire. Une réunion avec Grayson, Lovely to Look At (1952), basé sur la comédie musicale Roberta était populaire mais perdait de l’argent.
MGM l’a essayé dans un film d’aventure, Desperate Search (1953) qui a été mal reçu. Il en fut de même pour la comédie Fast Company (1953). Plus populaire fut un western avec Gardner et Robert Taylor, Ride, Vaquero ! (1953).
Warner Bros emprunte Keel pour jouer Wild Bill Hickock face à Doris Day dans Calamity Jane (1953), un autre succès. De retour à la MGM, lui et Grayson réalisent ensemble une troisième comédie musicale, Kiss Me Kate (1953), qui est à nouveau appréciée du public mais peu rentable. Il en va de même pour Rose Marie (1954) que Keel tourne avec Ann Blyth. Cependant Sept mariées pour sept frères (1954) avec Jane Powell fut un énorme succès et rapporta à la MGM plus de 3 millions de dollars de bénéfices.
Keel était l’une des nombreuses guest stars dans Deep in My Heart (1954). Lui et Williams ont fait un troisième film ensemble, Jupiter’s Darling (1955) qui a perdu plus de 2 millions de dollars à la MGM – le premier film de Williams à perdre de l’argent. Kismet (1955) avec Blyth perd également plus de deux millions de dollars, et Keel est libéré de son contrat avec la MGM.
Post-MGMEdit
Il revient à ses premières amours, la scène. En 1957, il joue dans une reprise éphémère de Carousel. Le film suivant de Keel a été tourné en Grande-Bretagne, le thriller Floods of Fear (1959). Il retourne à Hollywood pour jouer le rôle de Simon-Pierre dans une épopée biblique, The Big Fisherman (1960). En 1959-60, il joue dans une comédie musicale éphémère de Broadway, Saratoga. Keel se rend en Europe pour tourner un film de guerre à petit budget, Armored Command (1961). En Angleterre, il a joué dans Le jour des Triffides (1962).
Alors que le goût de l’Amérique pour le divertissement changeait, trouver des emplois devenait plus difficile pour Keel. Les années 1960 offraient des perspectives limitées d’avancement de carrière et consistaient principalement à travailler dans des boîtes de nuit, des westerns de série B et des actions d’été. Il a joué dans Carousel en 1962 et 1966. Il remplace Richard Kiley à Broadway dans No Strings (1962). Keel joue dans des westerns pour A. C. Lyles, Waco (1966), Red Tomahawk (1966) et Arizona Bushwhackers (1968). Il a tenu un rôle secondaire dans un western de John Wayne, The War Wagon (1967).
Au début de 1970, Keel a rencontré Judy Magamoll, qui était de vingt-cinq ans sa cadette et ne savait rien de sa célébrité. Des années plus tard, Keel qualifiera leur relation de coup de foudre, mais la différence d’âge le dérangeait énormément. Pour Judy, cependant, ce n’était pas un problème, et à l’aide du poème de Robert Frost « What Fifty Said », elle le convainquit de poursuivre leur relation. Il reprit sa routine de boîtes de nuit, de cabarets et d’emplois de stock d’été avec sa nouvelle femme à ses côtés.
De 1971 à 1972, Keel apparaît brièvement dans les productions West End et Broadway de la comédie musicale Ambassador, qui fait un flop. En 1974, Keel devient père pour la quatrième fois avec la naissance de sa fille, Leslie Grace. En janvier 1986, il subit un double pontage cardiaque.
DallasEdit
Keel continue à faire des tournées avec sa femme et sa fille en remorque, mais en 1980, il avait décidé de changer de vie. Il a déménagé sa famille en Oklahoma avec l’intention de rejoindre une compagnie pétrolière. La famille est à peine installée que Keel est rappelé en Californie pour apparaître avec Jane Powell dans un épisode de La croisière s’amuse. Pendant qu’il était là, on lui a dit que les producteurs de la série télévisée Dallas voulaient lui parler.
En 1981, après plusieurs apparitions en tant qu’invité, Keel a rejoint la série de façon permanente dans le rôle du digne mais colérique baron du pétrole Clayton Farlow. Apparu dans la quatrième saison, le personnage était censé remplacer en partie le patriarche de la série, Jock Ewing, joué par Jim Davis, récemment décédé. Cependant, Clayton a rencontré un tel succès auprès des téléspectateurs qu’il est devenu un régulier de la série et y est resté jusqu’à sa fin en 1991. Dallas n’a pas seulement relancé sa carrière d’acteur, il a également donné un nouveau souffle à ses projets d’enregistrement.
Carrière d’enregistrementEdit
Avec une renommée renouvelée, Keel a commencé sa première carrière d’enregistrement solo, à l’âge de 64 ans, ainsi qu’une carrière de concerts réussie au Royaume-Uni. Il sort un album en 1984, With Love, qui se vend mal. Cependant, son album And I Love You So atteint la 6e place du UK Albums Chart et la 37e place en Australie en 1984. L’album suivant, Reminiscing – The Howard Keel Collection, a atteint la 20e place du UK Albums Chart, où il est resté douze semaines en 1985 et 1986. L’album a également atteint la 83e place en Australie.
En 1988, l’album Just for You a atteint la 51e place du UK Albums Chart. En 1994, Keel et Judy ont déménagé à Palm Desert, en Californie. Les Keel sont actifs dans les événements caritatifs de la communauté, et assistent au Howard Keel Golf Classic annuel au Mere Golf Club dans le Cheshire, en Angleterre, qui collecte des fonds pour la National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC). Keel a participé à cet événement pendant de nombreuses années jusqu’en 2004.