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Le milieu du XIXe siècle a souvent été décrit comme une « Renaissance américaine » de la littérature en raison du grand nombre de chefs-d’œuvre littéraires créés à cette époque.
Parfois appelée renaissance de la Nouvelle-Angleterre, parce qu’elle était centrée sur la Nouvelle-Angleterre, cette période s’est étendue d’environ 1830 jusqu’à la fin de la guerre civile et elle a été étroitement identifiée au romantisme américain et à un mouvement intellectuel connu sous le nom de transcendantalisme.
La Renaissance américaine était importante parce que c’était la première fois dans l’histoire que les écrivains américains étaient considérés comme égaux ou même meilleurs que les écrivains européens. À l’époque, l’Amérique était un jeune pays sans réel talent littéraire ni réalisations à proprement parler.
Après que le critique britannique Sydney Smith ait déclaré, en 1818, « La littérature, les Américains n’en ont pas… Dans les quatre quarts du globe, qui lit un livre américain ? », tout a changé après le début de la Renaissance américaine.
Qui a inventé le terme Renaissance américaine ?
L’auteurF.O. Matthiessen a inventé pour la première fois le terme « Renaissance américaine » en1941 dans son livre American Renaissance : Art and Expression in the Ageof Emerson and Whitman.
Matthiessen a soutenu que le mouvement s’est produit au cours d’une période beaucoup plus étroite,1850 – 1855, et ne comprenait que cinq auteurs, Herman Melville,Nathaniel Hawthorne, Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson etWalt Whitman, qui, selon lui, ont eu un effet profond sur la littérature américaine et la société dans son ensemble, selon Christopher N.Phillips dans son livre le Cambridge Companion to the Literature ofthe American Renaissance:
« Pourtant, l’enjeu pour Matthiessen n’était pas simplement d’identifier un moment décisif dans la production de la littérature américaine ; il visait à montrer comment « les possibilités de la démocratie » sont devenues puissamment centrales à la littérature américaine dans ces années et ces œuvres. En soutenant que Melville, Hawthorne, Thoreau, Ralph Waldo Emerson et Walt Whitman ont changé la conversation nationale sur l’idéal de la démocratie, Matthiessen a changé la conversation critique sur ce dont nous parlons quand nous parlons de la littérature américaine » (Phillips 1).
Pour autant, Phillips poursuit en disant que si Matthiessen a été le premier à inventer l’expression « Renaissance américaine », l’idée qu’un mouvement littéraire majeur s’était produit au milieu du 19e siècle n’était pas nouvelle.
En1887, Charles F. Richardson, professeur à Dartmouth, faisait référence à une « Renaissance transcendantale de la Nouvelle-Angleterre » dans son livre AmericanLiterature, 1607 – 1885. Puis, en 1900, BarrettWendell, professeur à Harvard, a décrit une « Renaissance de la Nouvelle-Angleterre » dans son livreLiterary History of America.
Ces érudits croyaient que c’étaient des poètes comme Longfellow, Whittier, Lowell et Holmes qui étaient les chefs de file du mouvement.
Les érudits du début du 20e siècle s’accordaient également sur le fait qu’un mouvement littéraire majeur avait eu lieu, comme le Golden Day de Lewis Mumford en 1926, les Main Currentsin American Thought de Vernon Parrington en 1927, The First Centuryof American Literature de Fred Lewis Pattee en 1935, et The Floweringof New England de Van Wyck Brooks en 1936.
Pourtant, Mumford a été le premier à soutenir que c’était en fait un autre ensemble d’auteurs, Melville, Whitmanet Thoreau, qui menaient la charge, selon Phillips:
« Mumford a défendu les auteurs « outsiders » tels que Melville, Whitman et Thoreau. Matthiessien a adopté le canon de Mumford, et il a utilisé les racines new-yorkaises de Melville et Whitman ainsi que son thème démocratique pour rendre son compte de la littérature américaine beaucoup plus national dans sa portée que les comptes précédents. Les Renaissances de Richardson et de Wendell étaient consciemment régionales ; celle de Matthiessen englobait rhétoriquement, sinon géographiquement, la nation » (Phillips 2).
La définition originale de la Renaissance américaine se concentrait uniquement sur les œuvres des hommes blancs. Faire socomplètement occulté les contributions des femmes et des minorités commeFrederick Douglass, Louisa May Alcott et Frances E. W. Harper.
