Homo naledi n’a que 250 000 ans – voici pourquoi cela est important

Par Colin Barras

En 2013, Lee Berger de l’Université du Witwatersrand à Johannesburg et ses collègues ont fait une découverte extraordinaire – au plus profond d’un système de grottes sud-africain, ils ont trouvé des milliers d’os appartenant à une toute nouvelle espèce d’humain primitif – et maintenant nous pouvons enfin savoir quand cette espèce a vécu et comment elle s’inscrit dans notre arbre évolutif.

En 2015, il devenait clair que la nouvelle espèce, qui a été nommée Homo naledi, ne ressemblait à rien de ce que les chercheurs avaient découvert auparavant. Bien que certaines parties de son squelette semblaient identiques à notre anatomie humaine moderne, elle présentait des caractéristiques étonnamment primitives – notamment un crâne à peine plus grand que celui d’un chimpanzé.

Mais Berger et ses collègues avaient du mal à établir l’âge des fossiles de H. naledi. Sans cet élément d’information, la plupart des autres chercheurs ont convenu que la véritable signification de H. naledi pour comprendre l’évolution humaine n’était pas claire. Les conjectures ont varié d’un âge de 2 millions d’années à un âge de 100 000 ans.

Aujourd’hui, la nouvelle est tombée : l’équipe de Berger a enfin trouvé un moyen de dater les fossiles. Dans une interview publiée par le magazine National Geographic, Berger a révélé que les fossiles de H. naledi ont entre 300 000 et 200 000 ans.

« C’est étonnamment jeune pour une espèce qui présente encore des caractéristiques primitives que l’on retrouve dans des fossiles vieux d’environ 2 millions d’années, comme la petite taille du cerveau, les doigts courbés et la forme de l’épaule, du tronc et de l’articulation de la hanche », explique Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres.

Nous abordons ici certaines des implications de cette annonce, en attendant la publication complète des résultats.

Pourquoi a-t-il fallu tant de temps pour établir l’âge des fossiles ?

Il peut être étonnamment difficile de déterminer l’âge des os fossiles. Beaucoup des techniques que les chercheurs peuvent utiliser nécessitent l’analyse isotopique d’échantillons d’os. Berger et ses collègues sont réticents à utiliser ces techniques, car elles impliquent la destruction de petits échantillons de matériel fossile précieux.

Une autre option consiste à dater la roche ou le sédiment qui recouvre la couche dans laquelle se trouvent les fossiles. Les anciennes coulées de lave, en particulier, contiennent des signatures chimiques qui sont parfaites pour la datation isotopique. Mais les restes de H. naledi ont été trouvés dans une grotte dans laquelle il n’y avait pas de couches sédimentaires facilement datées recouvrant les fossiles.

Les chercheurs peuvent également déterminer l’âge approximatif des fossiles en examinant les restes fossiles d’autres espèces trouvés à côté d’eux, si l’âge de ces autres espèces a déjà été établi. La grotte dans laquelle les fossiles de H. naledi ont été trouvés ne contient pratiquement pas d’ossements d’autres espèces, cependant, ce qui rend cette approche non viable.

Alors, comment Berger et ses collègues ont-ils déterminé l’âge des fossiles ?

Nous ne le savons pas encore. Les articles scientifiques dans lesquels cette information sera révélée n’ont pas été publiés. L’interview de National Geographic mentionne que Berger et ses collègues ont trouvé une deuxième chambre de grotte contenant plus de restes de H. naledi – peut-être que ces fossiles supplémentaires ont été conservés dans un contexte qui rendait la datation moins difficile.

Si les fossiles ont entre 300 000 et 200 000 ans, qu’est-ce que cela signifie ?

Nos plus anciens ancêtres hominines vivaient il y a au moins sept millions d’années. Les premières espèces ressemblant un peu à l’homme moderne sont apparues il y a environ deux à trois millions d’années.

Mais notre propre espèce – Homo sapiens – a évolué il y a environ 200 000 ans.

Donc, si H. naledi a vécu il y a 300 000 à 200 000 ans, c’est une découverte remarquable.

Cela signifie qu’une espèce humaine aux caractéristiques étonnamment primitives – notamment un crâne et un cerveau minuscules – a survécu dans un passé relativement récent. Il est concevable que H. naledi ait même rencontré des membres précoces de notre espèce, H. sapiens. On pourrait même spéculer que nous avons quelque chose à voir avec son extinction.

L’âge nous aide-t-il à travailler sur la place de H. naledi dans l’arbre de l’évolution humaine ?

