Le terme « médecine brevetée » est devenu particulièrement associé aux composés médicamenteux des 18e et 19e siècles, vendus avec des noms colorés et des revendications encore plus colorées.
Dans l’Antiquité, ces médicaments étaient appelés nostrum remedium, « notre remède » en latin, d’où le nom « nostrum ». Également connues sous le nom de médicaments exclusifs, ces concoctions étaient, pour la plupart, des médicaments de marque mais pas brevetés.
Origines de la médecine brevetée
Les médicaments brevetés désignaient à l’origine les médicaments dont les ingrédients avaient reçu une protection gouvernementale pour leur exclusivité. En réalité, les recettes de la plupart des médicaments brevetés du XIXe siècle n’étaient pas officiellement brevetées. La plupart des producteurs (souvent de petites exploitations familiales) utilisaient des ingrédients assez semblables à ceux de leurs concurrents – des extraits de légumes additionnés d’amples doses d’alcool.
Les médicaments brevetés, ou « charlatans », pouvaient être mortels, car il n’existait aucune réglementation sur leurs ingrédients. Il s’agissait de médicaments à l’efficacité douteuse dont le contenu était généralement gardé secret.
Originant en Angleterre sous forme de médicaments propriétaires fabriqués en vertu de subventions, ou « brevets de faveur royale », à ceux qui fournissaient des médicaments à la famille royale, ces médicaments ont été exportés en Amérique au 18e siècle. L’Elixir Salutis de Daffy pour » les coliques et les grippes « , les gouttes pectorales du Dr Bateman et les pilules féminines de John Hooper sont quelques-uns des premiers médicaments brevetés anglais arrivés en Amérique du Nord avec les premiers colons.
Les médicaments étaient vendus par les maîtres de poste, les orfèvres, les épiciers, les tailleurs et autres marchands locaux.
La médecine devient une industrie
Au milieu du 19e siècle, la fabrication de produits similaires était devenue une industrie majeure en Amérique. Souvent à forte teneur en alcool, ces remèdes étaient très populaires auprès de ceux qui trouvaient cet ingrédient thérapeutique.
De nombreuses concoctions étaient enrichies de morphine, d’opium ou de cocaïne. Malheureusement, beaucoup de ces concoctions étaient annoncées pour les nourrissons et les enfants. Les parents qui cherchaient à soulager leurs bébés des coliques ou de l’agitation ont souvent administré ces remèdes avec des résultats tragiques.
Des remèdes étaient disponibles pour presque tous les maux. Ces remèdes étaient ouvertement vendus au public et prétendaient guérir ou prévenir presque tous les maux connus de l’homme, y compris les maladies vénériennes, la tuberculose, les coliques des nourrissons, l’indigestion ou la dyspepsie, et même le cancer. « Les plaintes féminines » étaient souvent la cible de ces remèdes, offrant l’espoir aux femmes de trouver un soulagement aux désagréments mensuels.
Dès le début, certains médecins et sociétés médicales ont critiqué les médicaments brevetés. Ils affirmaient que les remèdes ne guérissaient pas les maladies, décourageaient les malades de chercher des traitements légitimes et provoquaient une dépendance à l’alcool et aux drogues.
Le mouvement de tempérance de la fin du 19e siècle a fourni une autre voix de critique, protestant contre l’utilisation d’alcool dans les médicaments. À la fin du 19e siècle, les Américains étaient favorables à des lois visant à obliger les fabricants à divulguer les ingrédients des remèdes et à utiliser un langage plus réaliste dans leur publicité.
Ces lois se sont heurtées à une résistance farouche des fabricants.
Publicité
La Proprietary Association, une association commerciale de producteurs de médicaments, a été fondée en 1881. L’Association a été aidée par la presse, qui était devenue dépendante de l’argent reçu de la publicité pour les remèdes.
L’événement charnière s’est produit lorsque le Dakota du Nord a adopté une loi de divulgation limitée, qui incluait les médicaments brevetés. Les membres de l’Association des propriétaires ont voté pour retirer leurs publicités de tous les journaux de l’État.
Avec le fort soutien du président Theodore Roosevelt, un Pure Food and Drug Act a été adopté par le Congrès en 1906. Elle ouvrait la voie à une action de santé publique contre les ingrédients non étiquetés ou dangereux, la publicité mensongère, la pratique du charlatanisme et autres rackets similaires.
Images : Merchant’s Gargling Oil Company, Lockport, New York.
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