Pourtant, comme plus d’historiens littéraires ont pesé, la définition de la Renaissance américaine a commencé à évoluer,bien que cela ait pris beaucoup de temps à le faire, selon Phillips :
« Ce n’est qu’après la fomentation du mouvement des droits civiques dans les années 1960 et 1970 que ces femmes auteurs, ainsi que les auteurs noirs et autochtones, trouveront quelque chose comme une place sûre dans la Renaissance américaine » (Phillips 3).
En 2000, avec la publication de plusieurs livres se concentrant sur les femmes écrivains et les écrivains minoritaires de la Renaissance américaine, comme Ruthless Democracy de Timothy Powell et To Wake the Nations d’Eric Sundquist, la question de « ce qu’était la Renaissance américaine s’était déplacée vers qui était la Renaissance américaine » (Phillips 5).
Pourtant, l’une des plus grandes omissions demeure, les voix des auteurs amérindiens que l’auteur MarkRifkin soutient dans son livre Settler Common Sense : Queerness andEveryday Colonialism in the American Renaissance » se trouve au cœur de la littérature de la Renaissance américaine » (Phillips 5).
La définition du mouvement a continué d’évoluer car les historiens littéraires débattent également de l’endroit et du moment où le mouvement a eu lieu, certains chercheurs se demandant comment une seule région comme la Nouvelle-Angleterre pouvait revendiquer un mouvement entier, selon Phillips :
« Le « tournant hémisphérique » s’est avéré particulièrement utile pour remettre en question l’accent mis sur la Nouvelle-Angleterre dans les études littéraires de l’antebellum, comme l’illustrent Ambassadors of Culture (2002) de Kirsten Silva-Gruesz et Transamerican Literary Relations and the Nineteenth-Century Public Sphere (2004) d’Anna Brickhouse, cette dernière prenant Matthiessan de front en remettant en question son choix d’auteurs et ses prétentions à la représentation nationale. La Renaissance américaine se déroulait simultanément dans le nord de l’État de New York, à Sacramento, à Cincinatti, à La Havane, à Lima et à Concord, comme il s’est avéré » (Phillips 5).
La chronologie du mouvement s’est également élargie. Le mouvement a fini par s’étendre à Edgar AllanPoe, qui est mort en 1849, et certains chercheurs récents ont refondu la période comme une période couvrant plusieurs décennies et peut-être même un siècle, comme on peut le voir dans le livre de Jay Grossman, Reconstituting the AmericanRenaissance, qui retrace les origines du style d’écriture d’Emerson et de Whitman aux traditions littéraires et politiques du 18e siècle.
Phillips poursuit en expliquant qu’au loin, la Renaissance américaine s’étend jusqu’au moment présent et qu’il existe de nombreuses façons de connecter les mots des années 1850 à l’époque moderne.
Écrivains de la Renaissance américaine:
Voici une liste des écrivains de la Renaissance américaine, selon le livre Writers of the AmericanRenaissance :
Amos Bronson Alcott (1799 – 1888)
Louisa May Alcott (1832 – 1888)
William Apess (1798 – 1839)
Robert Montgomery Bird (1806 – 1854)
William Wells Brown (inconnu – 1884)
William Cullen Bryant (1794 – 1878)
Alice Cary (1820 – 1871)
Phoebe Cary (1824 – 1871)
William Ellery Channing (1780 – 1842)
Caroline Chesebro’ (1825 – 1873)
Lydia Maria Child (1802 – 1880)
James Fenimore Cooper (1789 – 1851)
Christopher Pearse Cranch (1813 -1892)
Maria Susanna Cummins (1827 – 1866)
Rebecca Harding Davis (1831 – 1910)
Martin Robinson Delany (1812 – 1885)
Emily Dickinson (1830 – 1886)
Frederick Douglass (1818 – 1895)
Emma Catherine Embury (1806 – 1863)
Ralph Waldo Emerson (1803 – 1882)
Fanny Fern (1811- 1872)
Margaret Fuller (1810 – 1850)
William Lloyd Garrison (1805 – 1879)
Caroline Howard Gilman (1794 – 1888)