Cela dépend probablement de la personne à qui vous demandez. En se basant uniquement sur son anatomie étrange, H. naledi semble appartenir quelque part à la toute base de l’arbre généalogique des « vrais humains » – une idée suggérée dans certaines études des fossiles.

Mais nous savons que les premiers humains primitifs sont apparus il y a plus de deux millions d’années. Si H. naledi n’a que 300 000 ans, certains chercheurs pourraient affirmer qu’il ne peut pas appartenir à la base de notre arbre généalogique. Il est trop jeune. Peut-être même qu’il avait un ancêtre d’apparence moderne et qu’il a ensuite évolué vers des caractéristiques d’apparence primitive.

Mais il est, en fait, encore parfaitement possible que H. naledi appartienne vraiment quelque part à la base de notre arbre évolutif humain.

L’espèce pourrait avoir évolué il y a plus de deux millions d’années, comme l’un des premiers « vrais » humains, puis avoir survécu, inchangée, pendant des centaines de milliers d’années.

« Elle pourrait se situer près de l’origine du genre Homo, ce qui suggère qu’il s’agit d’une espèce relique, conservant de nombreux traits primitifs d’une époque beaucoup plus ancienne », dit Stringer.

Berger a déjà parlé de cette possibilité. Il dit que H. naledi pourrait être comme une version humaine du cœlacanthe – un poisson primitif avec des ancêtres qui est apparu pour la première fois il y a 400 millions d’années mais que l’on trouve encore dans les océans aujourd’hui.

Y a-t-il un précédent à cette idée dans le registre fossile humain ?

Oui – potentiellement. Il y a une dizaine d’années, des chercheurs travaillant à l’autre bout du monde, en Indonésie, ont fait une autre découverte étonnante : ils ont trouvé les restes d’une autre ancienne espèce humaine avec une minuscule tête de la taille d’un chimpanzé qui vivait également il y a seulement quelques centaines de milliers d’années. Elle est nommée Homo floresiensis – bien qu’elle soit plus connue sous son surnom : le « hobbit ».

Les chercheurs se disputent depuis des années sur la place de H. floresiensis dans l’arbre généalogique humain. La semaine dernière, un article a relancé l’idée que H. floresiensis peut remonter à une espèce humaine très ancienne appelée H. habilis dont nous savons qu’elle vivait en Afrique il y a plus de deux millions d’années.

L’idée est qu’une population de H. habilis a quitté l’Afrique il y a environ deux millions d’années et s’est progressivement déplacée à travers l’Asie, atteignant finalement l’Indonésie. Si cette idée est correcte, H. floresiensis tombe sur l’une des branches les plus basses de l’arbre généalogique du « vrai » humain malgré son jeune âge, car il a évolué directement à partir du H. habilis primitif.

En d’autres termes, les espèces d’humains primitifs sur le plan de l’évolution pourraient, dans certaines circonstances, être capables de survivre pendant des centaines de milliers d’années.

« Il existe des parallèles évidents avec la survie tardive de H. floresiensis en Indonésie, mais dans ce cas, l’isolement insulaire explique probablement sa longévité », déclare Stringer. « Comment une espèce comparativement étrange et peu intelligente a-t-elle pu persister en Afrique du Sud, apparemment aux côtés d’humains plus « avancés » ? »

Que s’est-il passé pour H. naledi à la fin ?

Il n’y a pas encore de réponse à cette question. Mais si les fossiles n’ont vraiment que 300 000 à 200 000 ans, il y a au moins un scénario possible. Notre espèce, H. sapiens, a évolué en Afrique il y a environ 200 000 ans. Si ces premiers H. sapiens ont atteint l’Afrique australe peu de temps après, ils pourraient avoir contribué à l’extinction de H. naledi.

Encore, il y a un précédent pour cela. Le registre fossile ailleurs dans le monde montre que H. sapiens a quitté l’Afrique et s’est progressivement répandu en Eurasie. Ce faisant, H. sapiens est arrivé dans des régions déjà peuplées par des humains anciens – des espèces comme les Néandertaliens. Quelques milliers d’années après l’arrivée de H. sapiens dans ces nouvelles régions, les espèces indigènes d’anciens humains ont disparu, apparemment dépassées par H. sapiens.

Même le hobbit, H. floresiensis, semble avoir subi ce sort. Les informations les plus récentes suggèrent qu’il s’est éteint il y a 50 000 ans – à peu près au moment où H. sapiens est arrivé dans cette partie de l’Indonésie. H. naledi pourrait avoir l’honneur douteux d’être la première espèce humaine ancienne à avoir été poussée à l’extinction par la propagation de notre espèce. Mais cela reste pour l’instant des spéculations.

Lire la suite : Homo naledi : des questions sans réponse sur la plus récente espèce humaine

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