Grace Greenwood (1823 – 1904)
Angeline Grimke (1805 – 1879)
Charlotte L. Forten Grimke (1879 – 1914)
Sarah Grimke (1792 – 1873)
Sarah Josepha Hale (1788 – 1879)
Frances Ellen Watkins Harper. (1825 -1911)
George Washington Harris (1814 -1869)
Nathaniel Hawthorne (1804 – 1864)
Caroline Lee Whiting Hentz (1800 -1856)
Oliver Wendell Holmes (1809 – 1894)
Ellen Sturgis Hooper (1812 – 1848)
Julia Ward Howe (1819 – 1910)
Washington Irving (1783 – 1859)
Harriet Ann Jacobs (1813 – 1897)
Sylvester Judd (1813 – 1853)
Caroline M. Kirkland (1801 – 1864)
Abraham Lincoln (1809 – 1865)
George Lippard (1822 – 1854)
Henry Wadsworth Longfellow (1807 -1882)
Augustus Baldwin Longstreet (1790 -1870)
James Russell Lowell (1819 – 1891)
Maria Jane McIntosh (1803 – 1878)
Herman Melville (1819 – 1891)
Elizabeth Oaks Smith (1806 – 1893)
Frances Sargent Locke Osgood (1811 -1850)
Theodore Parker (1810 – 1860)
Elizabeth Stuart Phelps (1815 – 1852)
Edgar Allen Poe (1809 – 1849)
James Redpath (1833 – 1891)
John Rollin Ridge (1827 – 1867)
Catherine Maria Sedgwick (1789 -1867)
Lydia Huntley Sigourney (1791 – 1865)
William Gilmore Simms (1806 – 1870)
Elizabeth Cady Stanton (1815 – 1902)
Maria W. Stewart (1803 – 1879)
Harriet Beecher Stowe (1811 – 1896)
Bayard Taylor (1825 – 1878)
Henry David Thoreau (1817 – 1862)
Thomas Bangs Thorpe (1815 – 1878)
Henry Timrod (1828 – 1867)
Sojourner Truth (1797 – 1883)
Jones Very (1813 – 1880)
Susan Warner (1819 – 1885)
Frances Miriam Berry Whitcher(1811 – 1852)
James Monroe Whitfield (1822 – 1871)
Sarah Helen Whitman (1803 – 1878)
Walt Whitman (1819 – 1892)
John Greenleaf Whittier (1807 – 1892)
Nathaniel Parker Willis (1806 – 1867)
HarrietE. Wilson (1825 – 1863)
Thèmes et style de la Renaissance américaine:
La Renaissance américaine est considérée comme la période romantique de la littérature américaine. Le romantisme américain était un style littéraire qui mettait l’accent sur l’émotion plutôt que la raison, l’individualité plutôt que la société, la nature plutôt que l’industrialisation, les gens du peuple plutôt que les aristocrates et la liberté plutôt que le contrôle autoritaire.
Deux mouvements littéraires qui sont nés de la période romantique sont : le transcendantalisme et l’anti-transcendantalisme.
Le transcendantalisme était la croyance en des vérités inspirées ou transcendantales au-delà de la perception des sens et de l’existence matérielle. Les thèmes communs au transcendantalisme étaient la sagesse personnelle, la nature et la réforme sociale. Les auteurs transcendantalistes comprennent Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson et Margaret Fuller.
L’anti-transcendantalisme a exploré le côté plus sombre de la nature et de la pensée humaines. Il est mieux connu sous le nom de romantisme noir. Les thèmes communs à l’anti-transcendantalisme étaient la culpabilité, la honte et le péché originel. Les auteurs anti-transcendantaux ou romantiques noirs comprennent Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawthorne et Herman Melville.
Sources :
Knight, Denise D. Écrivains de la Renaissance américaine : An A-to-Z Guide. Greenwood Press, 2003.
The Cambridge Companion to the Literature of the American Renaissance. Publié sous la direction de Christopher N. Phillips. Cambridge University Press, 2018.
Matthiessen, F.O. American Renaissance : Art et expression à l’époque d’Emerson et de Whitman. Oxford University Press, 1941.
« Termes et thèmes ». Université de Houston Clear Lake, coursesite.uhcl.edu/HSH/Whitec/terms/A/AmRenConcept.htm
Mann, Stephen. « Renaissance américaine : la lumière &l’obscurité ». OUPblog, Oxford University Press, blog.oup.com/2018/04/american-renaissance-the-light-the-dark/
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